4 décembre, cosmodrome de Baïkonour.
Sur le pas de tir de la zone de lancement ouest, une fusée bizarre était déjà dressée, pointant vers le ciel au-dessus de la steppe.
Miklin Evgueni, qui paraissait encore plus vieux que l'année précédente, n'était pas resté au centre de contrôle de Moscou mais se tenait non loin du pas de tir, observant la fusée sur le point de décoller.
À ses côtés se trouvaient de nombreux membres du bureau d'études, et même le directeur, Borisov, qui avait fait le déplacement. Ce dernier baissa ses jumelles et se tourna vers le calme Miklin :
« Evgueni, est-ce notre première fusée récupérable ? »
« Au moins partiellement. »
Il n'y avait guère d'émotion dans le ton de Miklin, de quoi faire penser qu'il n'en était pas très satisfait.
Mais Borisov n'était pas de cet avis. L'Angara S2 était une fusée réutilisable sans équivoque, et qui plus est, la première fusée récupérable au monde à utiliser une méthode de rentrée par vol plané.
La conception de l'Angara S2 datait d'avant la conférence du traité de Huayin. À l'époque, l'AKR avait déjà reçu un briefing de l'agence spatiale, qui avait fermement décidé de se lancer à fond dans le programme lunaire.
Les propulseurs « Zénith » qui avaient été préparés pour la fusée « Ouragan » avaient subi quatre tests distincts de lancement-atterrissage et en avaient réussi trois. Aussi Borisov avait-il demandé qu'une fusée récupérable utilisable soit réalisée le plus vite possible sur cette base.
Au final, Miklin choisit d'utiliser la fusée Angara A1 comme premier étage et de l'associer à deux propulseurs Zénith pour fabriquer la toute nouvelle fusée Angara S2.
La série Angara est une famille de fusées dont le modèle de base utilise un corps de 3,6 mètres de diamètre et un unique moteur RD191. Les déclinaisons consistent à assembler un nombre variable de premiers étages comme propulseurs d'appoint, un peu comme la Delta IV : c'est une configuration CBC.
Le premier étage nu Angara A1 était conçu pour résister à la puissante poussée des propulseurs d'appoint, d'où son choix comme premier étage de la nouvelle fusée récupérable.
Avec deux propulseurs Zénith accolés, la masse au décollage de l'Angara S2 dépassait 1100 tonnes, et sa poussée totale au décollage, fournie par le RD191 du premier étage et les RD171MV des propulseurs, atteignait 1690 tonnes — c'était une véritable fusée lourde.
Bien que les propulseurs « Zénith » ne puissent pas franchir la couche atmosphérique, ils fournissaient tout de même 720 tonnes de poussée pour une masse propre de 470 tonnes. Même avec le poids mort conséquent du kit de vol plané, ils permettaient encore à l'ensemble d'atteindre un ratio charge utile de 2,7 %, soit 30 tonnes en orbite basse et 9,5 tonnes en GTO en configuration récupérable.
Le processus de développement de l'Angara S2 n'avait pas été long, et seuls les propulseurs étaient récupérables, pourtant le prix de lancement avait chuté significativement.
La charge utile de ce lancement était composée de 11 satellites de télédétection, pour une masse totale de 6,2 tonnes. Le deuxième étage utilisait un unique moteur RD0124, pour un coût de 25 milliards de roubles, avec un prix affiché de 74 milliards de roubles, soit l'équivalent d'environ 120 millions de dollars.
Pendant ce temps, la fusée Proton M Evergreen, avec une capacité GTO de 7,5 tonnes, coûtait 14 milliards de roubles, et son prix affiché était de 44 milliards de roubles, environ 71 millions de dollars.
À première vue, l'Angara S2, légèrement plus puissante, pouvait sembler trop chère. Cependant, le coût d'un premier étage à usage unique, l'Angara A1, n'était que de 40 milliards de roubles, et les deux propulseurs restants pouvaient être réutilisés plus de 20 fois chacun.
Le prix de l'Angara A1 s'expliquait aussi par son statut de nouveauté. À l'avenir, son coût devrait se stabiliser autour de 25 milliards de roubles, donc l'usure complète des propulseurs pourrait ramener le coût de lancement unique à 29 milliards de roubles, soit environ 47 millions de dollars.
Ce prix, même sur le marché actuellement très concurrentiel des fusées réutilisables, conserve un grand attrait, et pourrait baisser davantage avec l'augmentation de la cadence de production, pour atteindre optimistement environ 40 millions de dollars à terme.
À l'extérieur, elle pouvait assumer diverses missions de lancement de satellites lourds vers des orbites hautes, tandis qu'en interne, la Russie pouvait l'utiliser en toute confiance, économisant des coûts de lancement considérables.
Par exemple, le module de gravité rotative de la Station spatiale internationale, qui devait être lancé par une Angara A5, pouvait aussi l'être par une Angara S2, mais à un coût réduit de plus de la moitié.
À l'avenir, Miklin prévoyait de développer une fusée de capacité encore plus faible sur cette base, en plaçant un deuxième étage directement au sommet du « propulseur Zénith », avec une charge utile de moins de 10 tonnes et un coût de lancement inférieur à 35 millions de dollars. Mais il faudrait résoudre des problèmes de contrôle d'attitude nécessitant un pilotage informatique poussé, ce qui rendrait le développement plus difficile que l'assemblage groupé de l'Angara S2.
Borisov était extrêmement satisfait d'une telle approche pragmatique. Après tout, la Fédération n'avait actuellement aucune mission de lancement significative, et le projet de fusée géante « Ouragan » connaissait un nouvel arrêt.
Cet arrêt était dû aux moteurs RD0120 requis ; relancer la production de moteurs hydrolox hautes performances s'avérait extrêmement difficile, avec un risque constant de retards.
De plus, en dehors des missions lunaires, extrêmement chères mais amorties, la Russie ne pouvait tout simplement pas se permettre l'« Ouragan ». Des fusées légèrement plus petites permettraient d'économiser beaucoup d'argent.
« Miklin Evgueni, mon grand concepteur, vous avez fait du très bon travail. Nous sommes sur le point de devenir le troisième pays au monde à maîtriser les fusées réutilisables », tenta-t-il de consoler Miklin, mais le vieil homme ne fit que marmonner, abattu :
« Nous ne faisons que commencer, pendant que les autres planifient déjà d'envoyer des croiseurs dans l'espace. »
Naturellement, Miklin faisait allusion à la fusée CZ-18 (New Yuan 4). Récemment, les médias avaient capturé des images de son conteneur d'assemblage en cours d'érection et du vaisseau Jiuzhang attendant d'être hissé, indiquant un lancement imminent.
Avec une masse au décollage dépassant 15 000 tonnes, elle était au niveau d'un croiseur en termes navals, et les médias étrangers l'avaient à juste titre surnommée « Canglong ».
La CZ-18 secouait constamment les nerfs des professionnels du spatial dans le monde entier, poussant presque les fusées chimiques conventionnelles à leurs limites. Chaque donnée extraite était un casse-tête pour tous.
Miklin avait l'impression que le voyage spatial était comme une corde pendue aux nuages, tout le monde grimpant désespérément plus haut et trouvant de plus en plus difficile d'avancer plus on montait. Or, maintenant, quelqu'un n'avait non seulement grimpé vivement, mais avait aussi atteint le bout de la corde, clouant efficacement le plafond des fusées chimiques.
Dès lors, tous dans le domaine spatial savaient que les fusées chimiques avaient atteint leur limite, et que personne ne pourrait la dépasser plus tard. La propulsion chimique était devenue une technologie du crépuscule, en attente d'être supplantée.
Ce sentiment de voie bloquée était encore plus choquant que les fusées elles-mêmes. Il était difficile pour qui que ce soit de rester calme face à la fin de sa carrière.
Miklin était dans un tel état de calme jusqu'à ce qu'il remarque la foule exaltée autour de lui et, stupéfait, tourne les yeux vers la piste. L'Angara S2 avait décollé et s'était séparée avec succès pour la récupération pendant qu'il était dans le vague. Les deux propulseurs planèrent vers l'atterrissage comme des drones, tous deux rentrant intacts.
« Le lancement a-t-il réussi ? »
« Oui, Evgueni, le Président va vous décerner une Étoile d'or ! Vous êtes un concepteur aussi grand que Korolev ; vous avez changé l'astronautique russe !
Que voulez-vous ? Je ferai passer votre villa et votre médecin privé au meilleur niveau. Dites-moi ce que vous voulez d'autre, c'est une récompense pour vos mérites professionnels ! »
« Je veux prendre des vacances, pas longues, juste 10 jours. »
« Oh, bien sûr, ce n'est pas un problème. Vous voulez voyager à l'étranger ? Je ne recommanderais pas l'Europe. »
« Non, j'aimerais aller à Qiongzhou. Il y fait chaud. »
Miklin afficha un air de nostalgie :
« Et on y trouve aussi l'esthétique ultime de la technologie spatiale. »