Bien que M. Claire parlât d'une bonne chose, Nakayama Juji ne parvenait tout simplement pas à se réjouir.
Après tout, selon les valeurs traditionnelles américaines, obtenir du Congrès l'approbation d'un don d'aide technologique ne pouvait être décrit que comme un vœu pieux.
Les difficultés de la JAXA n'étaient pas de simples problèmes technologiques ; son développement était aussi sévèrement restreint par la NACA, mais maintenant qu'ils étaient prêts à lever ces restrictions et à fournir un soutien technique, que la JAXA devrait-elle donner en retour ?
Son désir de rejoindre le programme Artémis était une chose, mais ce genre de « soutien » était clairement une tout autre affaire.
« M. Claire... Je, je suis très reconnaissant de la décision de la NACA de nous soutenir. Prévoyez-vous de permettre à la JAXA d'assembler et de lancer indépendamment des vaisseaux habités ? »
« Bien sûr, dans un ou deux ans, la JAXA aura la capacité d'assembler et de lancer des vaisseaux habités, là même à Tanegashima. Vous pourrez lancer vers la Station spatiale internationale, opérer de manière indépendante, et même voyager vers la Lune à l'avenir.
John accorde une grande importance au rôle des alliés, et c'est lui qui a persuadé beaucoup de gens d'accepter ce genre d'assistance technologique. »
Bien que Nakayama Juji puisse être considéré aussi rusé qu'un vieux renard, il ne put s'empêcher d'être ému par les assurances confiantes de Claire ; en effet, ceux qui peuvent duelter avec le Congrès et en sortir victorieux ne sont pas des personnages ordinaires.
Des gens ordinaires seraient probablement submergés de gratitude à cette heure !
« La NACA nous transférera-t-elle donc technologie et produits réels ? »
À ses yeux, c'était là une sonde quelque peu audacieuse, pourtant Claire répondit par un sourire :
« Aucun problème, vous aurez même l'occasion de voir les produits réels très bientôt. »
Plus Claire acceptait vite, plus Nakayama Juji s'alarmait. Avant qu'il ne puisse demander davantage, Claire révéla sa vraie intention :
« Notre plan est d'apporter un soutien ciblé à la JAXA, par une participation conjointe à des projets de développement de nouveaux vaisseaux habités et de nouvelles fusées, tous les résultats étant partagés par les deux parties.
Par exemple, si vous investissez dans le vaisseau Starliner de Boeing, vous pourrez dépêcher du personnel et des laboratoires pour participer au processus de recherche et développement. Une fois le projet réussi, la JAXA, en tant que participante, pourra obtenir des capacités de fabrication de vaisseaux sans condition et organiser des missions de lancement sur son territoire sans restrictions.
Ce genre d'assistance ciblée signifie que vous n'aurez qu'un seul interlocuteur, ce qui est très commode, et cela peut aussi économiser une grande partie des coûts d'investissement préliminaires. C'est très adapté à votre pays. »
« ... »
Nakayama Juji essuya la sueur inexistante de son front ; il avait parfaitement compris le sens de Claire : ils devaient investir dans le vaisseau Starliner de Boeing. Quant aux résultats... supposons pour l'instant que ce soit comme il le dit, qu'ils pourraient acquérir la capacité de fabriquer des vaisseaux.
Mais regardez ce partenaire, Boeing, la compagnie même capable d'extorquer une somme rondelette au Congrès ! Nakayama connaissait bien la cruauté du complexe militaro-industriel envers les siens, sans parler des étrangers ; il pouvait déjà imaginer une douzaine de façons de les manigancer pour siphonner les fonds.
Le Starliner était sans aucun doute un piège, et Nakayama Juji n'avait aucune intention d'y sauter :
« Monsieur... est-il possible pour la JAXA de participer à des projets plus matures, comme Orion, Crew Dragon ? Le Dream Chaser est aussi excellent.
Dans notre projet "Étoile d'Asie", nous avons déjà appris à fabriquer des modules de service. La JAXA n'a besoin que de certaines technologies de vaisseaux habités... »
« Non, vous n'en ferez rien. »
Claire affichait le calme caractéristique d'un technicien :
« Les systèmes aérospatiaux sont des entreprises d'ingénierie complexes et hautement spécialisées, pas quelque chose qu'on peut simplement bricoler.
Quant aux partenaires, actuellement Lockheed, SpaceX et ces quelques compagnies sont très occupés, je crains que seule Boeing ait encore la capacité de vous apporter du soutien. Votre pays doit saisir l'opportunité.
L'espace est la direction principale pour le futur du monde, et en tant qu'allié, votre pays ne peut pas se permettre de prendre du retard dans ce domaine ! »
Le « allié » souligné résonna aux oreilles de Nakayama Juji comme une menace à peine voilée.
En regardant à nouveau Claire, qui s'était déplacé en personne, il sut que la NACA était décidée à les saigner à blanc.
« Combien d'investissement en recherche et développement Boeing a-t-elle besoin ? »
« Pas beaucoup, c'est un projet qui a déjà progressé, environ 8 milliards de dollars devraient suffire. »
« Tousse, tousse, tousse ! »
Le chiffre fit frémir le cuir chevelu de Nakayama Juji, et un instant il ne sut même pas comment répondre.
Claire continua :
« Le chiffre n'est pas élevé, la JAXA ne recevra pas seulement la technologie d'un système de vaisseau stellaire, mais aussi l'expérience accumulée de la NACA pendant un demi-siècle en vol habité. Nous avons dépensé des milliers de milliards de dollars et d'innombrables efforts pour obtenir cette expérience, qui vous sera entièrement transmise.
C'est le prix d'un programme spatial habité complet, et nulle part au monde on ne peut le trouver moins cher. »
« Mais il semble que l'Inde ait obtenu sa technologie de vaisseau de la Russie pour seulement quelques centaines de millions de dollars... »
« C'est une technologie gravement obsolète ! C'est un schéma dangereux des années 60, ce que nous offrons est le vaisseau le plus à la pointe du monde, et la JAXA bondira au troisième, voire au deuxième rang des organisations spatiales mondiales. »
« ... »
« J'ai besoin de réfléchir à cela, puis de laisser le parlement en discuter, votre proposition sera transmise fidèlement... »
Nakayama Juji voulait gagner du temps, il n'avait aucune hâte d'embrasser ce gros problème et préférait le refiler au parlement pour démissionner aussitôt, mais Claire ne lui en laissa pas l'occasion :
« Avant de venir ici, nous avons consulté quelques membres du parlement habituellement opposés aux investissements spatiaux, mais il se trouve qu'ils sont tous tombés malades, donc maintenant il ne manque plus que votre accord. L'équipe d'intégration de Boeing est déjà dans l'avion, et nous espérons finaliser la signature de l'accord dans la semaine. »
« C'est du chantage ! »
Nakayama Juji rugit intérieurement, mais après avoir entendu tout cela, il était peu probable qu'il parvienne à s'en tirer.
John était clairement décidé à prélever sa part, et même s'il rentrait sa tête dans ses épaules, il devait encore subir cette coupe.
« La JAXA... examinera cela sérieusement, mais le coût est vraiment... »
« Bien sûr, la question du coût peut encore être discutée. » Voyant l'autre partie céder, Claire devint plus aimable :
« Notre but est de soutenir notre allié, le financement n'est qu'une partie du plan. D'ailleurs, le district contrôlé de Futo ne s'apprête-t-il pas à commencer le décontamination ? Puisque l'AIEA vous a économisé les frais de nettoyage pour les prochaines décennies, pourquoi ne pas investir ces fonds dans l'activité spatiale ? »
« Mais... »
« Cela suffira, vous devriez régler ces affaires le plus vite possible, votre santé est aussi importante. S'il n'y a pas d'amélioration, je demanderai une équipe médicale professionnelle du Palais présidentiel pour vous. »
Claire n'attendit pas de réponse et s'inclina légèrement avant de partir, estimant visiblement qu'il n'était pas nécessaire de poursuivre la conversation.
Le délai d'une semaine qu'il mentionnait n'était pas seulement destiné à faire pression sur Nakayama Juji ; après avoir fini avec la JAXA, il devait aussi se rendre en Inde.
Ces deux partenaires démocratiques sont des cibles clés pour John, le potentiel de saignée de l'Europe étant presque épuisé, ces deux-là étaient encore des moutons un peu dodus.
Quant au fait que l'ISRO ait déjà acquis la technologie de vaisseau russe ?
Claire pensait qu'ils accepteraient sagement une mise à niveau technologique plus sûre, lancer de vieux vaisseaux qui pourraient mettre en danger la vie des astronautes serait irresponsable sur la scène internationale.