« J'annonce que la mission de lancement et de récupération de la fusée CZ-18 Yaoyi a été un plein succès ! »
À 6 h 27, le matin du 10 décembre, une demi-heure après la transmission de l'ordre de lancement, un Grand Patron à la Capitale a officiellement annoncé la réussite de la mission lors de la conférence de presse.
Cependant, il n'a pas prêté attention aux journalistes enthousiastes et a quitté les lieux, laissant Shen Zuozhou s'occuper du reste.
Plus d'une heure plus tard, il a vu Wu Yi et Ye Changsi, qui attendaient devant le siège d'United Mining depuis un moment.
« Je ne suis pas en retard, j'espère ? »
« Bien sûr que non, tout le monde vous attend. »
Aujourd'hui, Ye Changsi et Wu Yi affichaient tous deux une mine grave, les yeux légèrement injectés de sang.
Après le vol inaugural réussi de la CZ-18, United Mining s'apprêtait à tenir une réunion de mobilisation pour les missions de la série Éclat Céleste qui suivraient.
Cette réunion s'adressait principalement aux ingénieurs transférés depuis l'Administration aérospatiale ; ils n'étaient pas nombreux, seulement 54 personnes.
Selon les arrangements et la coordination du Comité de développement aérospatial, les tâches de construction de la Base Palais de Froid n°1 et de la Base Yushu n°1 se chevauchaient fortement, et il fallait utiliser au maximum le personnel et l'équipement pour les deux.
Le personnel des deux chantiers était divisé en catégories permanent et non permanent, avec des approches distinctes pour chacune.
Le personnel permanent comprenait tous les astronautes professionnels, ainsi que certains ingénieurs (spécialistes de charge utile) ; le personnel non permanent regroupait, par exemple, divers experts devant se rendre sur la Lune pour des inspections, leur temps de mission étant relativement court.
Après discussion du Comité de développement aérospatial, il a été décidé de professionnaliser les jeunes spécialistes de charge utile robustes parmi le personnel permanent en tant qu'astronautes, mais contrairement aux astronautes professionnels, ils ne seraient essentiellement responsables que des tâches liées à leur spécialité lors d'une mission.
Dans les plans du Comité de développement aérospatial, la priorité de la Base Palais de Froid n°1, construite conjointement avec l'Organisation du Traité de Huayin, n'était pas aussi élevée que celle de la Base Yushu n°1, prévue pour devenir une base industrielle autosuffisante, avec un effectif et une échelle plus importants.
À ce moment-là, l'Administration aérospatiale a réalisé un problème : New Yuan disposait de milliers d'ingénieurs qualifiés comme astronautes de réserve et pouvait en dépêcher une partie sur la Lune sans difficulté. L'Administration, elle, se heurtait à des obstacles.
Bien qu'il y eût de nombreux astronautes professionnels aux compétences solides, ils n'étaient évidemment pas à la hauteur de véritables ingénieurs, et pour maintenir ces derniers sur la Lune sur de longues périodes, une formation approfondie aux connaissances astronautiques s'imposait.
Ainsi, trois mois plus tôt, l'Administration aérospatiale avait commencé à sélectionner de jeunes ingénieurs de moins de 45 ans, en bonne santé et répondant aux normes de connaissances professionnelles, pour les envoyer à l'Installation 507 suivre une formation accélérée, obtenant finalement la première promotion de 54 ingénieurs-astronautes semi-professionnels.
Bien que ce chiffre ne soit pas comparable au nombre stupéfiant de New Yuan, qui devrait dépasser 5 000, un tel effectif suffit amplement pour la phase initiale, et la poursuite du plan de formation permettra de tenir le rythme.
Ce plan ayant été impulsé par le Grand Patron lui-même, il avait naturellement des raisons de s'adresser à ces membres de l'équipe nationale sur le point de participer au véritable développement spatial.
Cependant, Ye Changsi et Wu Yi savaient qu'il y avait une autre raison importante : le Grand Patron allait être muté, et l'Administration aérospatiale faisait face à un grand remaniement.
Le Grand Patron devait être transféré au Comité Sciences-Technologies, et la rumeur courait que les fonctions de l'académicien She resteraient inchangées, mais qu'il se retirerait également du travail de première ligne.
Il était normal que l'académicien She se retire du travail de première ligne ; il avait près de 80 ans et pouvait difficilement assumer des tâches de recherche. Quant à la raison du transfert du Grand Patron, Wu Yi en savait probablement quelque chose — cela pourrait être lié au projet des plus hauts niveaux d'ajuster l'orientation du développement spatial, et le nouveau directeur viendrait très probablement du domaine nucléaire.
Les plus hautes sphères savaient depuis longtemps que le prochain axe de développement de New Yuan était la propulsion nucléaire. La CZ-18 montrait aussi que New Yuan avait poussé la technologie des fusées chimiques aussi loin que possible. Pour aller plus loin, les coûts ne seraient plus proportionnels aux gains, il n'y avait donc aucune raison pour que l'Administration aérospatiale ne change pas de voie.
Le discours du Grand Patron ne fut pas long, et une fois terminé, il retrouva Ye Changsi seul.
« Changsi, quels sont tes projets pour la suite ? »
Ye Changsi marqua une pause, puis répondit naturellement :
« Bien sûr, exploiter la Lune, avec toutes ses ressources minières. New Yuan y a tout misé.
L'objectif à long terme est d'exploiter Mars, et de là, s'emparer des ressources de la ceinture d'astéroïdes. Mais il faudra probablement attendre que la Base Lunaire soit bien établie avant de pouvoir passer à l'étape suivante. »
Le Grand Patron continua de fixer Ye Changsi dans les yeux, cherchant à y déceler quelque chose, mais le visage de ce dernier resta impassible, affichant même une expression de perplexité tout à fait appropriée.
Il renonça finalement à chercher la faille dans cet échange et dit comme à l'accoutumée :
« L'exploration spatiale est une entreprise intimidante et complexe qui requiert non seulement une technologie avancée, mais aussi de solides capacités de contrôle et d'exécution. New Yuan s'en est très bien sorti à cet égard... »
Il hésita un instant en lui-même, mais prononça tout de même la suite :
« Si bien que cela ne ressemble pas à une entreprise, votre vision ne ressemble pas à celle d'une entreprise typique. Je n'ai jamais vu une telle entreprise. »
« C'est parce que l'espace nous a donné une mission, et que nous sommes tous unis autour de cet objectif. »
Ye Changsi répondit très sérieusement, et l'intuition du Grand Patron lui dit que c'était une vérité sincère, mais cela ne dissipa pas les doutes dans son cœur.
S'il n'avait pas été sur le point d'être muté, il n'aurait pas posé ces questions à la légère.
Mais maintenant, il le regrettait un peu ; il aurait dû savoir qu'il n'obtiendrait pas de réponse.
« Alors... je souhaite que tout se passe bien pour vous. »
Sur ces mots, il partit rapidement, sans même refermer la porte derrière lui.
Ye Changsi resta sur place, regardant le couloir vide, se sentant légèrement plus détendu.
Cette sonde privée l'avait aussi rendu très nerveux, et il repensa aux photos de la Plaine Zéro prises par « Departing Fire ».
La sonde avait mené une investigation complète de cette zone pendant près de deux mois, mais n'avait encore rien trouvé, et cette peur de l'inconnu planait toujours au-dessus de la base, tout comme le brouillard que le Grand Patron avait vu sur eux.
...
Floride, Centre spatial Kennedy.
Le complexe de lancement 39A est déjà en configuration ouverte, et une importante équipe du centre spatial effectue la maintenance et les vérifications, se préparant pour la prochaine mission de lancement.
Victor Glover, qui vient de terminer de regarder la retransmission en direct de la CZ-18, se tient les mains sur les hanches sur la pelouse hors du pas de tir, Reid Wiseman à ses côtés.
À peine cinq mois plus tôt, ils avaient accompli la mission Artémis II, mais les revoilà sur le point de repartir dans l'espace.
« C'est dommage pour Koch ; c'est une excellente astronaute. »
Victor pense à Koch, qui a été affectée au Centre d'entraînement des astronautes. Sans l'insistance de leurs collègues astronautes, elle aurait peut-être même été contrainte de prendre sa retraite.
Wiseman : « Moi non plus je ne crois pas qu'elle ait des problèmes mentaux, mais... de toute façon, on découvrira tout là-haut, pas vrai, Commandant ? »
Ce dernier titre fait rire Victor. Grâce aux performances exceptionnelles de la mission Artémis II et à l'absence temporaire de meilleur candidat, la NACA a décidé de laisser l'équipage d'Artémis II poursuivre la mission d'alunissage Artémis III, et Victor est devenu le premier commandant noir.
« Oui, et... encore dix jours. Oh, j'espère que je ne raterai pas mon bateau pour Edo. Je ne peux pas rater l'explosion nucléaire. »