« Comment peut-elle être si élevée ? »
La première réaction de Robert fut l'incrédulité, mais il fit vite volte-face.
Le vol hypersonique n'apporte pas seulement des coûts de billet élevés, mais aussi un gain de temps considérable.
Un voyage passait auparavant par au moins seize heures, alors qu'un avion de ligne supersonique n'en demande que trois ou quatre ; le temps gagné permettrait d'effectuer plusieurs vols supplémentaires, augmentant d'autant le profit par appareil.
Vu sous cet angle, la faisabilité économique des avions de ligne supersoniques n'était définitivement pas un problème, ce qui laissait la question de la pollution sonore.
« Et les bangs supersoniques ? Comment comptent-ils gérer les protestations du public ? »
Jim n'avait pas de réponse, mais après un instant de réflexion, il trouva une réplique habile :
« En Chine, il y a désormais tant d'avions hypersoniques qui volent, et ils ne semblent pas avoir été bloqués par ce problème.
Toutefois, si nous pouvions réellement faciliter la levée de l'interdiction sur les avions de ligne supersoniques, cela profiterait aussi au SSTO et au SR91.
Une fois en service, ils voleront inévitablement à haute intensité, et nous devrons de toute façon convaincre le public d'accepter le bruit de ces engins. »
« Hmm... »
Les arguments de Jim firent mouche chez Robert. Dans un an ou deux tout au plus, le problème du bruit lié au vol hypersonique à grande vitesse deviendrait une préoccupation, encore plus bruyant que celui des avions de ligne supersoniques.
Mais la Force spatiale ne transigerait jamais, il semblait donc qu'ils puissent exploiter sa puissance pour imposer une solution.
« Alors, allons en parler. Si la situation est favorable, la NACA soutiendra aussi le programme d'avion de ligne supersonique. »
« Je passe l'appel... Ah, encore une chose : nos experts nucléaires sont-ils prêts ? J'ai croisé des Britanniques l'autre jour — les spécialistes nucléaires de Robert Luo qui préparent la mission lunaire sont tous arrivés en Chine. La mission d'exploration d'United Mining va probablement démarrer. »
Base de niveau B.
Lorsque Nuage Peng acheva un nouveau vol de vingt-quatre heures et se posa à nouveau sur la piste de la base, l'académicien She aperçut immédiatement le vaisseau Jiuzhang, qui avait été déplacé sur l'espace découvert bordant la piste. De loin, il avait l'air conspicuous d'un vaisseau spatial qui aurait atterri sur Terre.
Il voulut s'approcher pour voir ce qui se tramait, mais à cet instant on venait de l'installer dans un fauteuil, chacun des vingt-deux membres d'équipage de cette mission ayant un statut extraordinaire, ce qui imposait une photo mémorable.
Après la photo, l'académicien She fut roulé en fauteuil jusqu'au vaisseau — les personnes âgées doivent être plus prudentes, leur capacité d'adaptation n'est pas près de rivaliser avec celle d'astronautes professionnels.
Il n'était même pas à cent mètres de l'appareil qu'on l'arrêta, et il vit alors Xie Liaofu, vêtu d'une combinaison blanche, s'avancer avec un grand sourire :
« Comment ça se passe, l'espace ? Ce doit être le plus beau moment de votre vie. »
« Pas mal... Pourquoi l'avoir sorti ici ? Vous préparez le transport ? Pourquoi je ne vois pas le plateau ? »
L'académicien She scruta les alentours à la recherche du lourd plateau roulant sans pilote qui servait auparavant au transport de New Yuan n°4, mais ne vit rien. Même les portes de la base ne semblaient pas prêtes pour le passage de gros objets.
« Nous prévoyons bien de le transporter, mais pas par plateau. »
Xie Liaofu s'anima et fit un geste vers le haut :
« J'ai décidé de le faire décoller d'ici, de le faire voler directement jusqu'à Yizhou, puis de l'embarquer sur un navire. »
« Ah ? »
La surprise était parfaitement attendue par Xie Liaofu, qui s'empressa d'expliquer :
« Bien que le Chapitre 9 ne soit pas aussi grand que New Yuan n°4, sa largeur et sa forme irrégulière posent problème pour le transport... surtout c'est lent, et le levage demande beaucoup de précautions.
Il peut délivrer 120 % de la poussée au sol, et sa masse à vide interne n'est plus que de 39 tonnes. Nous l'avons ravitaillé avec 60 tonnes de carburant, et il volera directement jusqu'au bras principal du Yangzi côté Yizhou, en évitant le mince cours du Min.
J'ai calculé : en vol rasant, il peut dépasser 1 900 kilomètres-heure. 60 tonnes de carburant assurent 5 minutes de vol sûr sur 150 kilomètres. Il lui suffira de ravitailler une fois à Renshou, et avant la soirée il sera sur un navire à Yizhou. »
« Mais il faut au maximum un jour et demi pour l'expédier d'ici à Yizhou par voie d'eau. »
Xie Liaofu : « Oui, mais ce vol offre aussi l'occasion de tester l'ordinateur de bord. Ce serait un tel gâchis qu'un aéronef en forme de vaisseau ne vole pas au moins une fois dans l'atmosphère.
Imaginez : les gens lèvent les yeux et voient un tel vaisseau spatial géant passer au-dessus de leurs têtes. Ne se croiraient-ils pas projetés dans le futur ? Ou témoins d'un OVNI ? »
L'académicien She : « Le Comité de développement aérospatial ne l'a pas approuvé ! »
Xie Liaofu : « C'est un vol atmosphérique, l'Armée de l'air et la province ont tous deux donné leur accord, pas besoin de l'aval du Comité de développement aérospatial. »
...
Bon, l'académicien She savait que la Région militaire de Rong City comme le gouvernement provincial pratiquaient une politique de laissez-faire vis-à-vis de New Yuan. Avec leurs moyens, rendre ce vol possible ne serait pas difficile.
Pourtant, il restait très inquiet pour la sécurité du vol. Bien qu'il n'y ait pas lieu de douter de la puissance technique de New Yuan, l'idée de voir ce béhème d'allure incompatible évoluer dans le ciel lui donnait un peu la nausée.
Il était trop tard pour arrêter ce qui se mettait en place. Au moment où il allait poser d'autres questions, il remarqua que Xie Liaofu portait en fait une combinaison et des bottes d'atelier scellé, ce qui éveilla immédiatement ses soupçons :
« Liaofu, pourquoi t'habilles-tu si chaudement par une telle chaleur ? »
Xie Liaofu eut un sursaut mais ne répondit pas. Il fit signe à d'autres personnes d'éloigner l'académicien She à une distance de sécurité de 500 mètres.
Ce n'est qu'alors que l'académicien She réalisa et tourna les yeux vers le Jiuzhang tout proche. Les écoutilles d'accès à l'avant du vaisseau étaient grandes ouvertes !
Il appela Xie Liaofu, mais celui-ci venait déjà de courir vivement vers le vaisseau. Il était clair ce qui allait se passer.
Le personnel peinait à l'empêcher de se lever de son fauteuil. Voyant qu'il n'en avait pas la force, l'académicien She se tourna vers le personnel du Comité de développement aérospatial qui l'accompagnait :
« Vite, appelez Lin Ju, et faites descendre Xie Liaofu de là. »
Les accompagnateurs restèrent interdits, puis coururent vers le bureau de la base. En les regardant s'éloigner, l'académicien She maudit intérieurement Lin Ju de n'être pas fiable. Pour une affaire si importante, il n'était pas là pour l'empêcher... Attendez une minute !
Xie Liaofu était monté à bord, et il n'était sûrement pas le seul. Il lui sembla ne pas avoir vu les cadres habituels !
Mais il était déjà trop tard ; la zone autour du Chapitre 9 avait été entièrement évacuée, et le sifflement perçant des turbopompes en marche se fit entendre.
Lin Ju était assis à la console de contrôle central, dans la partie avant supérieure du cockpit, le grand siège l'enveloppant complètement.
L'intérieur du vaisseau était décoré de gris et de noir, et, sur sa demande, les écrans et les éclairages étaient majoritairement bleu pâle, donnant l'impression d'être dans un film de science-fiction.
Contrairement à la Navette spatiale, le Chapitre 9 donnait vraiment le sentiment d'un vaisseau spatial. Rien qu'en y étant assis, on ressentait une exaltation satisfaisante.
À sa gauche et à sa droite, deux sièges de chaque côté, avec Ye Changsi, Xie Liaofu et d'autres ingénieurs seniors de la base, tous présents, pas du tout inquiets d'une disparition collective — après tout, si le patron mourait, la base perdrait sa raison d'être.
Xie Liaofu faisait office de copilote, mais en réalité aucun des cinq n'avait quoi que ce soit à faire ; l'ensemble du processus de vol était géré par une version améliorée du SC09. La forme aérodynamique du Chapitre 9 était cohérente avec celle du XN90, simplement réduite à l'échelle, ce qui en rendait le pilotage une seconde nature.
Les quatre moteurs du bas et les deux de l'arrière s'allumèrent en séquence. Dans l'habitacle, les cinq ressentirent une vibration de l'ensemble, puis soudain une sensation de libération des contraintes. Un coup d'œil par les hublots latéraux : les bâtiments de la base disparurent en quelques secondes, ne laissant plus que le ciel.
Le SC09 contrôla précisément la poussée des quatre moteurs inférieurs et des buses de roulis, maintenant le vaisseau en stationnaire à une dizaine de mètres d'altitude, puis l'orienta dans la bonne direction avant de le faire basculer et de mettre pleinement les deux moteurs arrière à pleine puissance.
Au sol, l'académicien She sentit d'abord un violent coup de vent, puis vit le Chapitre 9 cracher des flammes bleu pâle presque transparentes tandis qu'il s'élevait régulièrement au milieu de tremblements du sol, allumant quasi instantanément les deux moteurs arrière après un bref stationnaire, et fonça droit vers les nuages obliques au-dessus.
En un instant, il ne restait plus dans le champ de vision qu'une paire de lumières brillantes traçant le fuselage gris-noir du vaisseau.