« Neuf grands scientifiques sont entrés dans l'espace, le plus âgé ayant plus de 95 ans. »
« Frank Yang est devenu l'astronaute le plus âgé, et son épouse a exprimé son soutien à sa décision. »
« Revue acérée des médias étrangers : c'est la mission de vol aux conséquences les plus graves de l'histoire. »
« Le concepteur en chef de l'Institut aérospatial n°1, l'académicien She Xingjie, a embarqué à bord de l'Avion aérospatial pour entrer dans l'espace, déclarant en direct que la popularisation de l'espace pour les civils est attendue vers 2020. »
« Hawking s'est « levé » dans l'espace. »
« La Société royale de physique a félicité de nombreux physiciens pour leur entrée dans l'espace et a espéré renforcer la coopération. »
« Ancien directeur de la NACA : la mission Artémis III pourrait être exécutée prochainement. »
« ... »
« Je suis She Xingjie, concepteur en chef des transports spatiaux pour le Premier Institut de l'Administration spatiale nationale chinoise. Je salue tous les travailleurs de l'industrie spatiale du monde depuis l'espace ! »
Robert, observant l'académicien She, le visage parsemé de rides de sourire, sur la diffusion en direct TikTok, fronça fortement les sourcils.
Derrière la caméra, quelques passagers flottaient çà et là ; c'étaient tous des physiciens de renom, jouissant d'un grand prestige sur Terre, maintenant occupés à expérimenter l'apesanteur et n'ayant aucune intention de se presser vers la diffusion en direct.
Avec l'aide des autres, Hawking, qui avait la plus grande difficulté à changer de position sur Terre, « se leva » avec succès et portait délibérément un costume impeccable. Habitué à le voir assis dans un fauteuil roulant, il paraissait étonnamment mince.
Le nombre de spectateurs dans la salle de direct n'était pour Robert qu'une série de neuf alignés, marquant la première fois que l'on voyait la structure intérieure de l'Avion aérospatial.
Il ne semblait pas très différent d'un avion de ligne ordinaire ; seulement, il y avait moins de sièges et plus d'espace, visuellement « plus abordable », comme s'il était à portée de main.
Robert pensa au plan SSTO récemment adopté ; le projet venait d'être arrêté et entrait dans la phase de conception de l'appareil. L'Usine Skunk de Lockheed fouillait dans la technologie de stockage d'hydrogène liquide des années 50, tandis que Pratt & Whitney cherchait comment relancer la production des moteurs J58 — une version améliorée, évidemment, car tant d'années s'étaient écoulées qu'ils ne pouvaient certainement plus produire un produit vieux d'un demi-siècle.
Cette énorme disparité rendait tout le monde à la NACA quelque peu inacceptable, sans parler de l'Aube, achevée à peine une semaine plus tôt. Elle est devenue l'objet que les passionnés d'aérospatiale poursuivent la nuit, et les réseaux sociaux présentaient souvent des photos prises depuis le sol de la station spatiale en anneau.
C'était une construction de plus de 1600 tonnes au total ; la masse totale des autres engins spatiaux en orbite n'atteignait peut-être même pas ce chiffre.
Depuis deux mois, les employés de la NACA travaillaient frénétiquement sous cette pression indescriptible, ce qui avait produit d'excellents résultats.
La première fusée SL-X avait été assemblée et testée en Floride, terminant même huit jours avant l'échéance — un exploit étonnant pour la NACA, habituée aux retards constants.
La dernière fusée SLS en était de même. Peut-être pour faire de la place au développement de Saturne VII, capable de rivaliser avec Starship, Boeing augmentait aussi ses effectifs pour le SLS, promettant de lancer le troisième vaisseau Orion avant Thanksgiving et garantissant la fiabilité.
Bien que la mission martienne de l'année prochaine soit également importante, toute l'énergie de la NACA est maintenant concentrée sur la manière de réaliser un alunissage habité réussi avant la fin 2017, sinon ce serait assez embarrassant lors de la revue du Congrès au début de la nouvelle année.
D'ailleurs, il y avait le vaisseau Dragon Gravité. Comme il devait fonctionner avec le module de service, le retour sur Terre du module de commande du Dragon Gravité n'avait pas une grande importance, la NACA a donc décidé de le laisser là.
Le second vaisseau Dragon était aussi sur le point d'entrer en état de préparation au lancement, cette fois prévoyant d'emporter deux membres d'équipage et de commencer des expériences humaines, également dans la hâte de finir avant l'arrivée de 2018.
Cependant, c'était principalement pour revendiquer le titre de premier dispositif de gravité artificielle opérationnel avant que l'Aube ne le fasse ; cette dernière aurait certainement besoin de plus de temps.
Robert nota dans son carnet chaque mission de lancement entassée dans les quarante derniers jours de l'année, réfléchissant à la manière d'ajuster la planification de chaque projet, quand le directeur adjoint Jim entra en soupirant.
— Qu'est-ce qui s'est passé, Jim ?
— C'est aussi mauvais que possible.
Jim lui étendit les mains :
— Tu dois savoir que Nuage Peng vient d'effectuer une autre mission de vol.
— Bien sûr.
Robert pointa son téléphone, affichant toujours la diffusion TikTok.
— À ce moment-là, la station radar de la flotte du Pacifique à Luçon a d'abord détecté un signal à plus de dix Mach, et après plus d'une heure, ils l'ont détecté à nouveau, les deux fois des aéronefs hypersoniques volant à plus de dix Mach.
Le second était Nuage Peng, mais le premier n'avait que des caractéristiques acoustiques et optiques et était presque invisible au radar ; le Pentagone pense qu'il s'agissait de « Tempête », réapparu en août.
Cette fois, ils ont fait un tour complet autour du Pays Insulaire, puis ont traversé la majeure partie du Pacifique, s'approchant de Luçon et d'Annan avant de faire demi-tour ; les militaires deviennent fous.
Ils poussent à nouveau pour le SR91 et ont relevé l'exigence de vitesse, au moins pas moins de huit Mach, et la portée doit être d'au moins 20 000 kilomètres. »
Robert fut consterné, car la NACA gérait à la fois l'aviation et l'espace, que ce soit le SSTO ou le projet SR91 en concurrence avec Xuehu, les deux avaient une pertinence significative.
Le SR91 avait des exigences bien plus urgentes que le SSTO ; une telle menace militaire substantielle rendrait le Congrès fou, et ils ne seraient pas aussi légèrement tolérants et encourageants qu'avec les projets spatiaux.
— Mais nous manquons de technologie de statoréacteur à combustion supersonique... Bon sang, il faut encore pousser Pratt & Whitney et General Electric.
Jim hocha la tête, mais il sembla soudain se souvenir de quelque chose en entendant General Electric :
— Oui, une compagnie aérienne chinoise a approché Boeing et General Electric, espérant relancer les avions de ligne supersoniques et établir des lignes supersoniques transocéaniques.
Robert : « Boeing n'acceptera pas. Ce n'est pas un problème technique. »
Boeing avait un programme d'avion de ligne supersonique à la fin des années 60, appelé Boeing 2707, capable de croiser à 2,7 Mach et ayant reçu un fort soutien du Congrès américain, proclamant : « Chacun de nous donne un dollar pour rendre ce plan réalité. »
Cependant, un grand nombre de gens ont fermement protesté contre le bang supersonique des vols supersoniques, et l'opposition a promu la réaffectation du budget de l'aviation supersonique vers l'amélioration du bien-être public, conduisant le Congrès à rejeter la continuation du projet d'avion de ligne supersonique par un vote de 215 contre 204 pour, entraînant l'annulation de l'avion 2707 ; Boeing dut licencier 60 000 employés.
Par conséquent, à l'avis de Robert, la situation actuelle était encore plus favorable à l'opposition qu'alors ; Boeing ne commettrait certainement pas la même erreur.
Pourtant, Jim secoua légèrement la tête, prononçant quelque chose qui le surprit :
— Mais Boeing semble les prendre très au sérieux ; cette compagnie aérienne serait une filiale à 100 % de XAP, ils ont scindé leur activité aéronautique.
J'ai entendu des rumeurs selon lesquels si la compagnie aérienne pouvait établir des lignes Pacifique et Atlantique, leurs compagnies aériennes nationales seraient prêtes à commander au moins 200 avions, et les profits de chaque vol pourraient être supérieurs de plus de 300 % à maintenant, ce qui est très tentant pour l'aviation commerciale actuelle.