Si Lin Ju avait dû utiliser une métaphore pour décrire la différence entre piloter un vaisseau spatial et d'autres engins spatiaux, il pensait que l'expérience la plus proche serait probablement celle des montagnes russes.
Contrairement aux fusées et aux avions, le Chapitre 9 contrer la gravité grâce à quatre moteurs aérospike à sa base ; les deux moteurs à l'arrière fournissaient principalement la poussée pour le déplacement horizontal, mais les deux modes pouvaient être obtenus simultanément par transformation d'assiette.
Pour les navettes spatiales et les fusées conventionnelles, la source de poussée est relativement fixe, et la trajectoire doit également suivre certaines règles ; la plupart du temps, Lin Ju pouvait prédire comment l'assiette changerait dans la seconde suivante.
Mais le Chapitre 9 était différent ; il ressemblait davantage à un drone quadrirotor, ses quatre moteurs aérospike offrant une large plage d'ajustement du vecteur de poussée, capables de changer d'assiette avec souplesse sous contrôle d'IA.
Bien que le Chapitre 9 opérât dans un environnement sous vide, il avait hérité de la forme de conception du XN90 ; même sans ailes, il possédait d'importantes performances aérodynamiques, le fuselage et les modules de propulsion de chaque côté formant une configuration à corps porteur central, générant une portance globale significative à certains angles d'attaque et vitesses.
Le XN90 avait été conçu en prévision de pannes soudaines (non humaines) ; avec une hauteur ou une vitesse initiale suffisante, il pouvait même assurer un atterrissage d'urgence sans propulsion, ce qui illustrait ses capacités aérodynamiques.
Lors du décollage du Chapitre 9 vers le point de ravitaillement de Renshou, il maintiendrait une altitude de plus de 3000 mètres, volant à vitesse supersonique avec un angle d'attaque supérieur à 10 degrés, atteignant une vitesse maximale de plus de Mach 2.
Assis dans le cockpit du vaisseau, Lin Ju ne pouvait voir que le ciel s'éloignant rapidement derrière le hublot, tout en ressentant le bruit étonnamment fort à l'intérieur de la cabine.
L'un des problèmes inévitables d'un objet supersonique à forme multiplicative était l'intense vibration de la carlingue ; en raison de la plus grande surface transversale, le son et le mouvement étaient bien plus terrifiants que ceux d'un avion de même classe ; la poussée combinée des six moteurs n'était que de 180 tonnes, mais la sensation intuitive au sol était comparable à celle d'une fusée lourde de mille tonnes.
Au point de ravitaillement de Renshou, près de la rivière Min, les ingénieurs de la base chronométraient le lancement du Chapitre 9 depuis cet emplacement.
Ils avaient temporairement emprunté une usine abandonnée au bord de la rivière et dégagé une vaste zone ; le sol d'origine était en béton, recouvert d'une couche de plaque d'acier.
En fait, la poussée des moteurs du Chapitre 9 n'était que d'environ 25 à 30 tonnes chacun, et le sol en béton pouvait parfaitement la supporter, mais ils devaient tenir compte des facteurs de vieillissement pour empêcher le sol d'être pulvérisé en morceaux qui auraient pu heurter le vaisseau.
Environ deux minutes plus tard, le point de ravitaillement vit apparaître dans le ciel un objet volant noir aux formes irrégulières ; depuis le sol, la silhouette du Chapitre 9 à 3000 mètres d'altitude n'était pas petite.
Hu Dong se tenait sur le terrain découvert, des casques antibruit en main, prêt à les enfiler à tout moment, calculant silencieusement le temps que mettrait l'onde de choc supersonique pour atteindre le sol.
Cependant, ce qui parvint aux oreilles avant le bang supersonique furent les cris des pêcheurs au loin et des promeneurs près de la rivière Min ; ils avaient également repéré l'objet volant non identifié apparu soudainement dans le ciel, chacun tentant de le photographier, téléphone portable levé en l'air.
Hu Dong acheva son compte à rebours silencieux jusqu'à cinq et enfila immédiatement les casques ; en quelques secondes, il sentit le sol commencer à vibrer violemment — l'onde de choc avait atteint le sol.
Ceux sans casques ne pouvaient ressentir que les orages continus générés dans leurs oreilles ; la surface originellement calme de la rivière fut brisée, et les jurons des pêcheurs s'élevèrent avant d'être couverts par le choc explosif de l'air.
Ils étaient quelque peu habitués au bang supersonique, après tout, les vols fréquents de Nuage Peng produisaient souvent de tels bruits, on pouvait en entendre tous les quelques jours.
Bien sûr, ce qui les intriguait le plus était l'objet volant non identifié dans le ciel qui ne ressemblait manifestement pas à un avion ; juste au moment où les gens filmaient au milieu du vacarme, ils constatèrent que l'objet volant non identifié commençait à perdre progressivement de l'altitude — tentait-il réellement un atterrissage d'urgence ?
Mais les mouvements du Chapitre 9 étaient plus rapides que leurs pensées ; après tout, il n'avait du carburant que pour six minutes, 150 kilomètres étant la distance maximale pour un vol de saut atmosphérique unique, et avant que les gens ne puissent pleinement comprendre, il descendit en vrille depuis le ciel presque sans aucun vol stationnaire, diminuant continuellement son altitude, le gaz à haute température diffusé par la flamme arrière se dispersant dans toutes les directions formant des rafales de vent.
Ce vaisseau spatial, qui semblait avoir voyagé dans le temps depuis un film de science-fiction, atterrit au centre de l'usine abandonnée, enveloppé de nuages de poussière, comme s'il venait de traverser une bataille intense.
Les camions de pompiers préparés à l'avance se mirent rapidement en mouvement pour pulvériser de l'eau en brume sur le vaisseau afin de le refroidir ; après que la vapeur et la poussière voilant le vaisseau se furent dissipées, la porte latérale du cockpit s'ouvrit vers le bas, et une silhouette en combinaison spatiale en descendit, retira son masque facial et respira profondément l'air frais.
C'était indubitablement Lin Ju lui-même ; bien qu'il fût également un pilote expérimenté, les surcharges du Chapitre 9 n'étaient pas simplement dirigées vers l'arrière mais étaient irrégulières, ce qui rendait très facile de se sentir étourdi par les secousses.
Le simple vol de cinq minutes était comparable à des montagnes russes agrémentées d'un mécanisme rotatif, l'accélération et la décélération étant toutes deux trop intenses.
Tous les ingénieurs s'étaient rassemblés, prêts à inspecter le vaisseau et à le ravitailler, quand Lin Ju entendit soudain son téléphone portable vibrer.
« Allô ? »
« Où es-tu maintenant, es-tu sur le vaisseau ? »
« Ah ? Monsieur She, je fais des courses en ville. »
« Conneries ! Tu as été filmé sur TikTok ! »
Ce n'est qu'alors que Lin Ju remarqua que de nombreux citoyens et véhicules s'étaient rassemblés à l'extérieur de l'usine abandonnée, levant continuellement leurs téléphones pour filmer dans cette direction ; à cette distance, on pouvait déjà voir le logo gris « XAP » sur le côté du vaisseau.
Beaucoup reconnaissaient même la silhouette de Lin Ju, et il se retourna et fit un signe de la main en guise de salut, puis s'éloigna davantage du vaisseau.
« Ne te presse pas, Monsieur She, la prochaine fois je t'inviterai aussi ; celui qui va directement dans l'espace, même sur la Lune si tu veux.
Plus le temps de parler, mon téléphone est à court d'hydrogène liquide. »
Après avoir raccroché, Lin Ju ouvrit également la caméra frontale et prit un selfie avec le vaisseau Chapitre 9, publiant un exemplaire sur Weibo et un sur Twitter.
...
Site 507.
Pour préparer la campagne d'exploration d'United Mining de fin d'année, les cinq astronautes et spécialistes de charge utile sélectionnés par le Royaume-Uni étaient tous arrivés ici pour un entraînement d'adaptation.
Cela incluait l'expert nucléaire Jamie Stevenson et le spécialiste aérospatial Anthony Hopkins, qui étaient venus plus tôt participer aux négociations. Après avoir reçu une période de formation théorique à l'Agence spatiale européenne, ils avaient été transférés ici.
En fait, il leur était seulement demandé de maîtriser les connaissances spatiales les plus basiques ; l'essentiel était de faire connaissance avec les coéquipiers avec qui ils travailleraient lors de leur mission de vol et de se familiariser les uns aux autres pour une meilleure communication.
Un si court laps de temps ne suffisait pas pour qu'ils apprennent le chinois, mais United Mining Information Communication leur fournit un traducteur simultané non disponible sur le marché, capable même de restituer les timbres de voix individuels. Les résultats étaient très efficaces.
Et maintenant, Stevenson discutait de la composition structurelle des couches géologiques de la Lune avec l'académicien Zhou, qui prévoyait également d'aller sur la Lune — c'était une base cruciale pour l'élaboration de plans préliminaires.
Les deux échangeaient passionnément leurs points de vue quand Hopkins s'approcha en criant de joie, une tasse de café à la main, marchant d'un pas rapide vers eux.
« Jamie, on va monter à bord d'un vrai vaisseau spatial ! »
« Hiss~ »
Stevenson et l'académicien Zhou s'écarquillèrent tous les deux les yeux en regardant la courte vidéo filmée par les citoyens de la ville de Renshou, surtout la scène où le Chapitre 9 descend du ciel et où Lin Ju saute du vaisseau.
Quiconque avait regardé un film de science-fiction pouvait presque imaginer un tel scénario : les humains du futur arrivent sur une nouvelle planète, puis descendent à la surface dans un vaisseau d'atterrissage avancé pour commencer leur exploration.
Un tel événement s'était réellement produit dans la réalité, et plus d'une heure après l'atterrissage du Chapitre 9, il redécolla vers les docks de Yizhou. Le décollage fut encore plus choquant que l'atterrissage ; il était difficile de croire que ce qui se déroulait sous ses yeux était réel.
Naturellement, Stevenson et les autres pouvaient reconnaître qu'il s'agissait du vaisseau d'atterrissage qu'United Mining utiliserait. Le Site 507 avait construit un modèle en bois basé sur sa structure pour l'entraînement, que tout le monde connaissait bien.
Cependant, regarder une image était une chose ; le processus de vol réel du Chapitre 9 procurait une sensation entièrement différente. L'impact du Chapitre 9 était peut-être même plus fort que celui d'une super-fusée de plusieurs mégatonnes.
Si les experts n'avaient pas su pour un fait que la technologie utilisée par le Chapitre 9 n'était pas trop avancée ou secrète, ils auraient pu être tentés de suspecter qu'il s'agissait d'un OVNI.
« Merde, je n'arrive pas à croire que j'aie jamais douté de son authenticité. »
Hopkins avait même critiqué publiquement le Chapitre 9 auparavant, arguant que selon l'astronautique traditionnelle, sa conception idéale devrait être cylindrique comme une fusée, simple en structure et hautement efficiente en masse, avec un poids à vide seulement moitié ou moins de celui du Chapitre 9.
Mais ayant vu de ses propres yeux l'engin en apparence non scientifique, il rejeta immédiatement ses pensées précédentes. Rien que sur l'apparence et la posture d'atterrissage, il était devenu un fervent partisan de la faction des vaisseaux spatiaux.
Stevenson : « La CZ-18 semble devoir être lancée dans une quinzaine de jours. On devrait louer un hélicoptère pour voir à quoi ressemble cette super-fusée en envoyant ce vaisseau dans l'espace. »
Hopkins : « Mais j'ai l'impression que le souffle de la fusée pourrait retourner l'hélicoptère, voire provoquer un tsunami. »
« Tu t'inquiètes trop, Anthony. »
Bien que Stevenson ne fût pas connaisseur en vol spatial, il était très clair sur la puissance d'une explosion nucléaire sous-marine ; au moins, l'impact généré par une fusée ne serait pas plus fort que celui d'une bombe nucléaire.
Le Royaume-Uni avait beaucoup de matériaux nucléaires partagés avec l'Amérique, donc leur expérience n'était pas limitée.
Hopkins : « D'accord alors... Mais on devrait aller à Qiongzhou demain. Il y a un nouveau vaisseau qui y décolle, et je veux le voir. »
« Il semble que ce soit un vaisseau de passagers utilisé entre la Station spatiale Tiangong et la Station spatiale Lapin Noir, appelé... euh... »
« Aube Un. »
L'académicien Zhou compléta le nom pour lui. « L'Aube » était le nom du vaisseau équipé du moteur nucléaire A100. Il ressemblait au Vaisseau Aube, seulement un peu plus long, mais sa masse était bien plus grande, près de 30 tonnes.
Le vaisseau Aube devait être lancé sans équipage le 19 novembre à Qiongzhou par une New Yuan-2, et après amarrage avec la Station spatiale Tiangong, il effectuerait son premier test aller-retour habité, livrant 1,5 tonne de fournitures et trois astronautes à la station spatiale en orbite lunaire.
Hopkins : « Oui, Aube Un. Je pensais pouvoir monter à bord de la Tempête. »
Stevenson : « Moi, je préférerais aller sur l'Aube. C'est bien plus cool qu'une navette spatiale. »