District de Futaba.
À mille mètres au-dessus de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, un hydravion US2 des Forces d'autodéfense survolait lentement l'installation, puis faisait demi-tour et revenait, tournant constamment autour de la centrale.
Les chefs des équipes d'urgence et de sauvetage de cinq pays étaient tous assis du côté gauche de l'appareil, observant la situation en contrebas par le hublot.
Bien que l'hydravion fût moins commode qu'un hélicoptère, il était plus sûr, moins susceptible de s'écraser, et pouvait au moins glisser jusqu'à la mer pour y atterrir.
Tian Zhan portait toujours une combinaison de protection intégrale orange vif, s'agrippant au hublot d'une main et serrant un compteur Geiger de l'autre, qui cliquetait sans arrêt.
Des matériaux anti-radiation à base de papier d'aluminium avaient également été apposés sur la paroi interne de l'hydravion. Même si les relevés à l'intérieur étaient très faibles, on ne pouvait les ignorer.
« Bailey, l'avion peut-il descendre encore un peu ? »
Le colonel secoua la tête ; il ne voulait pas prendre le risque.
Cette inspection sur le terrain avait lieu à la demande insistante de Tian Zhan, et l'hydravion était équipé de leur matériel de détection.
L'équipe envoyée depuis la Chine avait préalablement localisé la position des cœurs de réacteurs en train de s'enfoncer, mais il subsistait une certaine marge d'erreur.
La Russie prévoyait également d'utiliser une bombe de forage au sol et était prête à intervenir, potentiellement avec une ogive de plus forte puissance si nécessaire — après tout, ils en avaient beaucoup en stock.
Les emplacements des deux cœurs de réacteurs en enfoncement n'étaient pas trop éloignés, du moins pas pour une bombe nucléaire, donc les intervalles entre les frappes devaient être aussi courts que possible pour empêcher l'autre cœur de subir un déplacement majeur.
Bailey ne s'intéressait pas à ces détails ; après tout, le plan de la Flotte du Pacifique consistait à tester un missile lancé depuis un sous-marin, en prévoyant de modifier un Trident et de laisser un classe Ohio lancer une attaque depuis le Pacifique pour voir si la puissance de l'Amérique avait décliné.
Les instructions qu'il avait reçues pour les deux autres parties étaient de collecter un maximum de données, en particulier sur la trajectoire du missile et les effets de destruction.
À l'origine, le Pentagone avait prévu de déployer un bombardier B1-B pour un largage aérien, mais « Tempête » était réapparu quelques jours plus tôt, renouvelant la compréhension de sa puissance de combat :
Non seulement il avait fait le tour de tout le Pays Insulaire, mais il avait même effectué une croisière autour d'Hawaï. À en juger par là, son rayon d'action ne devait pas être inférieur à 20 000, peut-être même 25 000 kilomètres.
Cette distance était bien trop sensible. Un rayon d'action de plus de 20 000 kilomètres signifiait au moins un rayon de croisière de 10 000 kilomètres. En suivant la route du Pacifique, « Tempête » pouvait facilement longer la côte ouest de l'Amérique et revenir en grande pompe, parvenant même à intimider Hawaï au passage !
Un lancement depuis le Pacifique occidental menaçant directement la côte ouest !
De plus, c'était un avion furtif. Bien que beaucoup puissent le localiser à l'œil et à l'oreille, le radar avait complètement échoué à trouver la cible cette fois-ci, comme si tout ce qui était vu n'était qu'une illusion, incapable de verrouiller.
Le Congrès comprit immédiatement que les barrières naturelles offertes par les deux océans comportaient des vulnérabilités significatives — elles n'étaient ni infranchissables ni des missions suicide à sens unique. Cette peur les rendit extrêmement mal à l'aise, avides de démontrer leur force, c'est pourquoi le B1-B fut remplacé par un classe Ohio, pour prouver qu'ils étaient toujours forts.
Après ce jour, Tian Zhan, toujours sérieux et ne plaisantant jamais, devint quelque peu effrayant dans l'esprit de Bailey. Il était sûr que l'intention de l'action de « Tempête » était de répondre à la démonstration de ce jour-là, et en fait, après la démonstration autour de l'île, les groupes de protestation ne s'étaient pas dispersés immédiatement, mais n'avaient pas non plus entrepris d'action supplémentaire.
L'hydravion fit le tour de la centrale nucléaire pendant plus d'une heure avant de retourner à l'aéroport. Ensuite, l'équipe au sol procéda à la décontamination de tous les occupants, puis poussa l'appareil dans un hangar spécial en attendant l'inspection. Cet avion ne serait utilisé que pour des vols dans les zones affectées par les radiations pendant les mois à venir.
Tian Zhan sortit de la cabine de décontamination, vêtu d'un nouvel ensemble de vêtements, et après avoir échangé avec l'équipe d'enquête qui l'accompagnait, appela le personnel des quatre autres parties :
« Tout le monde, nous sommes maintenant en mesure de finaliser le positionnement précis. Compte tenu du fait que les cœurs de réacteurs continuent de s'enfoncer, nous espérons lancer l'opération dès que possible, sinon une seconde enquête ne sera que plus compliquée. »
Concernant le problème de dépollution à Fukushima, l'AIEA réajusta et finalisa le plan final :
Puisque la bombe de forage au sol provoquerait également une faible pollution atmosphérique, la séquence fut fixée : d'abord nettoyer le cœur de réacteur 1, ensuite nettoyer le cœur de réacteur 2, et enfin, procéder à des explosions atmosphériques pour nettoyer les radiations.
Et comme les deux cœurs de réacteurs continuaient de s'enfoncer, le nettoyage devait commencer au plus vite pour éviter des erreurs de positionnement.
La proposition de Tian Zhan était très raisonnable, et personne des autres parties n'avait de raison de s'y opposer.
« Tian, quand penses-tu que serait le moment le plus approprié ? »
« Dans deux mois. Notre équipe en Chine est déjà partie, nécessitant un mois pour continuer l'arpentage et se familiariser avec l'environnement. Dans le mois restant, nous choisirons le bon moment pour agir. »
« Nous sommes à peu près dans les mêmes délais, mais nous avons besoin d'un peu plus de temps pour préparer le missile, cela pourrait prendre jusqu'à janvier. »
Tous deux se tournèrent vers Bailey, qui ne put que tendre les mains :
« Je dois vérifier l'avancement avec le pays d'abord... Mais je pense qu'il n'y aura pas de problème majeur, oh... vous pourriez peut-être commencer avant le 24 décembre, pour qu'on puisse coïncider avec le réveillon de Noël. »
« Les habitants ici... se sentiront-ils en sécurité ? »
« Au moins la Flotte du Pacifique le sera. »
« ... »
...
22 novembre, Pékin.
Le C810 de New Yuan atterrissait de nouveau à l'aéroport international de la Capitale, et Lin Ju descendait de la passerelle d'embarquement avec une expression résignée, suivi par l'académicien She qui le fusillait du regard.
Le vol du Chapitre 9 quelques jours plus tôt avait provoqué un choc énorme à l'extérieur, mais ce qui était encore plus choquant, c'était que Lin Ju lui-même avait également embarqué à bord du vaisseau spatial.
Cette combinaison donna immédiatement au monde une compréhension entièrement nouvelle de la technologie aérospatiale nationale et la réalisation qu'ils avaient complètement distancé les autres agences spatiales.
Peu importe combien d'experts aérospatiaux divulguaient que le « Chapitre 9 » n'était rien de plus qu'une technologie dépassée avec un nouveau vernis, il y a un dicton selon lequel être impressionnant est une affaire de toute une vie. Le Chapitre 9 gagna une large base de fans à travers le monde, les vidéos du lancement et de l'atterrissage du vaisseau se répandant sur internet ces jours-ci, et chaque jour il y a des gens qui suivent et filment le vaisseau qui est à mi-chemin de son voyage.
La renommée de Lin Ju, qui l'avait piloté personnellement, augmenta également considérablement. D'innombrables personnes admiraient sa confiance en son propre produit, spéculant qu'il pourrait même personnellement atterrir sur la Lune.
L'académicien She en a fait désormais sa tâche principale de surveiller Lin Ju et de l'empêcher d'agir imprudemment — bien que cela serve à peu de chose, et qu'il soit lui-même quelque peu complice.
Après avoir pris l'avion aérospatial, les autres membres du bureau spatial étaient envieux et avaient envie d'essayer eux-mêmes, car il est difficile d'arrêter une telle chose une fois qu'elle a commencé, et sans réglementations claires, il est impossible de convaincre les camarades qu'il pourrait y avoir des conséquences.
Pendant ce temps, Lin Ju, l'instigateur même de tout cela, était assez détendu. Il était encore venu à la Capitale avec le projet de se lancer dans une grande aventure, la première équipe d'inspection de United Mining étant déjà assemblée et prête à partir par vagues à partir du mois prochain.
Les victoires successives du Vaisseau Jiuzhang et de l'avion aérospatial avaient grandement renforcé la confiance des gens en United Mining, ne laissant aucun doute sur leur prouesse technique.
Après avoir reposé une nuit à la maison d'hôtes, le groupe se rendit directement au siège de United Mining le lendemain.
Juste au moment où Lin Ju arrivait à l'entrée, il vit le Grand Patron avec un sourire en coin.
Lorsque Lin Ju s'approcha, le Grand Patron lui pinça l'épaule pour confirmer qu'il était en un morceau, puis lui pointa un doigt dessus en disant :
« Lin Ju, Lin Ju, ton surnom devrait être Lin Téméraire, Lin Frimeur. Si nous, les vieux, ne te retenons pas, tu iras voler dans le ciel, voire jusqu'à Mars, non ? »
« Comment sais-tu mon projet de construire un Centre de Recherche Spatiale ? Ce serait pratique pour y déménager mon bureau. »
« ... »
« Ne tourne pas autour du pot. »
L'épaisseur de la peau de Lin Ju laissa le Grand Patron momentanément sans voix, et après s'être recomposé, il dit alors sérieusement :
« La direction m'a chargé de t'informer, ils ont décidé que après-demain est un jour auspice pour le mariage. Tu n'as pas le droit de vadrouiller tant que ton fils ne saura pas piloter une fusée. »
« Ah ? »
Cette fois, ce fut au tour de Lin Ju d'être stupéfait. Il agita vivement les mains pour refuser :
« Directeur Zhang, c'est une affaire personnelle pour moi. Il n'y a pas besoin que l'organisation la règle. »
« Hé, as-tu oublié ton poste au Comité de développement aérospatial ? C'est s'occuper de toi. »
Le Grand Patron savoura la confusion de Lin Ju un moment, satisfait de sa contre-attaque réussie, puis expliqua que c'était une blague. Tandis que Lin Ju se tapotait la poitrine, le Grand Patron ajouta :
« Cependant, tu devrais vraiment régler tes problèmes personnels. Joan te va bien. Choisis un bon jour, et si nous sommes disponibles, nous viendrons tous boire à ton mariage. »
Secoué, Lin Ju maudit dans son for intérieur l'inconvenance du vieux, s'apprêtait à rétorquer, mais pensa soudain à quelque chose et saisit sincèrement la main du Grand Patron :
« Alors, assurez-vous de venir, Monsieur She aussi. Votre parole ne peut pas être peu fiable. »
Bien que l'académicien She n'eût pas parlé tout à l'heure, il n'avait naturellement aucune raison de décliner l'invitation de Lin Ju.
« Nous viendrons certainement, mais en tant que millionnaire, ne te plains pas de nos petits cadeaux de mariage. »
« Ouais, pourquoi ne pas apprendre, toi le magnat, du Prince Abe et offrir un grand yacht ? »
Lin Ju joua aussi le jeu :
« C'est vrai. Cependant, vous devrez peut-être venir à la base. J'enverrai des avions vous chercher, et pas d'excuses acceptées. Vous devez absolument être là. »
Tous deux hochèrent la tête continuellement, ne réalisant pas que Lin Ju envisageait déjà comment déployer des ingénieurs pour les embusquer afin qu'ils puissent être directement chargés dans l'avion aérospatial — regardez-moi vous envoyer tous au ciel, non, sur la Lune !
Quel mariage pourrait être plus intéressant que d'envoyer les gens aux cieux à leur insu ?
Lin Ju décida d'arranger le plan dès qu'il se retournerait, puis suivit les deux hommes dans le siège de United Mining, où tous les membres d'équipage impliqués dans la première étape de la mission d'inspection s'étaient rassemblés.
Ils étaient composés d'astronautes professionnels et d'experts de divers domaines, tous attendant avec impatience leur voyage vers la Lune.
Il y a à peine plus de quatre mois que United Mining a été créé, mais en agissant avec décision, il avait financé un grand nombre d'équipes de recherche et d'entreprises nationales et maintenant tous les préparatifs fondamentaux étaient en place.
Cette réunion pouvait être considérée comme une « assemblée de serment militaire », mais le serment était fait en exposant ses réalisations.
En premier vinrent les ingénieurs de la base, révélant l'avancement de plusieurs projets à grande échelle, dont la CZ-18, le Chapitre 9, Aube Un et Yushu n°1, prouvant que United Mining avait accompli tout le travail de préparation nécessaire.
Il y avait aussi le premier lot de « systèmes automatiques sans pilote d'extraction d'énergie lunaire » transportés depuis la base. Ceux qui avaient été envoyés au nord-est pour des tests ces derniers mois avaient tous réalisé un fonctionnement continu sans faille dans des environnements hostiles, et leur efficacité opérationnelle avait atteint les objectifs attendus.
Il y avait deux ensembles de la version de production, dont l'un avait déjà été envoyé à Qiongzhou, prêt à être chargé dans le Vaisseau Jiuzhang le mois prochain pour le lancement.