À 14 h 10, après quelques heures de retard, les deux étages de la fusée furent lentement sortis de la base par des remorques, à travers une large brèche pratiquée dans les murs et les portes de sécurité.
Les arbres bordant la route empruntée avaient été abattus exprès, ne laissant partout que des souches à nu.
L'académicien She et Lin Ju suivirent le convoi à pied, avançant par à-coups pendant plus de deux heures avant d'arriver au quai flottant. Bien qu'il s'agît d'une construction temporaire, elle n'en était pas moins d'envergure. Deux grues sur chenilles de 1500 tonnes y attendaient depuis plusieurs jours.
Tandis qu'il observait les ouvriers affairés commencer à arrimer des sangles de levage aux deux étages sous supervision, l'académicien She avait encore du mal à croire qu'un objet aussi massif fût réellement une fusée.
Lin Ju : « Dans un peu plus de dix jours, le vaisseau "Chapitre 9" sera également achevé et devra être transporté depuis ici. Nous nous sommes habitués au transport aérien, et la fiabilité des voies d'eau est trop médiocre. En un mois, on pourrait même construire une fusée CZ-3 dans ce laps de temps. »
Académicien She : « Si vous choisissiez de lancer depuis le port maritime de Modu City, ce serait assurément bien plus rapide. »
Lin Ju : « Pour la fusée n°4, l'impact de la latitude sur la capacité d'emport ne saurait être ignoré. Même s'il ne s'agit que de deux dixièmes de pourcent, cela représente 30 tonnes de capacité, de quoi envoyer 10 tonnes de charge utile de plus vers la Lune qu'une CZ-7 ne le pourrait. »
« ... »
À l'idée que la fusée la plus puissante de l'Administration aérospatiale serve d'unité de mesure, l'académicien She resta un instant sans voix, avant de reprendre vite contenance et de demander :
« J'ai entendu dire que vous aviez produit 100 H280 ? Une seule fusée n°4 n'en utilise que 39. Il semble que vous ne comptiez pas en produire une seconde, n'est-ce pas ? »
Lin Ju secoua la tête, une seule fusée New Yuan n°4 suffisait, son champ d'application étant assez limité.
« En effet, non. La raison principale, c'est qu'après calcul des coûts, y compris les frais de R&D et d'adaptation de la chaîne de production, la dépense totale pour 39 unités n'est guère différente de celle pour 100 unités. Autant en produire un lot en plus pour constituer un stock. »
« Est-ce ce que vous appelleriez un stock dormant ? Y aurait-il une remise en cas de revente ? »
« ... »
...
La Capitale, le Grand Palais, 27 octobre.
Debout au premier rang, Wu Yunfeng s'adressa à l'assemblée entière.
« La première Conférence mondiale d'échange pour la promotion de la physique de pointe s'est achevée avec succès. Merci aux travailleurs scientifiques des 26 pays, merci d'avoir fait le voyage jusqu'ici, et merci pour vos efforts pour faire progresser la science humaine ! »
Instantanément, les applaudissements retentirent dans toute la salle, suivis d'une attente encore plus fébrile tandis que le Doyen, sourire aux lèvres, montait sur l'estrade.
Bien que des rumeurs aient circulé en milieu et fin de conférence selon lesquelles le TEPA avait été approuvé pour la planification, aucun détail n'avait été divulgué. À présent, l'arrivée du Doyen signifiait assurément qu'il apportait la réponse.
Le Doyen, les cheveux blanchis, balaya du regard l'assistance prestigieuse en contrebas et, croisant des dizaines de milliers d'yeux emplis d'espoir, déclara :
« Au vu de l'état actuel du développement de la physique des hautes énergies et des faits objectifs que constituent les lacunes initiales de notre pays en sciences fondamentales, l'Académie et l'Institut des hautes énergies ont conclu qu'il était nécessaire pour notre pays de construire davantage de grands équipements de recherche scientifique fondamentale.
Après examen de divers facteurs, nous avons décidé de lancer le plan de construction d'un accélérateur de protons cyclotron annulaire super-grand de nouvelle génération, d'un niveau d'énergie de 300 pétaélectronvolts, avec un début des travaux en 2018, un achèvement visé pour 2030, et une mise en service au plus tard en 2035.
Le budget total est estimé à environ 157 milliards de RMB. Une fois achevé, il deviendra le plus grand accélérateur de protons au monde, apportant une contribution significative à l'avancement de la science fondamentale humaine.
Nous invitons maintenant cordialement les scientifiques, organisations et institutions du monde entier à rejoindre le plan de construction de l'accélérateur et à œuvrer ensemble pour le progrès de la civilisation ! »
Le discours fut surprenamment bref, et une fois terminé, le Doyen posa calmement ses notes et regarda devant lui tandis que des applaudissements tonitruants emplissaient la salle.
Tout particulièrement, les nombreux lauréats du Nobel et physiciens de renom assis au premier rang se levèrent pour acclamer.
Stephen Hawking, bien qu'incapable de se lever, tapota encore une série de « Great » sur l'écran de son ordinateur.
Il fallut plusieurs minutes pour que les applaudissements retombent, mais l'atmosphère devint d'une effervescence sans précédent.
Rolf Heuer, regardant Penrose avec excitation, s'exclama :
« 157 milliards de RMB ! Exactement 20 milliards d'euros, 1 milliard de moins que le LHC. Peut-être aurions-nous dû construire des accélérateurs en Chine depuis longtemps ; les coûts y sont bien moindres.
Pour moins d'argent que le LHC, le niveau d'énergie est au moins vingt fois supérieur ! »
Penrose : « L'infrastructure est leur point fort. Ils construisent plus de lignes de métro en un an que toutes les nouvelles lignes ferroviaires d'Europe réunies.
Toutefois, cela reste une somme considérable. J'ai vu leur investissement en financement de la recherche l'an dernier : l'aérospatial y représente environ 3,4 %, et sur un horizon de dix ans, le TEPA en exigerait environ 1 % par an, un chiffre passablement extravagant. »
Heuer : « Nous devons nous y impliquer. Le LHC ne peut tenir que trois ans de plus avant d'atteindre ses limites. C'est bien dommage, j'espère juste que j'aurai encore toutes mes facultés d'ici là ! »
Mais dès qu'il eut fini sa phrase, il réalisa qu'elle était quelque peu déplacée, Hawking ayant reçu un diagnostic ne lui laissant que très peu de temps, et dix ans semblant un horizon bien hors d'atteinte pour lui.
Cependant, Hawking lui-même ne parut pas s'en offusquer et parvint même à esquisser un sourire :
« Roger, tu as dit que la vie ne finit jamais et que l'univers est toujours en cycles. Ainsi, je pourrai encore voir la vérité de l'univers, et la mort n'est qu'une séparation temporaire. »
Les trois hommes ne discutèrent qu'un bref instant, la salle ayant déjà retrouvé l'ordre, et c'était maintenant le tour des savants sélectionnés de monter sur l'estrade pour s'adresser à l'assistance — un hommage s'imposait.
Suite à l'annonce officielle du TEPA, l'ambiance des deux dernières heures de l'Association mondiale des choses fut fort animée, adoptant à l'unanimité la proposition de l'Académie de tenir une conférence chaque année.
À la fin, les participants des trois premiers rangs furent rassemblés sur l'estrade pour une photo de groupe, Heuer et Penrose poussant aussi Hawking vers l'avant.
Après avoir immortalisé cette photo de groupe riche en science du XXIe siècle, les gens commencèrent à se disperser graduellement, mais la centaine d'individus sur l'estrade furent priés par les organisateurs de rester.
Ce ne fut que lorsque la foule se fut largement dispersée que Wu Yunfeng, accompagné de Ye Changsi, s'avança devant les personnes rassemblées.
« Mesdames, Messieurs, voici Ye Changsi, qui, tout en étant physicien appliqué, est aussi un praticien dans le domaine aérospatial et a participé au développement de l'Avion aérospatial. »
Ye Changsi salua l'assistance, qui comptait de nombreux étrangers, et alla droit au but :
« Messieurs, le Comité de développement aérospatial espère établir une institution scientifique permanente pour que des scientifiques du monde entier participent à des échanges académiques et fournissent des services de conseil associés.
En plus de l'indemnité régulière, nous promettons d'offrir à chaque membre participant l'opportunité d'accéder à l'espace pour des expériences scientifiques une fois par an. »
Les scientifiques nationaux furent les premiers à réagir, les yeux écarquillés. Les autres, de divers pays, eurent besoin de l'aide de traducteurs, et bientôt ils exprimèrent leur stupéfaction en plusieurs langues, discutant incrédule avec leurs collègues.
Hawking, occupant la place prestigieuse du centre au premier rang, fit avancer son fauteuil roulant d'un demi-mètre et tapa une ligne sur son ordinateur :
« Je vous rejoins. »