Sur l'ordre du centre de contrôle, les boulons explosifs de la trappe supérieure de la boîte de lancement fixe furent électrifiés, faisant sauter la trappe hors de la boîte et révélant les orifices d'injection d'eau, densément espacés, réservés sur les parois latérales.
L'eau de mer afflua immédiatement dans la boîte de lancement par les orifices d'injection ; toutefois, elle fut divisée par les clapets dans les canalisations à la sortie, s'écoulant le long des parois en s'y collant.
Pour éviter tout accident avant le lancement, toutes les trappes étaient sécurisées par des boulons explosifs et ne pouvaient plus être refermées une fois déclenchées.
Ainsi, une fois l'inondation commencée, la séquence de lancement de la fusée ne pouvait plus être arrêtée, et un échec entraînerait une perte financière colossale.
Assis au premier rang, siège C du centre de contrôle, Xie Liaofu fixait solennellement l'écran de surveillance à l'intérieur de la boîte de lancement. Il n'avait jamais conçu de fusée pour un lancement de cette manière, et faute de systèmes de secours, la probabilité d'un accident n'était pas négligeable.
Pour réduire le risque au maximum, la séquence d'ouverture des trappes d'injection d'eau allait de haut en bas afin de contrôler la pression de l'eau.
Mais le déluge réel lors de l'inondation dépassait l'imagination. L'eau de mer jaillissant des orifices d'injection sur les côtés sous l'effet de l'intense pression était si rapide qu'elle générait une masse de bulles presque blanches. Sur les moniteurs, une ligne blanche apparut soudain dans la moitié supérieure de la boîte de lancement, puis forma rapidement un anneau rectangulaire le long des parois d'acier, descendant à une vitesse alarmante.
La chute depuis les orifices d'injection de la zone A jusqu'au fond était de près de 150 mètres, mais la majeure partie de l'énergie cinétique se dissipait par frottement contre les surfaces d'acier rugueuses. Les images des caméras du fond devinrent floues pendant environ 7 ou 8 secondes après le début de l'inondation, puis l'écran se brouilla rapidement sous l'effet de la brume, et immédiatement après, le niveau de l'eau commença visiblement à monter.
Les orifices d'injection de la zone A devaient atteindre le volume d'eau prédéfini en 40 minutes, ce qui signifiait qu'il fallait ajouter près de 12 tonnes d'eau de mer par seconde, et jusqu'à ce que le propulseur soit submergé, le niveau de l'eau monterait d'environ 4 centimètres par seconde.
Cette vitesse était terrifiantement rapide, les caméras les plus basses furent promptement submergées par l'eau de mer, et les 39 moteurs hydrogène-oxygène H280 ainsi que les tuyères des propulseurs furent également rapidement complètement immergés.
Autant la scène à l'intérieur de la boîte de lancement était spectaculaire, autant le spectacle extérieur était tout aussi magnifique.
Debout sur le mât du navire de surveillance « Yuanwang n°7 », à 10 kilomètres de la zone de lancement, Lin Ju utilisait la lunette embarquée pour observer l'état de la boîte de lancement.
L'afflux de dizaines de tonnes d'eau de mer par seconde provoquait une convergence de l'eau environnante vers la boîte de lancement, comme si elle était aspirée par un vortex. Heureusement, la conception des orifices d'injection était suffisamment sensée pour empêcher la formation d'un véritable tourbillon, qui aurait pu exercer une torsion terrifiante capable de détruire purement et simplement la boîte de lancement.
Même ainsi, on constatait une baisse notable du niveau de l'eau autour de la boîte de lancement, et les courants qui en résultaient attiraient tout ce qui se trouvait à proximité.
Cependant, il n'y avait rien aux environs à ce moment-là qui pût être aspiré ; tous les pontons flottants et les petits bateaux avaient été préalablement dégagés de la surface, donc ce n'était pas un gros problème.
« Monsieur Lin, Monsieur Lin ! »
Lin Ju retira l'œil de l'oculaire et baissa les yeux pour voir plusieurs membres d'équipage et sa propre suite serrés les uns contre les autres, le regardant vers le haut :
« Descendez, il y a un enregistreur synchronisé dans la cabine, c'est trop dangereux là-haut !
Le Grand Patron l'a déjà dit, si vous ne descendez pas tout de suite, on vous tiendra pour responsable d'intrusion dans une zone d'équipements sensibles ! »
« ... »
...
« J'écouterai les sons à l'intérieur. »
L'académicien She saisit un casque, l'appliqua sur une oreille, et entendit alors le bruit d'innombrables chutes d'eau géantes s'entrelacer.
Lancer une fusée immergée dans l'eau, surtout de l'eau de mer brute non traitée, restait d'une angoisse saisissante même avec les préparatifs en place.
Il ne put s'empêcher de se retourner vers Xie Liaofu, assis derrière lui. Ce jeune visage était toujours résolu, les yeux rivés intensément sur chaque mouvement à l'intérieur de la boîte de lancement.
Alors que l'eau de mer était injectée, la flottabilité de la CZ-18 augmentait régulièrement. Les capteurs de contrainte sur la base d'acier reliée au bas de la fusée ne cessaient de fluctuer, les chiffres diminuant continuellement.
De la gestion d'une force descendante de plus de 15 000 tonnes à la création d'une poussée d'Archimède ascendante de 10 000 tonnes avec près de 30 000 tonnes d'eau de mer ajoutées, la force sur la base d'acier s'inversait complètement, constituant un test pour la base elle-même et pour la fusée.
Cependant, la flottabilité exercée sur la fusée était bien plus uniforme que sa propre poussée, ce qui apportait quelque réconfort.
Xie Liaofu n'était pas excessivement inquiet : du moins avant le lancement, plusieurs équipes avaient inspecté le système selon un système strict de surveillance de la qualité, s'assurant que rien d'aussi chaotique que ce qui s'était passé avec l'Union ne se reproduise.
« Niveau d'eau à 25 mètres ! »
« Niveau d'eau à 35 mètres ! »
« Niveau d'eau à 45 mètres ! »
Vingt minutes passèrent plus vite que prévu. À 5 h 48, la donnée de force de traction transmise depuis la base sous la fusée dépassa « 100 000 kN ».
Désormais, une force de traction de 10 000 tonnes tirait la fusée vers le haut, et elle continuait d'augmenter.
C'était une minute plus tôt que prévu, et l'académicien She resta stupéfait une seconde avant de réaliser qu'il était temps d'entrer dans le protocole de lancement officiel.
Mais le reste de l'équipage, aussi fidèle à ses fonctions que programmé, donna l'instruction suivante dès qu'il vit les données de traction atteindre les normes :
« Ouvrez les vannes de la zone B, et commencez l'évent des moteurs principaux ! »
Les vannes sur la moitié inférieure submergée de la paroi externe de la boîte de lancement furent activées. Ces vannes, bien plus grandes que celles de la zone A au-dessus, avaient beaucoup plus de points d'injection d'eau, si bien qu'au moment où elles furent arrachées par les boulons explosifs, le débit d'eau monta en flèche à deux ou trois fois la vitesse précédente.
Les trente-neuf moteurs au bas du premier étage commencèrent également les préparatifs pour l'allumage. L'oxygène liquide du réservoir de carburant fut d'abord pompé dans les canalisations par une turbopompe, puis expulsé de la chambre de combustion, chassant toute l'eau de mer et remplissant l'intérieur des moteurs d'oxygène pur et propre.
Quant aux chambres de combustion des quatre propulseurs à propergol solide, il n'y avait pas besoin de cela. Le propergol composite à l'intérieur contenait son propre comburant ; ils avaient simplement besoin d'être allumés.
Le bas du premier étage, du fait de l'expulsion vigoureuse d'une vaste quantité d'oxygène pur, produisit d'innombrables bulles. Les caméras sous-marines ne purent plus voir aucune image exploitable, mais cela n'avait pas d'importance ; leur durée de vie n'était plus qu'une question de secondes.
À 5 h 53, environ 37 000 tonnes d'eau de mer avaient afflué dans la boîte de lancement. L'effet de flottabilité sur la CZ-18 dépassa 20 000 tonnes. L'écran de l'opérateur devant le technicien de lancement lança une alarme 15 secondes en avance sur l'horaire, indiquant que la base et le corps de la fusée approchaient de la limite de conception de ce qu'ils pouvaient supporter. L'ordinateur de commande de vol était prêt à tirer et à déconnecter le lien ; il était temps de commencer le compte à rebours.
« 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, deux, un, allumage ! »
En réalité, pendant le compte à rebours à six, les trente-neuf moteurs du premier étage avaient déjà commencé à s'allumer en séquence. Ils s'allumèrent avec succès les uns après les autres dans l'environnement riche en oxygène, mais tous les moniteurs ne montraient qu'une soudaine poussée massive de bulles blanches.
Au même moment, les boulons explosifs reliant la fusée à la base d'acier s'activèrent, et la CZ-18 fut complètement déconnectée de la boîte de lancement.
Alors que le compte à rebours atteignait zéro, les trente-neuf moteurs s'allumèrent enfin avec succès dans l'ordre de l'intérieur vers l'extérieur. Les vannes des gaz s'ouvrirent à 45 %, mais à ce moment-là, la fusée s'était déjà élevée d'environ 20 mètres, poussée par une force de flottabilité plus forte que sa propre poussée, et accélérait du fait de l'eau de mer qui continuait à affluer furieusement.
Ce ne fut que lorsque la fusée remonta de 180 mètres sous la surface à 10 mètres sous l'eau que les vannes des gaz des moteurs à propergol liquide du corps central augmentèrent rapidement à 100 %, et que les quatre propulseurs à propergol solide s'allumèrent. Une fois la fusée complètement sortie de l'eau, les 22 000 tonnes de poussée furent totalement libérées.