Lei Qing, déjà prêt au décollage, vérifia une nouvelle fois la carte de route sur le moniteur. Elle affichait le parcours de cette mission :
Décollant depuis l'intérieur des terres, ils voleraient vers Modu City, s'inclinant légèrement plus haut, puis cap au nord au-dessus de la mer Jaune, traverseraient le détroit de Tsushima droit vers les îles Kouriles, avant de virer et de longer l'espace aérien au-dessus du détroit de Tsugaru en suivant la côte d'Hokkaido, puis de redescendre au sud au plus près du littoral pour boucler la boucle, et enfin de filer directement vers la mer du Sud, en suivant la ligne en neuf traits, pour revenir vers le nord-ouest intérieur depuis la province du Guangxi.
Le trajet total était de 23 000 kilomètres, pour une durée prévue de 2,5 à 3 heures — un temps de mission légèrement plus long que d'habitude.
Mais cela restait relativement aisé pour le H-10 biplace, dont l'autonomie laissait une marge large.
Huang Sheng découvrait cet appareil mystérieux pour la première fois et ne put s'empêcher de dire, en regardant Lei Qing manipuler la route de vol :
« Cette route, si on ne fait pas le tour d'Hokkaido, on pourrait même frôler Hawaï. »
Lei Qing : « 02, tu essaies de pondre un rapport de 20 000 mots... Mais si on frôle Hawaï, autant faire le tour du monde. »
Huang Sheng : « Pas question. Combien d'espaces aériens faudrait-il traverser pour ça ? À moins de voler au-dessus de 100 000 mètres ; cette fois, on ne s'immisce dans l'espace aérien de personne. »
Lei Qing : « Au-dessus de 100 000 mètres, ce serait le domaine de Nuage Peng. Il est bien plus rapide que nous, mais trop délicat et difficile à maintenir. »
« 01, 02, vous songez à changer de métier ? »
« ... »
Naturellement, c'était Androff qui parlait. Dou Ping était toujours aussi nerveux que deux mois plus tôt, hanté par la peur d'une nouvelle panne.
« Nid d'Aigle, Faucon Pèlerin est prêt, demande le décollage ! »
« Bonne chance à vous. Cette fois, le radar ne vous attrapera pas. »
Une fois ces mots prononcés, Androff garda les yeux rivés sur l'écran radar à côté de lui. Après près de trois minutes d'attente, alors que le Xuehu rentrait son train d'atterrissage et grimpait au-dessus de 5 000 mètres, il n'y avait plus aucun signal sur l'écran.
Mais il s'agissait d'un radar moyenne-courte portée capable de fournir un guidage ; certains radars à ondes métriques de grande taille pouvaient encore détecter le Xuehu, mais sans assez de précision pour assurer un guidage efficace aux missiles anti-aériens, ce qui n'affectait pas le plan global.
Quant à l'observation visuelle ? Au moins cette fois, après quelques améliorations, il n'était plus aussi voyant qu'avant.
...
Base de niveau B.
L'académicien She se tenait à l'entrée de la cantine, regardant autour de lui avec hésitation.
Il était venu à la base avec trois personnes et avait convenu de déjeuner ensemble à la cantine. Pourquoi ne voyait-il personne ?
Lin Ju était occupé par les affaires des scientifiques du comité consultatif et disparaissait souvent, et les cadres de la base étaient aussi insaisissables. Il avait décidé de repartir avec son équipe cet après-midi.
Après avoir attendu près de quatre ou cinq minutes à l'entrée de la cantine, l'académicien She vit enfin ses trois collègues arriver en courant dans une voiturette électrique depuis la base, qui se mirent à le hisser sur le véhicule avant même qu'il ne s'arrête :
« Il y a un problème, monsieur She. Il faut se dépêcher d'aller à l'atelier d'assemblage. Les experts du comité consultatif sont dans de beaux draps. »
En entendant cela, l'académicien She réagit immédiatement, convaincu de l'urgence. Il grimpa dans la voiturette sans hésiter.
Filant vers le hangar d'assemblage en voiturette, ils virent tout de suite une foule rassemblée autour d'une petite cloison à l'intérieur de l'usine. L'académicien She ne perdit pas de temps en politesses et fonça à l'intérieur, juste au moment où il franchissait la porte entrouverte. Il entendit un bruit sourd derrière lui et comprit que la porte venait d'être refermée.
Hawking, vêtu d'une combinaison spatiale, était fier de son timing parfait tandis qu'il s'appuyait contre la porte, gesticulant frénétiquement des yeux.
Wu Yunfeng et Ye Changsi, qui étaient prêts à passer à l'action depuis plus tôt, se jetèrent sur l'académicien She. Dans la cohue de mains et de pieds, ils le poussèrent dans le vestiaire.
Avant que l'académicien She ne comprenne la situation, sa veste et ses chaussures furent arrachées, et immédiatement ses jambes furent maintenues par les sangles d'un pantalon de maintien fixe, suivies de la sensation d'être soulevé tandis qu'une combinaison d'astronaute ample et d'une seule pièce était enfilée jusqu'à sa poitrine.
L'équipe rodée l'aida à enfiler la combinaison, pendant que Lin Ju, debout à l'arrière, bouclait avec précision le demi-casque entrouvert et tirait doucement le dispositif de verrouillage, préparant un autre astronaute.
« Qu'est-ce que vous faites ? Je suis venu pour... »
L'académicien She, qui venait d'être reposé au sol, comprit enfin qu'on l'avait piégé. Il essaya en hâte d'ôter sa combinaison d'astronaute, mais tout le monde le maintenait fermement.
Lin Ju : « Monsieur She, nous venons d'avoir une communication avec le Royaume-Uni. Leurs scientifiques peuvent monter sans problème, mais ils insistent pour qu'une personnalité importante de notre côté les accompagne. Vous êtes le seul ici à avoir un rang assez élevé. »
« Envoyez Wu Yunfeng, envoyez-le ! »
« Ses titres ne suffisent pas. »
« Mais je ne peux pas non plus, j'ai des maladies de la vieillesse ! »
« Vous souvenez-vous du projet bien-être auquel vous avez participé lors de la visite du laboratoire biologique hier ? Nous avons vérifié, votre santé est excellente ! »
« Vous, vous, vous... vous êtes vraiment... »
« Alors si vous n'y allez pas, c'est moi qui dois y aller à votre place ? »
À peine ces mots prononcés, l'académicien She, qui s'apprêtait à protester, changea immédiatement d'attitude. Il se tourna vivement pour plaquer Lin Ju au sol et dit aux autres :
« Vous le tenez, j'y vais, laissez-moi partir ! »
La foule poussa aussitôt un cri de joie, et demi-porté, demi-poussé, l'académicien She fut conduit vers le Nuage Peng, prêt au départ. Hawking, qui faisait aussi partie de l'opération, suivit de près avec l'équipe au sol et fut ensuite hissé à bord.
Son siège était facile à repérer. Pour réduire les facteurs g au maximum, il avait été équipé d'un rembourrage supplémentaire, lui donnant un air de siège auto pour enfant.
À la droite de Hawking se trouvait l'académicien She, qui venait d'être installé sur son siège et y restait, tâtonnant, désorienté.
Heureusement, un écran descendit immédiatement devant lui, diffusant en boucle une démonstration des consignes de sécurité pour le vol, fort brève. S'il y avait quelque chose à surveiller, c'était de s'asseoir droit et d'attacher sa ceinture — juste ça, simple.
La personne devant lui se retourna, ouvrit sa visière et cria :
« Monsieur She, comment vous sentez-vous ? »
« Frank Yang ?! »
Les yeux de l'académicien She s'écarquillèrent. Il allait lâcher « C'est n'importe quoi », mais se retint in extremis, marmonnant finalement :
« Discipline de l'organisation, il n'y a pas de discipline de l'organisation. »
Frank Yang semblait tout à fait détendu, ravi d'être affecté au premier lot.
« Monsieur She, vous êtes le numéro deux de l'Administration aérospatiale. Si vous ne montez pas là-haut, comment prouver aux autres que l'Avion aérospatial est sûr ? »
« Mais cela aurait dû nécessiter une décision collégiale... attendez, vous avez fait un rapport ? »
Frank Yang rit : « Bien sûr qu'on va le faire, il aurait dû être soumis maintenant. »
« ... »
L'académicien She voulait en dire plus, mais il sentit soudain le paysage hors du hublot se mettre en mouvement, et l'anxiété le saisit à la gorge :
« Attendez, on vient à peine d'embarquer, on se prépare déjà au décollage ? »
« Mais n'est-ce pas justement pour ça que Nuage Peng est conçu ? »
« Mais, mais... »
L'académicien She vérifia vite sa ceinture et l'état de tout le monde, ne remarquant alors qu'il y avait des voyants au-dessus de la tête de chacun. Les feux ne passeraient au vert que s'ils avaient correctement pris leurs mesures de sécurité.
Frank Yang colla son visage au hublot, observant un grand groupe de collègues sur la piste, leur faisant de grands signes de la main.
L'Avion aérospatial ne resta au bout de la piste que 15 minutes, après quoi Li Wei, le commandant de cette mission de vol, relâcha les freins de roues et commença à rouler, devenant bientôt un minuscule point dans le ciel.