Lin Ju et l'académicien She, debout sur le quai en béton, désignaient curieusement une silhouette sombre au loin lorsqu'une personne vêtue de l'uniforme de l'équipe de secours s'approcha et leur fit un salut.
« Je suis Tian Zhan, chef de la troisième escouade d'intervention d'urgence de la zone de gestion de Fudao, bienvenue à votre arrivée ! »
Tous deux lui rendirent rapidement son salut, puis l'académicien She pointa vers la mer au loin et demanda :
« Ça ressemble à un porte-avions, ça ? »
Tian Zhan y jeta un œil et confirma sans hésiter :
« Oui, c'est le porte-avions Roosevelt ; ils se dirigent vers la zone de surveillance.
Cependant, notre navire le Liaoning est déjà arrivé en avance et accomplit sa mission d'observation sur ordre ! »
« C'est génial ! »
Lin Ju ne put s'empêcher de s'exclamer, regrettant que le Shandong vienne tout juste d'être lancé et ne soit pas encore en service actif, et qu'un 003 encore plus puissant soit encore en chantier ; sinon, cela aurait certainement été plus imposant.
L'académicien She : « Pourquoi ne pas aller les saluer au retour et prendre le porte-avions ? »
« C'est possible, ça ? »
« Bien sûr que c'est possible. Le JH-9 est encore votre création ; la marine n'est pas si pingre, et ils pourraient même compter sur vous pour un avion embarqué de quatrième génération. »
« Vraiment ? Quand l'appel d'offres commencera, je... »
L'académicien She coupa court au sujet, réalisant que la plaisanterie qu'il venait d'entamer risquait de dériver dans une direction imprévisible, et que la marine pourrait réellement se laisser convaincre.
Il regretta maintenant d'avoir suggéré l'idée de voyager sur le porte-avions et réfléchissait rapidement à la façon de se sortir de cette situation.
Cependant, Lin Ju, déjà enthousiasmé par l'idée, ne s'en rendit clairement pas compte, et tous deux furent escortés par Tian Zhan à bord du Yuanwang 7 où ils regagnèrent leurs cabines respectives pour se reposer.
La cabine de Lin Ju était juste à côté de celle du capitaine et très spacieuse ; dès qu'il entra, il vit Yu Man absorbée à manger des sashimis de thon.
Elle lui lança immédiatement un regard plaintif, bien que sa bouche dise de s'asseoir et de la rejoindre vite.
Prenant un morceau de sashimi qui pourrait contenir une dose inconnue de radiations, Lin Ju vérifia soigneusement que le poisson de mer n'avait pas de parasites avant d'oser le manger.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu es trop fatiguée ? »
Yu Man secoua doucement la tête : « Non, c'est le capitaine qui dit qu'il y a beaucoup de zones confidentielles sur le navire et qui m'a dit beaucoup d'endroits où je ne peux pas aller. »
« Ça... il faut qu'on coopère à leur travail. »
« Du coup je suis restée ici. »
« ... »
Bien sûr, Yu Man était bien consciente de la nature particulière du travail du Yuanwang 7 et coopérait avec eux, mais elle traversait maintenant une phase où elle faisait la coquette envers Lin Ju à tout moment, et Lin Ju s'empressa de la rassurer avec attention, parvenant à l'apaiser malgré sa fatigue.
Après tout, le Système ne pouvait pas gérer sa vie amoureuse à sa place, et l'institut de recherche n'avait pas encore développé de direction pour la recherche émotionnelle ; de telles choses nécessitaient une expérience directe.
Ce ne fut qu'après que Yu Man se fut enfin endormie qu'il quitta discrètement la cabine et trouva Zhang Zheng en train de fumer sur la passerelle.
« Tu en veux une ? »
« Non, merci, je n'en ai pas besoin. »
Zhang Zheng remit la cigarette dans la boîte et se leva, face à la mer :
« Monsieur Lin, aujourd'hui est le jour le plus exaltant de ma vie ; ce sera la mission la plus mémorable dont je me souviendrai jamais. »
« Moi aussi, je ne m'attendais vraiment pas à ce que ce jour arrive. »
Lin Ju disait la vérité ; l'opération de nettoyage de l'AIEA n'était au départ qu'une tentative de sa part pour détourner l'attention, créer un sujet brûlant afin d'éviter que United Mining ne soit pris pour cible, mais qui aurait su que le changement de ligne temporelle la transformerait en réalité.
Si le camarade Lao Lin avait quelque connaissance sous les sources, il bondirait probablement pour me donner... une page de l'arbre généalogique pour moi tout seul.
« Quatre-vingts ans, quatre-vingts ans de vastes changements. »
...
À cinq heures du matin le 13 décembre, dans le ciel encore sombre, les avions commencèrent à décoller les uns après les autres, entamant des patrouilles par roulement autour du centre de l'explosion.
La zone d'observation en mer entourant le site de l'explosion avait déjà formé un arc avec des centaines de navires déployés, ajustant leurs positions sous le commandement des avions de patrouille de l'AIEA pour éviter d'entrer dans la zone bloquée.
Au-dessus de la centrale nucléaire, des drones passaient toutes les quelques minutes, équipés d'équipements de surveillance complets, empêchant tout personnel restant d'entrer, ainsi que davantage de personnes cherchant à saboter les efforts de nettoyage.
Bien que trois bombes H allaient bientôt frapper cet endroit, la communauté internationale ne pourrait jamais accepter qu'une seule personne ordinaire meure en conséquence.
L'AIEA opérait aussi avec une extrême prudence, patrouillant non seulement depuis le ciel, mais aussi avec des véhicules blindés de protection NRBC (nucléaire, radiologique, biologique, chimique) effectuant des recherches en quadrillage au sol, surtout près du littoral, jusqu'à leur retrait une demi-heure avant le début du nettoyage.
Tian Zhan, qui n'avait pas dormi de la nuit, siégeait au centre de commandement de l'équipe de secours de l'AIEA et vit Bailey prendre soudain un appel téléphonique, se lever en jurant grossièrement, puis claquer quelque chose de dur sur le bureau.
« Putain ! Ces fils de pute, les journalistes, ils se sont vraiment infiltrés jusqu'à la côte avec un submersible. Même s'ils ne se font pas exploser, n'ont-ils pas peur des radiations dans l'eau de mer ?
Nos gens ont même pris des risques radiologiques incalculables pour attraper ces idiots — pas de cornichons pour eux ! »
Tian Zhan vit rapidement les photos renvoyées depuis l'avant ; la première équipe de patrouilleurs avait attrapé deux plongeurs entièrement équipés, dont l'un avait même un badge de presse d'un tabloïd européen et affichait un visage défiant une fois capturé.
« Il faut immédiatement ratisser la zone maritime et le littoral sur 15 kilomètres autour. Il doit y avoir un bateau ou un véhicule pour les récupérer — plus probablement un bateau. Il y en a plus d'un qui a passé au travers. »
Le rappel de Tian Zhan fut bien reçu par Bailey, qui venait de mener un bref interrogatoire et apprit que les deux individus étaient des plongeurs amateurs. Même avec un submersible, ils ne pouvaient pas aller trop loin, ce qui signifiait qu'il devait y avoir une faille quelque part.
On ne pouvait dire que l'attrait de l'actualité explosive était trop grand, et qu'il y avait trop de fous qui n'avaient pas peur de mourir.
Le quartier général ordonna immédiatement à plus d'avions d'effectuer des recherches en tapis et trouva bientôt plusieurs petites embarcations sur des plages à des kilomètres de là. Il était clair que ces gens étaient venus en groupe, et que plus d'un s'était infiltré.
Après trois heures d'efforts frénétiques, ils furent confiants d'avoir attrapé tous les intrus non autorisés, et les navires de guerre en patrouille à l'extérieur avaient colmaté la faille à temps.
Tian Zhan pria pour que rien d'autre ne se passe mal, et continua d'attendre jusqu'à dix heures du matin, quand le ciel s'était complètement éclairci, avant de commencer à se détendre un peu.
Juste après 10 heures, un appel domestique arriva pile à l'heure :
« Haijiao, rapportez la situation ! »
« Ici Haijiao. Aucune anomalie détectée. Veuillez procéder comme prévu, terminé. »
« Longgong reçu. Continuez la surveillance et signalez à tout moment ! »
Ce message fut rapidement transmis à un endroit plus lointain, et quelques minutes plus tard, dans une clairière de la forêt dense au bord de la Mudanjiang, retentirent le son des commandes et la course du personnel.
Un véhicule de transport spécial vert à quatre essieux, garé à l'avance, fut entouré par des soldats au centre, qui commencèrent à effectuer un autocontrôle électrique sur la fusée à propergol solide blanche montée dessus.
Le lieutenant-colonel du bataillon de missiles en commandement sur le site vérifia l'heure sur sa montre-bracelet, fixa d'abord la direction de la mer, puis tourna la tête vers le nord.
Il savait que la même chose se passait à Vladivostok ; ils utilisaient l'« Iskander », visant dans la même direction.
À 10 h 40, sans mot à la radio pour annuler, le Dongfeng 15C aurait dû entrer dans le programme de lancement selon le plan.
Saisissant le temps, le colonel cria l'ordre d'une voix rauque :
« Une heure préparation ! »
« Une heure préparation »
« Dressez le missile, entrez les coordonnées désignées ! »
Une série d'instructions ordonnées sortit du véhicule de commandement, et le colonel regarda la fusée blanche sur le véhicule de transport commencer à se dresser, à la verticale sous l'action des vérins hydrauliques, pointant vers le soleil.