Base d'essais de l'armée de l'air du Nevada.
Sous un soleil de plomb, le docteur Freeman se tenait sur la pelouse, observant un avion noir être remorqué hors du hangar non loin de là — c'était le fameux avion de reconnaissance SR-71 « Blackbird ».
Bien que le SR-71 ait laissé une marque audacieuse dans l'histoire, seuls 32 appareils furent livrés à l'armée de l'air au cours de sa vie opérationnelle, ce qui n'est pas un grand nombre.
En 1998, l'armée de l'air retira tous les « Blackbirds » en service, mais ces avions à la pointe de la technologie pour l'époque ne furent pas tous envoyés au cimetière d'avions pour être démantelés — la plupart furent correctement stockés en bon état.
Il y a un peu plus de deux mois, l'armée de l'air exigea la réactivation de tous ces avions, et certains devaient réintégrer le service actif.
La pression sur la flotte du Pacifique n'est pas légère, sans parler du H-10, qui vient de faire une démonstration de force sévère dans tout le Pacifique occidental, et les premiers bombardiers-chasseurs JH-9 convertis à partir du C810 sont progressivement livrés à l'aviation navale et commencent à apparaître dans les patrouilles de première ligne.
Ces bombardiers-chasseurs « à temps partiel », modifiés à partir d'avions de ligne, affichent des performances assez impressionnantes, volant plus vite, plus haut et plus loin que leurs homologues civils, se jouant souvent de leurs adversaires à des vitesses supérieures à Mach 2,8.
Bien sûr, ce qui donne vraiment mal à la tête à la flotte du Pacifique, ce n'est pas la grande vitesse, mais les puissantes capacités de brouillage dont disposent les versions de guerre électronique du JH-9, qui, combinées à leurs caractéristiques de haute altitude et de grande vitesse, agissent en toute impunité.
Seul le « Blackbird » peut contrer cette menace. Bien qu'il ne puisse pas emporter d'armes, il peut au moins le rattraper. Actuellement, en Extrême-Orient, seul le F-22 en Alaska a une chance raisonnable d'intercepter le JH-9.
À l'intérieur de la base aérienne du Nevada, plus d'une douzaine de Blackbirds subissent une maintenance, et les membres d'équipage concernés sont également en cours de reconversion, bien que deux d'entre eux aient été réquisitionnés par la NACA.
Alors que le plan SSTO prévoyait d'utiliser une combinaison moteur-fusée conventionnel J58+ + propulseurs, la NACA lança discrètement le programme « LASRE », plus avancé.
« LASRE » pourrait être plus exactement décrit comme une résurrection, la NACA ayant sérieusement étudié le problème des avions aérospatiaux dès les années 1990.
Pour le projet Nuage Peng, la NACA considérait principalement deux facteurs clés de réussite : une structure légère mais robuste, et un moteur doté d'une impulsion spécifique maximale extrêmement élevée.
La structure dépendrait des sciences des matériaux pour les solutions, mais la NACA avait son mot à dire sur le moteur.
Après une série d'accidents tragiques avec la Navette spatiale, la NACA prit conscience de ses limites et commença à planifier la construction d'un avion aérospatial monoétage plus avancé (SSTO), et à l'époque, elle considéra le moteur aerospike comme une technologie critique.
Grâce à des efforts constants, Rockdain produisit finalement un prototype de moteur aerospike nommé « LASRE », ce qui mena au développement du véhicule suborbital X-33 « VentureStar » de l'Usine Skunk de Lockheed.
Le X-33, un véhicule réutilisable à configuration corps porteur et au moteur aerospike « LASRE », n'avait que la capacité de voler vers l'espace suborbital. Mais s'il réussissait, un véritable avion aérospatial monoétage ne serait pas loin.
Cependant, limité par la technologie de l'époque, bien que le « LASRE » ait été monté sur le SR-71 pour de multiples essais en vol, il n'a jamais subi de mise à feu à chaud en vol.
En conséquence, le démonstrateur X-33, qui avait même achevé 90 % de l'assemblage de ses composants au sol, fut finalement annulé avec le programme, se terminant en 2001, et même la base aérienne d'Edwards, où se déroulaient les essais, fut fermée.
Le plan « SSTO » présenté au Congrès visait à régler rapidement la question de la faisabilité. L'objectif de Robert était d'effectuer le premier vol d'essai d'ici fin 2018, mais le programme « LASRE » réactivé est la véritable vision d'un avion aérospatial par la NACA.
« LASRE » concurrencera directement le projet Nuage Peng, utilisant une configuration corps porteur et un moteur combiné cycle-aerospike capable de voler vers l'espace sans aucun propulseur — un véritable avion aérospatial dont le premier vol est prévu pour 2020.
Heureusement, le démonstrateur et les résultats expérimentaux de l'époque avaient été bien conservés, et un peu plus de deux mois plus tard, la NACA avait essentiellement redémarré l'intégralité du programme, poursuivant vigoureusement les efforts de recherche.
Quelques jours plus tôt, Rockdain avait inspecté et réparé un moteur aerospike, qui explosa ensuite lors des essais, endommageant le banc d'essai et blessant gravement deux ouvriers...
Cela provoqua chez le docteur Freeman, qui s'apprêtait à collaborer, un soudain sentiment d'effondrement. Mais aujourd'hui, il semblait que Rockdain n'était pas découragé ; un SR-71 équipé d'un moteur aerospike décolla sans encombre de la piste et s'affairait à passer à la phase d'essai suivante.
L'officiel de la NACA O'Reilly, chargé de superviser le projet « LASRE », pointa le Blackbird qui décollait et dit fermement :
« Nous ne sommes pas étrangers au moteur aerospike. Il ne faudra pas un an pour avoir un modèle fiable pour les fusées ou les véhicules. »
Freeman : « J'ai un peu étudié sa structure, et il semble qu'il nécessite des matériaux de très haute qualité, particulièrement au niveau de la tuyère. »
O'Reilly hocha la tête sans hésiter : « En effet, surtout en termes de température. Nous ne pouvions pas le faire il y a 20 ans, mais maintenant nous avons de nombreuses options. »
Freeman : « Peut-il résister à la température des gaz sortant du cœur du réacteur ? »
Après ces mots, l'expression d'O'Reilly se figea. Il avait pensé que Freeman était venu regarder l'excitation parce qu'ils travaillaient tous deux sur des recherches au Nevada. Il ne s'attendait pas à ce que Freeman envisage réellement de combiner cette chose folle avec un moteur nucléaire.
Le visage d'O'Reilly devint immédiatement bien plus sérieux :
« Docteur, si vous prévoyez de pulvériser du gaz radioactif dans toute l'atmosphère, je crains que nous ne soyons bombardés par l'AIEA. »
« ... »
« C'est dans l'atmosphère, mais pas ici. »
Freeman chercha une position dans le ciel et, pointant dans une direction, dit :
« Mars, et la Lune. Si nous voulons simplifier le projet Ares au maximum, l'énergie nucléaire est une excellente option. »
...
Cap Canaveral.
La première fusée SL-X avait été ravitaillée, et la brume blanche causée par la basse température se déplaçait dans la direction du vent comme un drapeau flottant.
Le Centre spatial Kennedy s'étendait depuis six mois et avait maintenant construit le pas de tir lourd LC-39C, mais le SL-X décollait toujours du LC-39A.
Le nom de code officiel de ce lancement était « Origin », qui était aussi le nom de Blue Origin pour leur nouvel alunisseur amélioré.
Après plusieurs mois d'améliorations majeures, le « Blue Moon » initial présentait de nombreuses différences, le moteur ayant été mis à niveau vers le BE-7A amélioré, mais conservant toujours le système de contrôle mécanique le plus originel.
Avant la mission Artémis II, personne ne pensait que la sauvegarde de fonctionnement mécanique serait jamais utilisée, mais Victor prouva par ses actes que le cerveau humain est encore très fiable dans des conditions extrêmes.
Contrairement à la dernière fois où un ravitaillement supplémentaire était nécessaire, l'« Origin » de ce lancement pesait 44 tonnes et avait une soute de fret de taille considérable ajoutée, améliorant grandement sa praticité.
Mais l'unité de ravitaillement correspondante était également prête. Si « Origin » réussissait une mission d'alunissage sans équipage, il faudrait un autre Falcon Heavy vers la Lune pour préparer à nouveau l'alunissage habité d'Artémis III.
Robert, quelque peu anxieux, regarda le SL-X quelque peu incongru, priant pour un lancement réussi.
Le premier et le deuxième étage de la fusée SL-X, obtenus par greffe de l'étage supérieur ICPS, semblaient complètement dépareillés ; le sommet était de la couleur ivoire traditionnelle des fusées, tandis que le bas était en acier inoxydable. Cependant, la glace à la surface du premier étage le faisait également paraître blanc.
« dix, neuf, huit... démarrage des moteurs périphériques, décollage ! »
Les 33 moteurs à oxygène liquide et méthane commencèrent à s'allumer de l'extérieur vers l'intérieur, mais contrairement au site de lancement de Starship de Musk, ils ne créèrent pas un spectaculaire nuage de brouillard. La tranchée à flammes du Centre spatial Kennedy dirigeait la majeure partie des gaz d'échappement sur le côté et ne masquait pas la fusée elle-même.
Cette fois, l'étage supérieur ICPS et la charge utile pesaient moins que le vaisseau Starship, donc le taux d'ascension de la fusée était assez bon, et elle commença à s'élever rapidement après l'allumage.
« MAX-Q »
« Séparation B11 ! »
Lorsque les flammes des propulseurs devinrent difficiles à voir à l'œil nu, les propulseurs se séparèrent avec succès. Le programme de modulation du premier étage fut ajusté pour convenir aux exigences des missions dans l'espace lointain, fonctionnant plus longtemps mais accomplissant toujours la tâche de manière fiable.
Voyant les images de séparation capturées par la caméra à côté du moteur du deuxième étage, Robert arracha le casque qu'il portait.
Bien que United Mining se précipitât vers la Lune à vitesse de sprint, au moins la NACA commençait aussi à avancer au trot rapide.