« Tout se résume donc à la science fondamentale. »
Ye Changsi avait isolé le terme le plus critique ; tous les arguments de Penrose dépendaient de l'avancée de la science fondamentale, non de la seule technologie.
Tous acquiescèrent à son résumé, et c'était leur domaine — on pouvait dire que la moitié de la science fondamentale mondiale se trouvait là.
Frank Yang : « Je viens de jeter un œil rapide au plan de développement de la base. Vous envisagez aussi la voie de la fusion plasma à contrôle par interaction faible comme source d'information ? »
Ye Changsi : « Au moins quelqu'un a prouvé que ça marchait ; la formule Yu Qian est là. »
Frank Yang : « Alors il faut mettre TEPA en service le plus vite possible. Dans dix ans, je devrais déjà être mort.
La plupart des gens ici aussi ; la base regorge de théories avancées. Je crois qu'on peut encore faire avancer les choses ensemble dans les années qui viennent, mais sans soutien expérimental, c'est aussi loin qu'on ira. »
Ses paroles trouvèrent immédiatement écho chez les autres — la crème de la science fondamentale était composée de vieillards au crépuscule de leur existence, avides d'accomplir quelque chose rapidement, mais dont le temps et l'énergie étaient cruellement limités.
La construction et la mise en œuvre de TEPA en dix à quinze ans constituaient un rythme normal, mais d'ici là, un tiers des personnes présentes pourrait avoir disparu, et parmi les survivants, bien peu conserveraient une capacité de recherche scientifique — la tendance avait déjà commencé.
« Attaquons le problème par les deux bouts. Le comité consultatif poussera au maximum la construction de TEPA, pendant que la base essaiera d'allonger la durée de vie humaine. »
Après que Lin Ju eut parlé, il resta silencieux un moment. Ye Changsi, qui le connaissait bien, sut qu'il utilisait le Système.
« L'an prochain, je prévois d'augmenter considérablement l'investissement dans le laboratoire de biologie. Le financement réel estimé est de 5 milliards, avec 5 milliards supplémentaires en financement de recherche du Système, soit 10 milliards de yuans au total, ce qui devrait permettre de trouver des moyens d'améliorer la santé de tous et ainsi prolonger les espérances de vie.
Vous êtes l'élite de la science humaine et ne devez pas tomber à la veille d'une percée. J'espère que lorsque TEPA sera achevé, chacun d'entre vous pourra encore s'investir avec ardeur dans son travail. »
Ses paroles redonnèrent un peu d'espoir aux scientifiques, quelque peu pessimistes. Ils connaissaient bien les capacités de recherche de la base. Même sans progrès, le simple maintien de leur état actuel dans dix ans suffirait.
Cependant, Penrose remarqua que Hawking semblait un peu abattu depuis que ce dernier, au bord du gouffre physiquement, ne pourrait pas continuer à travailler même s'il restait en vie. Il était condamné à ne pas voir le jour où TEPA serait construit.
Mais cela ne le déprima pas outre mesure ; bientôt une ligne de texte apparut sur l'écran d'ordinateur :
« Roger, je vais aller causer un peu avec Dieu d'abord. »
Penrose esquissa un faible sourire ; il comprenait ce que ressentait Hawking en cet instant.
...
« Lin, on dirait que... »
L'académicien She, voyant Lin Ju avec des cernes presque physiques, voulut dire quelque chose mais finit par soupirer, ajoutant une remarque lourde de sens :
« Il faut savoir rester modéré dans sa jeunesse, il y a une limite aux nuits blanches. »
« ... »
Lin Ju, entendant cette taquinerie mesurée, ne put répliquer ; il ne pouvait pas exactement dire qu'il avait passé la nuit en réunions.
Les scientifiques du comité consultatif, invoquant leur âge et la fatigue du voyage, pouvaient se reposer ; lui avait du travail aujourd'hui.
Le vaisseau spatial Jiuzhang avait achevé son assemblage dans le hangar principal et aujourd'hui il allait voir de ses propres yeux ce vaisseau d'allure résolument science-fiction.
Dans la semaine qui suivrait, la base effectuerait un test global sur celui-ci, moteurs exclus, puis il serait également transporté par voie d'eau jusqu'à Qiongzhou.
L'académicien She nourrissait aussi de grandes attentes pour cette version régulière réduite du XN90, raison pour laquelle il était resté à la base jusqu'à présent.
Lorsqu'ils pénétrèrent dans le hangar d'assemblage final, la massive silhouette gris foncé du Jiuzhang s'imposa immédiatement à leur regard, son corps encore enveloppé d'échafaudages tandis que les ingénieurs effectuaient divers contrôls.
Bien que le « Jiuzhang » fût plus petit dans l'ensemble que l'avion aérospatial H2, son absence d'ailes le faisait paraître encore plus massif, et sa forme anguleuse de science-fiction paraissait incroyablement imposante, comme une énorme tortue crocodile aux membres trapus et au cou quasi inexistant.
La seule apparence laissait deviner une philosophie de conception radicalement différente des vaisseaux spatiaux traditionnels, au point de laisser un vétéran de l'espace comme l'académicien She sans savoir par où commencer son évaluation.
Xie Liaofu, qui supervisait personnellement les travaux et s'était un peu reposé la veille, conduisit directement les deux hommes vers une porte de soute utilisée pour le déchargement, située entre les deux modules de propulsion sur le flank du Jiuzhang, qui était ouverte à ce moment.
Le Jiuzhang possédait au total cinq portes, avec une porte de chaque côté à l'avant du vaisseau pour l'accès du personnel, équipées de sas de nettoyage et de transition pour garantir que le poste d'équipage ne soit pas contaminé par la poussière lunaire.
Il y avait une grande porte similaire à celles à l'arrière des avions de transport de chaque côté, l'avant et le flank, la porte latérale faisant la moitié de la taille de la porte avant à ouverture vers le bas, s'ouvrant plus rapidement et adaptée aux cargaisons plus petites, tandis que la porte avant servait au transport de grosses cargaisons.
Ainsi, lorsque tous trois pénétrèrent dans la soute du Jiuzhang, ils trouvèrent l'intérieur extrêmement spartiate, le sol couvert de diverses saillies et ouvertures pour faciliter l'arrimage du fret.
Xie Liaofu dit : « La soute du XH40 fait 22*10*7,5, offrant un volume efficace total de 1650 mètres cubes, capable de transporter 220 tonnes de fret. Un seul vaisseau suffit pour la mission.
Bien que la soute ne puisse pas être pressurisée, on peut y installer des sièges pour le transport de personnel. Embarquer quarante ou cinquante personnes d'un coup ne pose aucun problème. »
L'académicien She tapota la paroi de la soute qui sonna creux. Les 7,5 mètres de hauteur équivalaient à plus de deux étages, et se tenir à l'intérieur donnait une sensation d'espace incroyable, presque trop avancée pour les capacités humaines actuelles.
« C'est dommage qu'il faille encore gaspiller pas mal de poids pour la protection lors de la traversée atmosphérique. Sinon, je crois qu'il pourrait être plus léger. »
Xie Liaofu acquiesça : « Oui, mais on a affaibli sa capacité de protection en le conçant pour ne traverser l'atmosphère qu'au lancement. En fait, même si on faisait une coiffe plus grande, on ne pourrait pas l'utiliser, car le New Yuan n°4 aurait du mal à la lancer. On ne peut que faire avec. »
« Autre chose... N'y a-t-il pas trop de gens qui doivent atterrir fin d'année ? Il y aura 17 astronautes dans l'équipage officiel qui partent, plus de 40 experts et savants invités par United Mining, sans compter tous ceux qui travaillent sur la bombe H — plus de 100 personnes au total.
Même s'ils peuvent monter en plusieurs fois, l'approvisionnement en vivres reste un gros problème. »
L'académicien She se tourna vers Lin Ju. La station spatiale U-Tu en orbite lunaire pouvait au maximum accueillir sept ou huit personnes pour de courts séjours. Une équipe d'exploration lunaire si importante rendait encore nerveuse l'Administration aérospatiale.
« Alors il ne faut pas laisser autant de gens sur la Lune. »
Lin Ju répondit promptement, visiblement déjà prêt avec une solution :
« Le vaisseau de navette a été construit et peut être lancé ce mois-ci. Nous enverrons des gens à la station spatiale Tiangong par vagues, puis utiliserons la navette pour faire la liaison Terre-Lune chaque semaine. Ainsi, neuf personnes pourront passer trois à quatre jours sur la Lune à la fois.
Quand ils redescendront sur la navette, l'avion aérospatial aura déjà livré le groupe suivant à la station spatiale. Là, ils feront la relève puis repartiront vers la surface ou vers la Lune.
Actuellement, la station U-Tu et la surface lunaire peuvent chacune maintenir une présence longue durée de trois individus, et en deux mois on peut boucler essentiellement toutes les tâches par vagues.
D'ici là, notre premier lot de plans d'extension sera aussi achevé. »
Xie Liaofu enchaîna immédiatement :
« La capacité de production de la base est maintenant pleinement ouverte. Dans les trois prochains mois, nous prévoyons de fabriquer 11 nouveaux segments de cabine, trois segments de 50 tonnes pour étendre la station spatiale U-Tu, et huit cabines d'habitation de 20 tonnes environ pour des séjours longue durée à la surface lunaire. »