Siège d'United Mining.
La Chine accueillit naturellement l'idée d'établir de bonnes relations avec ces scientifiques de premier plan à bras ouverts, mais prit aussi en compte qu'un nombre excessif pourrait entraîner des ennuis inutiles, si bien que la proposition de Ye Changsi de signer un contrat de conseil avec New Yuan fut adoptée sans encombre.
Bien qu'ils percevaient une allocation de la compagnie Xinyuan, les scientifiques étaient officiellement membres du Comité consultatif scientifique de la Société de développement minier spatial United (UCSC).
En une seule journée, plus d'une centaine de scientifiques avaient décidé de s'inscrire, tous convergent vers le siège d'Union Mining pour la signature collective des contrats.
Wu Yunfeng, craignant de ne pas maîtriser ses émotions, gardait la tête baissée, n'osant pas croiser le regard de chacun, tandis que Ye Changsi, comme à son habitude, faisait face calmement à chaque personne, confirmant l'accord avec tous.
Le premier, bien sûr, était le plus impatient, Stephen Hawking. Son médecin personnel, ayant appris son souhait d'aller dans l'espace, refusa fermement, mais Ye Changsi le rassura : s'enfuir de Pékin à bord d'un avion supersonique jusqu'à l'avion aérospatial de la base ne prendrait pas plus de deux heures, ils pourraient filer en douce.
Comme il était dans l'incapacité de signer en raison de son état, le contrat fit appel à une combinaison de signature par procuration et d'empreinte digitale, Penrose écrivit son nom pour lui, puis saisit le pouce de Hawking, l'encra et l'apposa délicatement à côté du nom.
Au moment où il appuya, il sentit le corps de Hawking tressaillir, mais pensa immédiatement à une illusion et lâcha sa main, demandant :
« Stephen, préparons le voyage spatial... Stephen ? »
La lumière de la fenêtre balaya les lunettes de Hawking, révélant une paire d'yeux différents.
Sans un mot, il transmit une information à Penrose par son regard, mais ce dernier crut simplement que Hawking était fatigué et n'y prêta pas attention, reprenant le stylo et signant vivement son propre contrat.
L'instant où il recapuchonna son stylo, sa main trembla aussi imperceptiblement.
Se retournant vers Hawking, tous deux virent dans les yeux calmes de l'autre la conclusion la plus folle.
Mais Penrose se contenta de se lever et de pousser le fauteuil roulant vers la zone de repos pour s'asseoir, observant en silence les gens signant les contrats tour à tour avec Hawking.
« L'univers... est bien plus miraculeux que nous l'imaginions. »
Hawking tapa cette phrase sur l'écran, et Penrose, les bras croisés, acquiesça en silence. L'événement récent avait ébranlé ses convictions scientifiques d'un demi-siècle, plus étonnant encore que la théorie du cycle infini de la vie dans l'univers.
Les contraintes du Système étaient simples : leurs pensées restaient totalement libres.
Penrose cherchait maintenant instinctivement des théories pour expliquer tout ce qu'il avait rencontré, sans trouver le moindre indice.
De plus en plus de gens approchaient de la zone de repos, et bien que leurs visages ne trahissent aucune anomalie, un regard de « l'un des leurs » suffisait à discerner leur état.
Quand Frank Yang vint s'asseoir à côté de Penrose, il chuchota en anglais à une vitesse extrême :
« Je commence à croire en Dieu. »
Penrose : « Mais je pense que Dieu, c'est nous-mêmes. »
Après avoir parlé, les deux échangèrent un regard tacite, leurs yeux s'approfondissant à nouveau.
Ce ne fut qu'après que les 155 personnes eurent toutes signé les contrats que Ye Changsi, avec un sourire, s'approcha de tous :
« Mesdames, Messieurs, je pense que nous pourrions immédiatement convoquer une assemblée plénière du Comité consultatif, dans un endroit calme. »
« Puisque tout le monde doit aller dans l'espace, pourquoi ne pas aller d'abord à la base de la compagnie Xinyuan pour un entraînement d'astronaute de base ? »
Tous les membres acceptèrent.
...
« Mon Dieu ! »
Robert secoua la tête en regardant la vidéo d'actualité sur la page web, peine à croire ses propres yeux.
La vidéo, publiée par un média autonome chinois sur YouTube, commençait par une vallée pas très large, suivie de l'apparition dans le ciel de deux de leurs chasseurs J-20. Au moment où le premier J-20 s'approchait, il entama une piqué, puis un large panache de fumée jaillit sous ses ailes alors qu'il vidait deux nids de roquettes et cabra vivement.
Le second fit de même, tirant une salve de roquettes qui frappèrent une zone à l'entrée du col et provoquèrent une énorme explosion, entraînant immédiatement la terre environnante dans la rivière et élargissant rapidement le chenal.
Puis la caméra bascula vers quelques heures plus tard, lorsqu'un semi-submersible modifié pour les fleuves intérieurs passa, portant fièrement sur son pont les premier et second étages de fusée peints « CZ-18B/X-4B ». Sous leurs masses immenses, le semi-submersible semblait pouvoir couler à tout moment.
En réalité, le poids total des étages était juste supérieur à 340 tonnes, le premier étage à vide frôlant les 30 tonnes — incroyablement léger. Le semi-submersible modifié temporairement pouvait aisément faire face, navigable dans le chenal.
Les scènes suivantes montraient le semi-submersible franchissant un à un les passages étroits, assisté par plusieurs navires d'appoint, parfois avec des badauds remplissant les rives pour regarder le spectacle.
Mais contrairement aux citoyens ordinaires s'émerveillant des étages de la fusée New Yuan n°4 avant de poster des photos en ligne, Robert ne ressentit que le cuir chevelu lui picoter et de la sueur froide lui couler dans le dos.
Le mastodonte d'une masse au décollage de 15 000 tonnes avait bel et bien été construit !
Bien qu'il y ait eu beaucoup de rumeurs auparavant, il ne pouvait tout simplement pas croire qu'un tel monstre puisse réellement exister tant qu'il ne l'avait pas vu de ses propres yeux.
Une simple estimation à l'œil nu le convainquit que la masse au décollage dépassait certainement 10 000 tonnes, et l'ajout des quatre propulseurs à propergol solide ferait aisément dépasser les 15 000 tonnes.
Ce qui était encore plus surprenant, c'est que le transport de la fusée New Yuan n°4 ne la couvrait même pas d'une bâche (aucune n'étant assez grande disponible à court préavis), suggérant que ses étages étaient robustes et pouvaient aisément résister à l'immersion, probablement conçus avec une caractéristique de récupération par l'eau spécialisée.
« Merde... Jim, Jim ! »
Le directeur adjoint Jim accourut, et lui aussi réalisa que la fusée New Yuan n°4 avait déjà été expédiée, ce qui signifiait que la date de lancement ne pouvait pas être lointaine !
Les deux hommes se regardèrent, et ce fut Robert qui grinca des dents le premier :
« À quel point le premier SL-X est-il prêt ? Nous devons le lancer avant novembre. »
Aujourd'hui, nous sommes le 31 octobre, il ne reste que les deux derniers mois de l'année.
Jim : « Blue Origin ne pose pas de problème ; ces deux derniers mois, nous avons produit trois modèles d'essai et modifié continuellement le design. Les boîtes noires d'Artémis II nous ont fourni une multitude de données pour l'amélioration, le nouvel alunisseur est définitivement fiable, et nous pouvons utiliser le tout dernier produit ! Quant à la fusée, nous venons de terminer l'essai combiné de résistance hydrostatique des modèles B11 et ICPS il y a trois jours. C'est pleinement validé, et nous pouvons simplement transférer l'étage supérieur ICPS de ce lancement Boeing SLS, un mois suffit pour une mission sans équipage. »
« Alors préparons immédiatement les procédures de lancement. Si les Chinois continuent de lancer des fusées plus grosses et que nous n'avons pas un seul lancement réussi en six mois, j'ai peur que ce soit vous qui me remplaciez ici l'an prochain. »
Robert pensa à Claire mise en accusation au Congrès et sentit un mal de tête lui venir ; il ne voulait certainement pas subir cela lui-même.
« Aussi, trouvez quelque chose, essayons d'aller sur la Lune à nouveau cette année. »