La réunion d'échange aérospatiale qui se tenait cette fois-ci à Pékin avait pour thème « Regarder vers l'avenir, viser les étoiles ».
Selon le programme déjà publié, l'ordre du jour principal comprenait des discussions sur les divers programmes spatiaux futurs, le plan national d'exploration de l'espace lointain, la formation future des astronautes et les projets d'exploration lunaire habitée, ainsi que des rumeurs sur une subvention spéciale de soutien à l'industrie aérospatiale nationale, et même un possible appui technique de l'État.
Outre les grands groupes industriels, il y avait aussi des représentants de la brigade d'astronautes et de la base aérienne de la montagne Ulanha.
De telles réunions d'échange ne pouvaient pas vraiment trancher quoi que ce soit, mais elles servaient de base aux décideurs pour émettre des directives importantes ; il pouvait suffire d'une seule réunion ou de plusieurs pour les satisfaire.
Lorsque Lin Ju arriva, il restait encore un jour avant le début, aussi fut-il invité à visiter l'antenne de la capitale de l'Institut aérospatial n°6.
Le 6e Institut, autrefois rattaché au 7e Département de l'Industrie mécanique et dont le siège se trouve à Chang'an, était connu comme le berceau de la technologie de propulsion aérospatiale de la Chine.
L'antenne de la capitale se concentrait principalement sur la recherche en science des matériaux et en systèmes de contrôle, et parmi le groupe de Lin Ju, seul Androff était un Ingénieur Système, mais il n'était pas particulièrement familier de ce domaine non plus ; la visite n'était qu'une formalité.
L'institut de recherche était alors très occupé, et Androff l'était tout autant avec ses engagements pour venir faire une présentation PowerPoint. Sa responsabilité principale, la conception du corps de fusée, était une partie relativement basique du processus, donc la retarder de quelques jours n'était pas grave.
Le lendemain, quand Lin Ju entra dans la salle, il en eut vraiment les yeux ouverts.
L'auditorium loué était bien plus magnifique que ce qu'il avait vu à la télévision, et le décor y était également grave et solennel. En y entrant, on pouvait ressentir cette pression.
D'après la disposition des places, on voyait que la grande majorité des participants étaient des membres internes de l'administration spatiale ; New Yuan n'avait envoyé que moins de dix personnes.
Les uns après les autres, des experts et des pontes de l'aérospatiale qu'il avait vus à la télévision entrèrent dans la salle, et beaucoup d'entre eux firent même un point d'honneur à passer près de Lin Ju pour le saluer, impatients de rencontrer cette figure proéminente du monde aérospatial.
Androff, qui arborait fièrement une belle chevelure malgré ses origines asiatiques, attira aussi beaucoup l'attention, et les caméras braquaient fréquemment leur objectif sur ce faux étranger.
Après plus d'une heure, tout le monde fut enfin installé, et Lin Ju, assis au premier rang, vit les caméras vidéo mobiles et redressa légèrement sa posture pour paraître plus sérieux.
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Parce que la rangée de sièges sur l'estrade était elle aussi remplie, où étaient assises les légendes de l'époque fondatrice ou les plus hauts dirigeants du secteur aérospatial, Lin Ju eut l'impression que plusieurs d'entre eux lui souriaient même, ce à quoi il répondit intelligemment par un sourire en retour.
La réunion d'échange commença à l'heure prévue selon l'horaire, l'animateur disant un tas de banalités convenues avant de lancer un clip vidéo des réalisations du programme d'ingénierie spatiale de 33 ans. Quand on en vint aux fusées de la série New Yuan, beaucoup de gens regardèrent vers Lin Ju au premier rang.
Toute la matinée fut essentiellement consacrée à la cérémonie d'ouverture. À l'approche de l'heure du déjeuner et de la suspension de la séance pour une pause, Lin Ju, qui était resté assis jusqu'à ce que tout son corps soit endolori, se leva et s'étira. Il vit quelqu'un s'approcher et l'examiner.
L'homme se présenta de lui-même :
« Bonjour, Président Lin, je suis le directeur adjoint de l'Institut de recherche sur les fusées de la ville de Modu, He Tang. »
« Bonjour, bonjour. » Lin Ju était perplexe, mais la phrase suivante de l'homme lui fit comprendre.
« Je suis également en charge de la CZ-6 et des travaux de conception pour la variante réutilisable de la CZ-6. »
Ah, c'était du 8e Institut. Lin Ju comprit soudain, puis son expression montra involontairement une teinte gênée.
La New Yuan One avait empiété sur le terrain de la CZ-6, accomplissant le parcours qu'ils s'étaient tracé, ce qui n'était rien de moins qu'une rivalité.
He Tang remarqua la gêne de Lin Ju, mais il n'avait aucune intention de blâmer qui que ce soit ; il voulait simplement rencontrer le fondateur de New Yuan Aeronautics, et après une brève salutation, il partit.
L'après-midi, le premier à monter sur scène fut le 8e Institut.
Cependant, ce n'était pas He Tang, mais le directeur de l'institut et l'ingénieur en chef, et la première chose qu'ils présentèrent fut la variante réutilisable de la CZ-6 en développement.
Après la diffusion de la vidéo de présentation montrant l'ensemble du processus de récupération de la fusée CZ-6R, Lin Ju eut l'impression que cela ressemblait pratiquement à un remontage édité de la vidéo de la New Yuan One Type C, car c'en était presque indistinguishable de l'extérieur.
Mais ils ne copiaient pas vraiment, la CZ-6 avait été lancée plus tôt, c'est juste que Lin Ju était trop sans scrupules, il pouvait même sentir que les dirigeants présents le regardaient pendant qu'on discutait de la CZ-6.
Heureusement, en dehors de cela, il n'y eut pas de surprises par la suite, juste divers PowerPoints. Certains des plans de Lin Ju étaient devenus réalité, tandis que d'autres qu'il n'avait jamais entendus parler avaient peut-être été abandonnés.
Bien que l'aérospatiale chinoise ait été sévèrement provoquée par Lin Ju, elle penchait toujours vers le conservatisme. La seule mention notable fut la proposition de l'Institut aérospatial n°6 d'un futur « moteur LOX/kérosène de classe 500 tonnes ».
Actuellement, il porte temporairement le nom de code YF480, et s'appellera YF130 à l'avenir. Il a une structure à quadruple chambre de combustion, ce qui ressemble à quatre YF100 collés ensemble.
Cependant, son impulsion spécifique, son rapport poussée/poids et autres indicateurs ne peuvent être décrits que comme médiocres, voire arriérés.
Quant aux moteurs hydrogène-oxygène, ce sont le YF77 et le YF75D, l'un avec 50 tonnes de poussée et l'autre 8 tonnes.
Lin Ju eut sommeil en écoutant tout cela car, comparé à la riche bibliothèque technologique de sa propre entreprise, ces petits machins devraient simplement être balayés dans la poubelle.
De plus, les « nouveautés » discutées maintenant deviendraient toutes publiques à l'avenir, manquant complètement de toute nouveauté ou d'intérêt.
Les Gros Bonnets assis en haut observèrent les expressions de tous ceux du premier rang :
La grande majorité écoutaient attentivement, certains analysant les structures techniques, d'autres discutant à voix basse. Seul le côté de New Yuan était nettement indifférent.
Bien qu'évaluer le caractère avancé des moteurs ne se résume pas à la poussée, c'est encore l'aspect le plus intuitif à comprendre pour les gens ordinaires. Ainsi, les cadres de New Yuan, pensant à leurs propres moteurs à centaines de tonnes de poussée, manquaient d'enthousiasme.
Les paupières de Lin Ju se battaient en duel, et ce n'était qu'en agrippant l'accoudoir qu'il empêchait sa tête de tomber, les yeux vitreux. Androff était encore plus évident, avec des grimaces constantes et d'autres petits gestes, le visage plein de dédain.
Des représentants des 6e, 8e et 5e Instituts et du Groupe Science et Industrie présentèrent également. De nombreuses perspectives d'avenir allaient des fusées à propergol solide aux fusées à propergol liquide, mais le personnel de New Yuan ne sembla jamais manifester un intérêt sincère.
Les présentateurs des divers instituts de recherche avaient aussi remarqué cette scène. Bien qu'ils n'aient rien dit, leur irritation était évidente, car le sentiment d'être ignorés était vraiment inconfortable.
L'après-midi, à la fin de la réunion, Lin Ju fut tiré sur le côté par une main dès qu'il sortit de la salle.
« Monsieur Tang, pourquoi je ne vous ai pas vu ? »
« J'étais assis derrière, juste pas devant. Je te dis, tu ferais mieux de faire attention demain. »
Tang Weitian attrapa la manche de Lin Ju, le visage déconfit :
« Tu as vraiment osé rêvasser au premier rang ? Tu te rends compte que tu es un point de mire majeur pour la direction ? »
« Ah ? » Lin Ju était quelque peu perplexe, se sentant plus comme invisible, même pas prévu pour parler.
« Quoi "ah" ? La direction vient de dire qu'elle attend avec impatience ce que tu présenteras demain ! Avec tous ces projets aujourd'hui, aucun n'a attiré ton attention ? Heureusement qu'on vérifie les images avant la diffusion, sinon tous les plans où tu apparais auraient dû être coupés. »
Tang Weitian réussit à effrayer Lin Ju, qui devint aussi quelque peu mal à l'aise. Il avait l'habitude d'assister aux réunions à l'entreprise, mais d'habitude, il regardait juste les Ingénieurs Système présider et approuvait ensuite les budgets.
Les réunions de direction de New Yuan ne discutaient que de la faisabilité des voies technologiques et des plans de production, très efficaces et rapides, rien à voir avec l'ennui d'aujourd'hui.
De retour à l'hôtel où ils logeaient, Androff fut attrapé et reçut une sévère remontrance :
« Androff, tu es maintenant citoyen chinois. Tu dois apprendre la modestie. Aujourd'hui, ton comportement a attiré l'attention de la direction, et ils prévoient de se concentrer sur toi. Ne refais plus ça, compris ? »
Mais Androff était complètement imperturbable :
« Ce n'est pas personnel contre qui que ce soit, je dis que tout ce qu'ils ont fait est une pile de déchets. Les indicateurs du YF480 ne sont même pas proches d'un cheveu du RD170 des années 1970 — c'est un gaspillage total de matériaux d'usine que de concevoir de telles choses.
Patron, je me suis retenu, et demain je leur apprendrai définitivement ce qu'est la vraie aérospatiale ! »