« Organisez-moi une rencontre avec le Président immédiatement, tout de suite ! »
Lorsque Sullivan rencontra Claire, ce dernier venait tout juste de descendre de l'avion et, en dépit du décalage horaire traversé pendant plus d'une douzaine d'heures de vol intercontinental, s'était précipité au palais présidentiel sans même prendre le temps de s'adapter, manifestement pour une affaire urgente.
Le programme initial de Claire prévoyait un déplacement en Inde pour discuter de la coopération en matière de vols habités, mais ces plans allaient désormais devoir être reportés ou confiés à quelqu'un d'autre.
Cependant, Sullivan connaissait la raison de ce changement soudain d'itinéraire et la comprenait parfaitement.
« Suivez-moi, je vous prie. »
Tous deux s'engouffrèrent rapidement et sans un mot dans le bureau de John, où quatre ou cinq autres personnes étaient déjà assises, tous des officiels que John contactait fréquemment et en qui il avait confiance.
La première chose que dit Claire après s'être assis fut :
« Nous avons cinq ans de retard. »
« Si l'on considère la chose sous un angle purement technique, pour atteindre le niveau technologique de la CZ-18 et du vaisseau "Chapitre 9", la NACA devra travailler d'arrache-pied avec le soutien total de la Fédération pendant au moins cinq ans pour y parvenir tout juste, et cela pourrait prendre encore plus longtemps.
Ce n'est pas seulement une question de fusée plus grosse, cela signifie que leur niveau technologique aérospatial global et leurs processus de réflexion ont presque une génération d'avance sur les nôtres, un peu comme nous l'étions en 1969 par rapport à l'Union, seulement les rôles sont inversés. »
C'était la première fois que Claire admettait spécifiquement et sincèrement le fait que la technologie aérospatiale avait été dépassée, et bien que les autres présents s'y attendissent mentalement, ils ressentirent tout de même une pointe au cœur.
Il n'y avait pas lieu d'en douter, sous la pression grandissante de près de deux ans, chacun avait inconsciemment commencé à faire preuve de plus de pragmatisme, d'autant plus que Claire lui-même était un expert aérospatial extrêmement compétent.
Son propos fit basculer l'atmosphère du bureau dans une solennité instantanée, et chacun resta silencieux, ne sachant que penser.
Avant-hier, le vol inaugural réussi de la CZ-18 avait été diffusé en direct auprès d'environ 2,7 milliards de personnes dans le monde via différents canaux, ce qui couvrait presque toute la population des principales régions économiques et culturelles.
L'image la plus populaire sur Twitter récemment était celle du navire de surveillance Yuanwang 7 observant de près la récupération du premier étage après l'amerrissage, dont la taille atteignait près de la moitié de celle du navire de 27 000 tonnes, Lin Ju se tenant sur le mât, une simple tache en comparaison.
D'autres images montraient des bateaux sans équipage approchant la zone de lancement en mer, capturant des vues rapprochées de l'océan, avec des vagues denses et régulières s'étendant sur plusieurs kilomètres autour lors du lancement de la fusée, donnant un sentiment de puissance exagérée.
Le surnom de la CZ-18 sur les réseaux extérieurs, auparavant « Canglong », fut rapidement remplacé par « Phoebus », car elle fut lancée juste au moment où l'aube se levait, avec une flamme de queue aussi brillante qu'un mini-soleil levant.
Mais cela était davantage attribuable aux quatre propulseurs à propergol solide qui fournissaient plus de 11 000 tonnes de poussée ; en effet, le bruit et l'impact visuel des moteurs à propergol solide sont assez saisissants.
Cependant, la plus grande signification de la CZ-18 ne résidait pas dans ces aspects, mais en tant que symbole d'une nouvelle étape dans la technologie spatiale la plus de pointe.
Contrairement à l'optimisme sur Internet, qui commençait à croire que l'âge d'or de l'espace était arrivé, les véritables praticiens de l'astronautique ressentaient plutôt un sentiment de perplexité.
Bien qu'à l'exception des Trois Honorés — en fait, seulement des Deux Honorés — les plafonds de développement de toutes les autres institutions spatiales étaient ce qu'ils étaient, voir des collègues pousser la technologie des fusées chimiques à sa limite signifiait que la grande majorité d'entre eux continuaient dans une impasse, ce qui est assez dangereux pour l'entreprise spatiale qui accorde une grande valeur aux idéaux et aux croyances.
Bien sûr, il y avait aussi un sentiment d'impuissance, tout comme lors du lancement d'Apollo 11 en 1969, le lancement du Chapitre 9 a également affiché un fossé technologique infranchissable, le reste du monde étant incapable de reproduire un exploit similaire.
De plus, contrairement à la navette spatiale ou aux fusées réutilisables, le Chapitre 9 et la CZ-18 représentaient un domaine complètement nouveau, sans rien de comparable dans l'histoire limitée du vol spatial habité. S'il n'y avait pas eu la contribution limitée dans l'exploration de l'espace lointain due au manque d'héritage, le CADC aurait presque pu s'attribuer le titre de lumière de la civilisation.
« Cela va trop vite, et nous sommes totalement impréparés. »
Sullivan partagea ses pensées, et les autres exprimèrent leur accord du regard.
C'était vraiment trop rapide, tout comme de 1966 à 1967, cette année marqua un tournant dans la course spatiale de la Guerre froide.
Avant cela, l'Union avait remporté de nombreux lauriers, tels que le premier satellite artificiel, le premier astronaute, la première sortie extravéhiculaire, etc., tandis que la NACA se contentait de rattraper son retard avec une réputation ternie.
Mais en 1967, lorsque la première fusée Saturn V apparut à la télévision, l'avance de l'Union dans l'espace fut rapidement comblée puis dépassée par la NACA, qui maintint son avance jusqu'à la fin de la Guerre froide.
Pour l'Union, le temps perçu fut également d'environ deux ans ; après l'explosion de la quatrième fusée N1, ils avaient presque abandonné l'idée de concurrencer la NACA de front.
John hocha la tête le plus vigoureusement ; il était en fonction depuis un peu plus de dix mois, et l'avance globale qui était évidente avant sa campagne s'était maintenant complètement inversée, au point qu'il lui arrivait parfois de penser qu'il rêvait.
Ce n'était pas ce à quoi il s'attendait !
La NACA n'était absolument pas préparée à être entraînée dans la compétition ; elle fut contrainte de rattraper son retard dans la précipitation, ce qui faillit aboutir à la plus grande catastrophe spatiale de l'histoire. L'enquête du Congrès sur l'incident d'Artémis II n'était toujours pas terminée...
John : « Alors, que devons-nous faire ? Admettre la défaite ? »
Les autres secouèrent rapidement la tête à l'unisson, même Claire, qui paraissait le plus pessimiste, insista avec urgence :
« Cet écart n'est rien ; nous l'avons déjà traversé.
Repensez à il y a plus de cinquante ans, lorsque l'Union qualifiait notre vaisseau Mercury de "saut de puce", mais qu'est-il arrivé après cela ?
Le programme Gemini nous a permis de lancer 12 vaisseaux de 1964 à 1966, envoyant 20 astronautes dans l'espace, effectuant un lancement habité toutes les 8 semaines, portant notre temps de vol spatial à 2000 heures, tandis que l'Union n'en avait que 500.
Avec nos capacités actuelles, nous devrions rattraper notre retard comme le programme Gemini. »
« Oh, maintenant nous pouvons effectuer un lancement habité toutes les 4 semaines, avec une taille d'équipage trois à cinq fois supérieure à celle du vaisseau Gemini. »
John pensa immédiatement à la capacité de lancement habité actuelle de l'Amérique, avec une flotte active de trois navettes spatiales Dreamer et trois vaisseaux Dragon, tous réutilisables, surpassant de loin le programme Gemini sans trop d'effort.
« ... »
« Bien sûr, nous ne devrions pas nous contenter d'envoyer des gens dans l'espace maintenant. »
Claire doutait sérieusement que John feigne l'ignorance, mais elle exposa néanmoins sa véritable pensée :
« Notre objectif doit maintenant être la Lune. D'Apollo 11 à 17, les missions s'étalèrent sur 42 mois, avec une moyenne d'une mission habitée lunaire tous les 6 mois.
À l'avenir, nous devons mener une mission lunaire tous les deux mois ; nous disposons maintenant de vaisseaux réutilisables et de fusées moins chères, deux mois est raisonnable.
Je vous demande, comme pour le programme Gemini, d'autoriser le lancement d'un nouveau plan, pour nous familiariser pleinement avec les missions lunaires et nous y préparer. À partir de mars 2018, il doit y avoir des astronautes américains qui atterrissent sur la Lune tous les deux mois.
Je l'appelle : le programme Centaure. »