Base de niveau B.
Ayant appris qu'un échantillon de la technologie de batterie à hydrogène métallique s'y trouvait, Ye Changsi et Wu Yunfeng laissèrent plus d'une centaine de nouveaux scientifiques sur place et reprirent l'avion immédiatement.
Les autres avaient besoin qu'on organise leur venue à la base, car il était impossible de faire voyager autant de gens par avion. Ils furent donc répartis sur deux rames de TGV, le Bureau de la Sécurité et la Gestion du Trafic coordonnant les horaires de départ pour prévenir tout accident.
Les deux hommes firent un point d'honneur à arriver de nuit, alors que l'académicien She et plusieurs experts du Bureau aérospatial étaient encore à la base, afin d'éviter des ennuis inutiles en ne croisant pas leur route.
Dès qu'ils descendirent de l'avion, ils filèrent droit au sous-sol où était stocké le supercalculateur « Montagne et Mer ». Poussant la porte, ils virent plus d'une douzaine d'ingénieurs système déjà réunis là.
C'était un hangar de réparation vide, avec une boîte métallique argentée, longue comme un homme, placée au centre, sa surface gravée de lignes aux allures résolument science-fiction.
« Incroyable. »
Wu Yunfeng se précipita au fond et toucha la surface métallique de l'échantillon de la Batterie Alpha C172.
rien qu'en la touchant, il ressentit un émerveillement qui ne semblait pas de cette époque ; bien qu'elle ressemble à de l'alliage d'aluminium, elle n'avait pas le froid des matières inorganiques au contact de la main. Malgré de nombreuses marques patinées évoquant des couches d'oxydation et des rayures, il n'y avait pratiquement aucun frottement. Elle était d'une lisse alarmante.
De tels matériaux, offrant un contraste extrême entre la sensation visuelle et la sensation tactile, sont extrêmement rares sur Terre. De plus, à y regarder de plus près, la conception de la borne d'alimentation de la batterie était totalement étrangère.
Les paramètres étaient marqués en caractères chinois traditionnels et en chiffres arabes, mais leur format différait assez des systèmes de marquage terrestres pour dégager une aura de dépaysement au premier coup d'œil.
Elle était juste là, immobile, affirmant clairement le fait qu'elle était de fabrication extraterrestre.
Ye Changsi s'accroupit à côté du port d'alimentation de la batterie et appuya dessus, sans parvenir à le bouger.
« Hydrogène métallique... Ce pourrait bien être la première fois que l'humanité entre en contact aussi étroit avec de la matière dégénérée. »
Wu Yunfeng dit : « Il est difficile d'imaginer comment les humains de cette ligne temporelle ont réussi à créer la pression d'un état électron-dégénéré. Ayant franchi cette étape, ils travaillent sûrement déjà vers les états neutron-dégénérés.
Je pense qu'ils envisagent peut-être déjà comment maîtriser la gravité. Quel monde d'une science extrêmement avancée. »
« Attendez une minute. »
Dans le coin, Lin Ju cessa de flirter avec Yu Man et demanda, perplexe :
« Y a-t-il de l'hydrogène métallique à la surface des étoiles à neutrons ? »
Wu Yunfeng : « Les matériaux de haute densité et haute énergie formés par le principe d'exclusion de Pauli sont appelés matière dégénérée. Au cœur des étoiles à neutrons, les électrons sont forcés de se combiner avec les protons en neutrons sous l'effet d'une gravité immense, et ces neutrons sont serrés les uns contre les autres. Les éléments d'hydrogène plus légers, dans les couches supérieures des étoiles à neutrons, se trouveraient également à l'état dégénéré du fait de cette pression.
Cependant, la densité d'un état neutron-dégénéré est extraordinairement exagérée, atteignant des milliards de fois celle de l'hydrogène métallique. S'il s'agissait de matière neutron-dégénérée, son poids pourrait avoisiner le septillion de tonnes.
Selon nos théories actuelles, la pression atmosphérique où existe l'hydrogène métallique doit dépasser 400 gigapascals, soit des millions de fois la pression atmosphérique standard.
S'il y a effectivement plus de cent kilogrammes d'hydrogène métallique ici, je ne vois aucun conteneur capable de résister à une telle pression. Même la pression centrale dans l'explosion d'une bombe H n'est que d'environ 100 GPa. »
Une fois Wu Yunfeng terminé, Ye Changsi ajouta :
« Théoriquement, même si une bombe H explosait à l'intérieur du conteneur de cette batterie, elle ne devrait pas être affectée. Son niveau technique n'est pas inférieur à celui de l'hydrogène métallique.
Au fait... où est la documentation ? »
Lin Ju désigna l'ordinateur portable de Xie Liaofu posé sur ses genoux dans le coin, et s'éloigna inconsciemment de la batterie. Il rectifia aussitôt le tir :
D'après Wu Yunfeng, la pression à l'intérieur de cette batterie est plusieurs fois celle du centre d'explosion d'une bombe H ; en cas d'accident, raser la base ne poserait aucun problème, sans parler de la puissance de l'hydrogène métallique à l'intérieur.
Wu Yunfeng s'approcha de Xie Liaofu, qui était assis à consulter l'ordinateur, et remarqua les quatre baies NAS empilées à côté de lui, bourrées de quarante-huit disques SSD de 32 To.
Xie Liaofu leva les yeux à son approche, se leva et libéra la place :
« Vous arrivez à point. Je n'y comprends rien à ce truc damné. L'index seul de la documentation technique fait plus de 4 000 pages, et je n'ai pas trouvé un seul titre que je puisse comprendre. »
« ... »
La documentation technique était bien organisée, mais la majorité du vocabulaire dépassait le champ de connaissances de Xie Liaofu. Seuls des scientifiques ayant des accomplissements significatifs en physique avancée pouvaient la comprendre ; sinon, même les titres restaient indéchiffrables.
Ye Changsi et Cheng Nankai étaient les seuls ici à pouvoir à peine en saisir le sens. Pendant plus d'une demi-heure, ils fouillèrent l'ordinateur et trouvèrent d'abord la méthode de stockage de l'hydrogène métallique pour la batterie. Puis ils poussèrent collectivement un souffle horrifié.
Ceux qui étudiaient encore la surface de la Batterie Alpha C172 se rassemblèrent vite autour, puis virent l'air effrayé dans les yeux de Cheng Nankai.
« Il n'y a pas de conteneur haute pression à l'intérieur de la batterie, du moins pas un qu'on comprenne. À la place, c'est emballé sous vide et l'hydrogène métallique est en suspension à l'intérieur. Il y a un dispositif générant une puissante force électromagnétique, qui maintient tout l'hydrogène métallique serré.
Et l'énergie de ce dispositif provient de l'amas d'hydrogène métallique lui-même. Il utilise sa supraconductivité pour générer des forces de répulsion qui sont ensuite converties en énergie électrique, et ce n'est pas une batterie chimique traditionnelle. Au fur et à mesure que l'électricité est utilisée, la pression de l'amas d'hydrogène métallique diminue graduellement, et une partie de l'hydrogène métallique se convertit en ions d'hydrogène libres, qui sont absorbés par le matériau de la paroi du conteneur et transformés en hydrures. »