Dans la zone de réception du centre de commande de Wenchang, les secousses des images filmées depuis l'arrière du second étage de la fusée CZ-18 s'arrêtèrent.
Immédiatement après, l'écran bascula sur une animation de simulation, affichant une ligne pointillée courbe reliant le corps assemblé du Chapitre 9 et le second étage de la fusée à la Lune, indiquant qu'ils avaient réussi à entrer sur l'orbite de transfert Terre-Lune.
À ce moment, un peu plus de dix minutes s'étaient écoulées depuis le lancement, soit presque deux fois plus vite que les sondes lunaires précédentes.
Claire savait pourquoi : le rapport poussée/poids de la CZ-18 avait été annoncé à 1,4, et au décollage, elle pouvait gagner en accélération grâce à la poussée d'Archimède et au gaz comprimé ; il estimait que le rapport poussée/poids maximal atteint au lancement pourrait même dépasser 3.
Cela réduisait non seulement considérablement la consommation de carburant pendant la phase de décollage, mais permettait aussi à la fusée de se passer de la plus longue phase d'accélération du premier niveau, avec un carburant abondant pour une accélération ininterrompue, atteignant la seconde vitesse cosmique sans avoir besoin d'accélérer autour de l'orbite terrestre basse. Le second étage n'avait besoin que de 65 heures pour livrer le vaisseau à la Lune.
Cependant, en tant qu'initié de l'industrie, ce qui l'ébranla le plus ne fut pas les vagues soulevées par la fusée au décollage ni la traînée de nuages s'élançant vers le ciel, mais l'incroyable résistance et la technologie de stockage de carburant du corps de la fusée CZ-18.
Un tel super-lourd lanceur possédait un rapport poussée/poids au décollage deux fois supérieur à celui des fusées conventionnelles, et pendant au moins 28 heures, il n'avait pas vu de navires de ravitaillement ravitailler continuellement le corps de la fusée, ce qui signifiait que le corps et le matériau des réservoirs de la CZ-18 avaient sans aucun doute réalisé une percée majeure, d'au moins une génération d'avance.
Pourtant, de telles réalisations technologiques révolutionnaires n'étaient pas mises en avant avec force publicité, ce qui était encore plus déconcertant.
Le processus de lancement ne l'excita pas ; au contraire, il ressentit un frisson lui parcourir tout le corps.
Claire porta son regard vers Borisov, assis à ses côtés dans la zone VIP, le visage également sombre, et Miklin — un personnage influent de l'AKR — avait également un regard fluctuant, impossible à déchiffrer.
Mais les autres n'avaient pas tant de soucis ; les représentants des agences spatiales d'Asie du Sud-Est, centrale et occidentale qui étaient également présents s'étaient déjà levés et avaient commencé à applaudir, célébrant le vol inaugural réussi de la CZ-18.
Claire applaudit également par réflexe, arborant un sourire hautement professionnel.
...
« Gouvernail toute à droite, March deux ! »
À la barre du Yuanwang 7, le capitaine Zhang Zheng donna l'ordre de virer au nord avant de se tourner vers Lin Ju, qui observait depuis le côté, pour l'inviter :
« Veuillez m'accompagner sur la passerelle, l'observation y est meilleure. »
Lin Ju le suivit sur la passerelle et leva les yeux vers le ciel, où le soleil venait de se lever, pour distinguer un minuscule point blanc à peine perceptible dans le ciel austral.
Les quatre propulseurs d'appoint à propergol solide de la CZ-18 étaient déjà tombés à la mer quelques minutes plus tôt, la zone de retombée se situant dans la zone maritime australe de Luçon ; une flotte de récupération spécialisée avait déjà commencé à se mettre en route.
New Yuan n'avait pas l'intention de récupérer les propulseurs d'appoint comme la NACA ; la récupération visait simplement à empêcher que des débris ne soient récupérés par d'autres et ne fassent fuiter la technologie.
Quant au corps principal de la fusée, il choisit de revenir sur le même trajet, dans le champ de vision du Yuanwang 7 ; sa trajectoire était normale, et la marge d'erreur du point d'atterrissage n'excéderait pas 100 mètres.
Zhang Zheng aperçut d'abord les flammes de freinage des quatre moteurs centraux de la CZ-18 lorsque le rugissement des moteurs de la fusée parvint à la surface de la mer. À cet instant, le corps blanc de la fusée, haut de 95 mètres, de 18 mètres de diamètre, et partiellement noirci en surface, se trouvait à moins de 1000 mètres d'altitude.
À ce stade, la masse du premier étage n'était plus que de quelques centaines de tonnes, même pas un dixième de sa masse au lancement, décélérant continuellement sous les milliers de tonnes de poussée en position verticale, et il semblait que le point d'atterrissage final ne serait qu'à environ 3 kilomètres du Yuanwang 7.
Par rapport au lancement, la zone était en réalité bien plus active maintenant, des dizaines de navires entourant silencieusement et observant le processus de récupération, contrairement à une demi-heure plus tôt où ils avaient été délibérément espacés loin les uns des autres.
Sous les yeux de dizaines de milliers de personnes, le Corps Principal 1, maintenant à moins de 10 mètres au-dessus du niveau de la mer, coupa complètement ses moteurs et s'écrasa lourdement sur l'eau en chute libre. Puis, avant qu'il ne puisse rebondir, il activa les moteurs-fusées à propergol solide d'ajustement d'attitude au sommet et gîta rapidement sur le côté.
L'énorme corps de la fusée tangua plusieurs fois avec la mer avant de se stabiliser lentement, tandis que les orifices de décompression sur le flanc du corps se mirent à fonctionner, évacuant le carburant qui n'avait pas encore été consommé.
Lin Ju saisit les jumelles exclusives du capitaine et observa attentivement la surface externe de la fusée. Ne décelant aucune anomalie, il attendit patiemment la fin de la vidange du carburant.
Ce qu'on redoute le plus dans la récupération, c'est la dernière chute, où une hauteur de près de cent mètres peut produire une charge latérale considérable. Bien que freinée par des fusées à propergol solide, rien n'était encore garanti sans problème.
Après l'amerrissage, le premier étage serait remorqué comme prévu vers le quai de transfert de fusées de Qiongzhou et placé dans un chantier naval mobile flottant dédié.
Là, il subirait un processus complet d'essais non destructifs de l'ensemble du corps de la fusée. Certains défauts structurels mineurs pourraient être réparés, et après évaluation, s'il était encore considéré comme réutilisable, il attendrait la maintenance pour la prochaine mission.
Cependant, Xie Liaofu lui avait mentionné hier le processus de préparation au lancement extrêmement complexe de la CZ-18, puis avait déclaré que le coût de construction de la fusée ne représentait qu'un tiers des coûts totaux de lancement, un autre tiers allait à la fabrication et au transport du carburant, et le dernier tiers à tout le reste.
Puisque les coûteux propulseurs d'appoint à propergol solide et les seconds étages ne sont pas réutilisés, les avantages de la récupération du premier étage sont bien loin d'être aussi substantiels que pour d'autres fusées.
Si ce n'était pour la refabrication laborieuse et gourmande en superficie, en fait, ne pas récupérer pourrait même être moins source de soucis...
« Pourquoi personne ne va le récupérer ? »
Juste au moment où Lin Ju posait les jumelles, il entendit la question perplexe de Zhang Zheng et expliqua avec un sourire :
« Bien que vous ne puissiez plus voir la fumée blanche, il reste encore beaucoup de gaz résiduels à l'intérieur des réservoirs de carburant. Un système de réaction chimique stocké à l'intérieur de la fusée va produire de l'azote pour évacuer lentement ces gaz résiduels.
Il faudra environ une demi-heure pour les purger complètement. Un remorquage imprudent serait risqué. »
« Je vois, c'est une fusée oxygène liquide-hydrogène liquide, elle est très sujette à l'explosion, n'est-ce pas ? »
« Exactement. »
Zhang Zheng parut éclairé, puis s'exclama :
« La taille de ce corps principal, si on la convertissait en navire de guerre, ferait probablement trois à quatre mille tonnes. Je viens d'assister à l'équivalent d'une frégate descendant intacte de l'espace, c'est incroyable. »
« Pourtant, une fusée aussi massive ne peut envoyer que 800 tonnes dans l'espace, sans même atteindre le seuil d'un "navire", juste un "bateau". La technologie spatiale humaine en est encore à ses balbutiements ; vaincre la gravité exige de payer un tel prix. »
Zhang Zheng fut surpris par les paroles de Lin Ju, mais acquiesça en signe d'accord :
« Cela sonne un peu pessimiste... mais c'est semble-t-il le cas. La station spatiale March est si grande et ne compte que 50 membres d'équipage, et le nombre total de personnes ayant été dans l'espace dans le monde n'atteint même pas un millier. »
Lin Ju : « Donc même si toute l'humanité formait une Force Spatiale, l'effectif total serait au maximum équivalent à trois bataillons. Les soldats ordinaires de la Force Spatiale devraient au moins avoir le grade de commandant, sinon même pour le commandant suprême, attribuer le grade de lieutenant-colonel serait difficile. »
Zhang Zheng : « ... »
« Cependant, j'ai le pressentiment que la Force Spatiale ne devrait pas être trop loin de nous. »