L'expansion de « U-Tu » est remarquablement simple, se contentant d'ajouter des modules d'habitation quasi identiques au sommet du module central d'origine, permettant à l'effectif permanent de la station spatiale d'atteindre une dizaine de personnes et à sa masse opérationnelle de dépasser les 200 tonnes.
Quant à la construction de la Zone d'Habitation Lunaire, un débat a opposé l'impression 3D et la fabrication sur place, mais l'envoi initial de modules d'habitation préfabriqués restait la solution la plus commode.
Huit modules standards, chacun pesant environ 20 tonnes pour des dimensions de 14×7×5 mètres, pouvaient être aménagés intérieurement pour diverses fonctions. Ils seraient répartis en quatre modules de vie, un module de service, un module agricole et deux modules de transition/équipement.
Les quatre modules de vie, reliés en croix via un module nodal, offriraient une surface habitable totale de 300 mètres carrés et 12 pièces, de quoi loger 20 astronautes.
Les quatre autres modules fonctionnels s'amarreraient également au module nodal, formant une configuration évoquant le caractère « 米 ». Tel serait la structure principale de la Base Yushu n°1, intégralement composée de modules d'habitation préfabriqués.
L'emplacement choisi pour la Base Yushu se situait aux abords du cratère d'impact Kuom, où même la future détonation de bombes H n'aurait aucune incidence.
Ces dossiers figuraient déjà à l'ordre du jour du Comité de développement aérospatial ; la proposition de Xie Liaofu était un peu plus ambitieuse que la vision de l'académicien She, mais globalement très proches.
L'académicien She : « Alors, quel budget prévoyez-vous pour cela ? »
Xie Liaofu : « La fabrication des modules coûtera moins de 3 milliards, trois lancements géants et huit lancements lourds, pour un total n'excédant pas 60 milliards de yuans. »
L'académicien She : « Alors... l'Administration aérospatiale apportera 60 milliards de yuans. Il reste un peu de marge dans le budget de cette année, allouons-le à ce projet.
Les quatre modules fonctionnels seront fabriqués par nos soins, et nous ajouterons un module scientifique au plan d'expansion de U-Tu, pour un investissement total de 80 milliards de yuans. »
Quand l'académicien She parla, sa voix ne trahissait pratiquement aucune émotion. Le budget de base de l'Administration aérospatiale pour l'année suivante tournait autour de 160 milliards de yuans, dont environ 50 milliards pouvaient être affectés à de nouveaux projets.
Cela représente grosso modo 23,5 milliards de dollars, à peine la moitié de ce dont disposait la NACA en 2016, mais ils parviendraient certainement à en faire bien davantage.
...
Bourg de Fugoka.
Tian Zhan portait encore la tenue formelle de son arrivée. Il se tenait désormais sur le balcon du second étage du bureau local de l'AIEA, observant la foule qui criait et brandissait des banderoles à l'extérieur, retenue par les soldats... membres de l'Équipe d'Appui et de Secours d'Urgence.
Le projet d'équiper l'Équipe d'Appui et de Secours d'Urgence de combinaisons de travail orange uniformes n'était pas encore abouti, et les contingents des quatre autres pays étaient encore en préparation, créant une situation qui ressemblait à s'y méprendre à des troupes américaines réprimant des citoyens démocrates.
En contraste saisissant, le colonel Bailey, à côté de Tian Zhan, n'était pas tendu le moins du monde. Il contenait à peine une envie de rire.
Les militaires des trois autres parties affichaient, eux, des mines singulières.
La cause de tout cela était pour le moins déconcertante : les manifestants exigeaient d'accepter uniquement les bombes H américaines, refusant les dons des autres pays, tout particulièrement ceux de leurs voisins.
On imagine aisément l'expression de Tian Zhan en apprenant le motif de leur protestation. Mis à part le signaler, il ne savait personnellement même pas par où commencer pour critiquer la situation.
La décision de l'AIEA d'user de la force pour résoudre l'accident nucléaire de Fukushima avait provoqué un tollé sur l'île. Une foule de responsables, pour éviter les ennuis, s'étaient mis en congé maladie ou avaient démissionné. Au point qu'il n'y avait plus guère de porte-parole crédibles. Même Hao Gong avait annoncé publiquement que pour « raisons de santé », toutes ses responsabilités seraient transférées au cabinet.
Une attitude passive est en soi une forme de résistance. Les voix opposées parmi les citoyens étaient significatives, mais toutes rigoureusement étouffées. Pourtant, les opérations de l'AIEA avançaient régulièrement.
Voyant que l'AIEA avait reçu l'autorisation des Nations unies et qu'on ne l'arrêterait pas, le public a revu ses exigences à la baisse. On est passé de « opposés à toutes les armes nucléaires » à « au moins ne nous bombardez pas à tour de rôle, surtout pas les deux voisins ! »
Tian Zhan observait avec détachement. Des équipes d'enquête nationales étaient déjà arrivées quelques jours plus tôt. Elles avaient apporté des hélicoptères spécialement modifiés et des véhicules de détection pour effectuer en continu le positionnement précis du cœur de réacteur n°1 désigné avant d'ajuster les coordonnées embarquées du missile.
Le colonel Bailey, aux côtés des délégués britanniques et des poules mouillées prêtes à mettre le feu aux poudres, brûlait d'envenimer la situation, harcelant constamment Tian Zhan :
« Ces manifestants ne comprennent pas du tout les difficultés de l'AIEA, Tian. Ils devraient être évacués de force. »
« Exactement, nous sommes à moins de 10 kilomètres de la centrale nucléaire. Plus de mille personnes sont venues en voiture exprès pour manifester. Il y a forcément un complot, il faut frapper un grand coup ! »
« Pourquoi n'abandonnez-vous pas ? Transférez les fonds au Laboratoire national de Sandis. Nous possédons aussi des bombes de forage. »
Tian Zhan ignora toutes les sarcasmes et provocations, mais l'officier russe à ses côtés ne put se retenir et lança avec virulence :
« Demain, quand les Tu-95 seront en patrouille, ils passeront par ici. Nos opinions ne s'exprimeront que par avions bombardiers ! »
Puis il poussa Tian Zhan qui se tenait à côté de lui.
« Tian, et si nous unissions nos forces pour une patrouille commune ? »
« Sergueï... tout cela est organisé par nos services, je n'en suis pas informé. Je vais bientôt prendre ma retraite. »
« ... »
Sergueï perdit instantanément tout intérêt pour le spectacle et se détourna. Tian Zhan le suivit, mais à peine s'était-il retourné qu'il vit son aide de camp lui faire signe de loin qu'une réponse était venue de la mère patrie.
Il regagna vivement sa chambre pour prendre l'appel de sa hiérarchie, et ses sourcils fermement froncés se détendirent soudain au fil de la conversation, laissant échapper malgré lui un léger sourire.
« Oui ! Je garantis que la mission sera accomplie sous votre direction ! »
...
Base du Désert.
Dans l'aube du nord-ouest, le soleil avait déjà percé le ciel bleu sans nuages, inondant la terre, rendant malaisé pour les non-initiés de discerner l'heure précise.
Deux mois plus tôt, « Xuehu », l'appareil qui s'était fait un nom sulfureux lors de son vol inaugural, réapparut en tête de piste. Toutefois, son apparence avait subi quelques modifications depuis son premier vol.
D'abord, la couleur était passée d'un blanc-gris sale à un gris pur, et le numéro de prototype sur le nez avait disparu, remplacé par les chiffres blancs « 55101 » peints sur la dérive, indiquant qu'il entrait en service comme premier bombardier H-10 au sein d'une certaine unité d'aviation maritime.
Au cours des deux derniers mois, ce Xuehu avait reçu plusieurs améliorations. Non seulement les défauts antérieurs avaient été intégralement inspectés et corrigés, mais il avait aussi été doté d'un ensemble expérimental de radar et de systèmes électro-optiques, acquérant une capacité de combat, et revêtu d'une peinture furtive.
Lors du dernier essai en vol, ce prototype ne disposait ni de radar ni de revêtement furtif, et les pilotes devaient se fier entièrement au guidage au sol. Une fois la frontière franchie, ils volaient à l'aveugle.
Il y a une semaine, la hiérarchie avait décidé de faire entrer cet appareil en service actif par anticipation, mais toujours sous l'étiquette de l'unité d'aviation maritime et sous le commandement effectif du Commandement du Nord-Ouest, pour être amélioré en service, résolvant d'abord les problèmes.
Principalement parce que Xuehu avait fait pas mal de bruit. Récemment, la fréquence des activités d'espionnage avait fortement augmenté. Au lieu de le cacher prudemment, mieux valait l'exhiber pour impressionner, et une certaine exposition n'était pas nécessairement une mauvaise idée.
Sa puissance de combat n'atteignait maintenant qu'environ un quart de la version de série, mais cela suffisait encore à accomplir seul une mission de patrouille.
Ce vol d'essai était toujours piloté par Lei Qing, le copilote et officier d'armement étant Huang Sheng, qui venait d'être muté comme pilote d'essai. Ils accompliraient ensemble cette mission de vol.