« Caméraman, recule de quelques pas ; il nous faut l'engin spatial en entier dans le cadre. »
Vêtu d'une combinaison spatiale, Guo Fan se tenait sous la tour de lancement, guidant le caméraman — lui aussi en combinaison — pour ajuster l'angle.
Derrière lui trônait la toute nouvelle plateforme de lancement mobile géante n°3 du site de lancement de Xinyuan, et dressé au sommet, le vaisseau Pionnier.
Il restait encore quatre heures avant le décollage, et peu de temps après la fin de la séance photo, ils devraient embarquer.
Presque deux ans s'étaient écoulés depuis le début du tournage de *La Terre errante*, et la promesse de Lin Ju de tourner dans l'espace allait enfin se concrétiser.
L'équipe de tournage au complet, acteurs compris, ne comptait que 12 personnes, un effectif très restreint, et presque chacun devait assumer plusieurs rôles pour que le tournage se déroule sans accroc.
S'y ajoutaient 14 astronautes les accompagnant, dont 8 ingénieurs de la base n'ayant jamais volé dans l'espace. Le Pionnier enverrait donc 26 personnes à la Station spatiale Forward cette fois-ci.
Durant les 14 jours de tournage prévus, la Station Forward serait amarrée à trois vaisseaux de type H2 simultanément, occupant trois des quatre grands ports d'amarrage, et l'effectif résident culminerait à 38 personnes, de quoi battre les records d'équipage et de masse pour un vaisseau habité.
Manifestement, le poste de pilotage d'origine du Pionnier n'était pas assez grand pour autant de monde, mais cette fois sa soute était équipée de la cabine passagers initialement conçue pour 108 personnes, désormais configurée pour en accueillir 21.
Cet espace supplémentaire n'était pas gaspillé : outre les 24 sièges conservés, les 14 rangées restantes avaient été retirées pour transporter du fret, livrant 7 tonnes d'équipement scientifique et jusqu'à 20 tonnes de ravitaillement à la Station Forward.
Deux heures et demie avant le lancement, Guo Fan grimpa dans la soute, où s'entassaient des colis blancs empilés, très solidement arrimés.
Les 12 membres de l'équipe et les acteurs étaient tous confortablement installés dans le poste de pilotage, mais après maintes supplications de Guo Fan, on leur avait permis d'installer une caméra dans le cockpit pour capter de précieuses images réelles du décollage.
Malgré l'étroitesse de la disposition 3+3, la soute était assez spacieuse avec ses près de 8 mètres de large. Seul inconvénient : l'absence de hublots, grande déception pour Guo, qui ne pourrait pas voir l'extérieur.
Il n'avait donc rien à redire à ce que Wu Jing s'accapare une place le long de la paroi ; après tout, ça ne changeait rien pour les autres.
Installer les 21 personnes en position verticale et les sangler pour le vol vertical demanda pas mal d'efforts au personnel. Une fois terminé, il restait à peine plus d'une heure avant le lancement, et Guo Fan commençait à sentir la sueur lui monter au corps.
« Si on était sur le Chapitre 9, ce serait parfait : vol direct de la Terre à la station spatiale et amarrage, sans aucun travail de post-production pour un film de SF de qualité. »
Wu Jing : « Dommage que M. Lin ne soit pas là... On a failli le convaincre de faire un caméo dans l'espace. »
Guo Fan : « Le Patron Lin est cloué au sol, mais si tu veux mon avis... »
« Hem. » Le commandant Shen Zuozhou, depuis le centre de contrôle au sol, coupa court à leurs spéculations délirantes et leur ordonna de poursuivre leurs préparatifs de pré-vol.
Après une année de lancements intensifs, les missions de l'H2 étaient devenues routine, et le centre de commandement avait formé plusieurs équipes aguerries ; l'ambiance était donc assez détendue.
Une heure passa vite et, sur l'ordre d'allumage, la fusée Xinyuan n°2, qui en était à sa cinquième mission, s'élança à nouveau, emportant 26 astronautes vers le haut.
Sur les images renvoyées par la fusée, Guo Fan et Wu Jing ouvrirent grands les yeux, subissant l'immense surcharge des 21 moteurs.
L'équipage était jeune cette fois, et pour eux ce n'était qu'une légère pression.
La surcharge ne dura pas longtemps. Après avoir placé le vaisseau en orbite basse, la fusée se sépara promptement, et le Pionnier alluma ses propres moteurs quelques minutes plus tard, avec un amarrage à la Station Forward prévu dans deux heures.
...
« Frère Jing, donne-moi un coup de main ! »
« Je tiens déjà pas debout moi-même ! »
Guo Fan, virevoltant sans contrôle dans les airs, tenta d'attraper Wu Jing pour se stabiliser, mais ce dernier peinait tout autant à « tenir » bon. La première confrontation avec l'apesanteur était plutôt inconfortable pour ces gens ordinaires.
Deux heures et demie s'étaient écoulées depuis le lancement, et après l'amarrage réussi du Pionnier, ils avaient détaché leurs ceintures, mais à part quelques mouvements comme ils l'avaient prévu au début, ils se trouvaient maintenant dans un chaos total.
Heureusement, les 9 stagiaires astronautes de la base purent les aider. Sous leur guidage, l'équipe de tournage prit vite le coup de main et, après quelques ajustements, parvint à gagner la station spatiale.
Au port d'amarrage du module de service, Li Sheng accueillit l'équipe de tournage en insistant sur la discipline de confidentialité.
Les 12 personnes montées là-haut avaient toutes passé des vérifications d'antécédents officielles, reçu plus d'éducation au secret que d'entraînement spatial, et signé des accords de confidentialité officiels ; toutes se montraient très coopératives.
Ensuite, l'équipe et les autres furent conduits dans la cabine « Souris » pour se rassembler et préparer la cérémonie d'accueil, laissant Li Sheng et quelques ingénieurs de Xinyuan venus avec eux derrière eux.
D'un commun accord, ils retournèrent dans la soute du Pionnier et commencèrent à déballer la couche supérieure des colis, révélant une série de caisses composites en forme de cercueil.
Un ingénieur en ouvrit une et découvrit une belle femme allongée à l'intérieur, les bras enroulés sur elle-même.
Elle portait une robe légère bleu clair, une pièce qui laissait voir une grande partie de son haut du corps blanc comme neige, y compris les épaules, la jupe couvrant la majeure partie de ses cuisses.
Si la robe avait été blanche, Li Sheng aurait cru voir une hôtesse ou une demoiselle d'honneur tant ses traits délicats ne semblaient appartenir qu'à de telles scènes, à ses yeux.
Sa première réaction fut de trouver son angle de vue un brin indécent, et même en essayant de se convaincre qu'il s'agissait seulement d'un robot, son apparence ne laissait aucun doute possible.
La Belle au bois dormant, telle fut sa première impression.
Pourtant, l'ingénieur qui avait soulevé le couvercle ne semblait pas du tout choqué. Avec autant de majordomes de vie intelligents polyvalents de type A à la base — plus nombreux que les chiens —, il en était désensibilisé.
Il appuya vivement sur un point de sa peau blanc neige au niveau de la poitrine, et ses s'ouvrirent immédiatement. Une lueur bleue, qui n'appartenait pas à l'humain, apparut dans ses yeux réalistes et se projeta avec précision sur le visage de l'ingénieur.
« Autorisation détectée : BA35045, vous avez activé le mode développeur. Je suis le Majordome de vie intelligent polyvalent de type A n°2101, à votre service. »
La prise de parole soudaine de 2101 surprit tous les astronautes de la station, tant son ton et ses mouvements de lèvres étaient naturels, nullement robotiques, sans la moindre raideur.
L'ingénieur se tourna vers Li Sheng :
« Selon les règles de la station spatiale, vous êtes le responsable maintenant. C'est à vous de lui donner un nom. »