— Il semble que vous ayez été bien préparé à l'avance.
L'académicien She comprit maintenant pourquoi le segment d'axe central de l'Aube requérait un diamètre surdimensionné de 14 mètres. Ce n'était pas dû à un excès de capacité de lancement à combler, mais pour fournir un espace suffisant aux futures modifications et améliorations.
Après la phase II des rénovations, l'Aube ressemblerait davantage à un vaisseau spatial qu'actuellement, une configuration idéale pour les améliorations.
Lin Ju : « La mise en service de l'Aube prendra environ un an. Nous utiliserons cette année entière pour planifier le contenu des améliorations de la phase II, puis passerons une autre année à achever la transformation. D'ici la fin 2019, nous devrions avoir terminé, et il restera encore huit mois avant la prochaine fenêtre de lancement vers Mars. Nous pourrions même y faire un tour d'ici là. »
— C'est précipité.
L'académicien She mit en garde :
« Atterrir sur Mars est un problème systémique ; un seul vaisseau spatial ne suffira pas. D'autres préparatifs ont également besoin d'une fenêtre de lancement. Le plus tôt où le vaisseau martien pourrait partir est 2022. »
Lin Ju : « Et si nous n'attendions pas la fenêtre de lancement ? Nous avons des moteurs nucléaires fiables et des propulseurs Hall. Même hors fenêtre de lancement, le moteur nucléaire pourrait effectuer un aller-retour en quatre ou cinq mois, nous permettant d'enchaîner les missions martiennes en continu. »
L'académicien She : « Pour une mission sans équipage... cela pourrait être envisageable, mais ne serait-ce pas un fardeau excessif ? »
Lin Ju : « Le moteur nucléaire peut fonctionner sur une longue durée, exactement comme la navette lunaire. Nous pouvons construire un vaisseau spécialisé, et pour suivre la tendance, il pourrait déjà être considéré comme un cargo interplanétaire. »
— Non, non, ce n'est pas ça. Vous m'avez presque eu.
Finalement, l'académicien She reprit ses esprits. Les années à venir étaient déjà bourrées de missions spatiales, et ajouter les améliorations de la phase II à l'Aube ainsi que des missions martiennes sans arrêt ne manquerait pas de pousser le ministère des Finances à venir retourner le bâtiment du Comité de développement aérospatial.
Le plan de la mission Tianwen-5 avait également été approuvé. L'an prochain, d'avril à mai, le pays mènerait au moins cinq missions d'exploration de Mars ; les responsabilités étaient déjà considérables.
Puisqu'un grand nombre d'entreprises privées possédaient désormais des fusées réutilisables de taille moyenne à grande capables de lancer plus de 500 tonnes, et que de nombreuses universités tentaient de profiter du voyage pour envoyer de micro-sondes sur Mars, le nombre de sondes nationales lors de la prochaine fenêtre augmentera définitivement de manière exponentielle.
Malgré le départ tardif de la Chine dans l'exploration de Mars, le lancement était vigoureusement agressif...
Voyant que sa persuasion n'avait aucun effet, Lin Ju ne se découragea pas et changea plutôt de sujet :
« Monsieur She, la fusée New Yuan n°4 est terminée. Il y aura une cérémonie de sortie demain. Rentrons ensemble demain. »
L'académicien She plissa les yeux : « Petite canaille, ne me faites pas enfiler une combinaison spatiale dès que je descends de l'avion. Je vous préviens, j'ai couvert l'incident de Yun Hongjun. Les personnalités importantes ont des restrictions pour voler ; vous prenez trop de risques avec ce coup d'éclat. »
— Comment cela pourrait-il être ? Le Nuage Peng vient juste d'atterrir hier ; il ne peut pas voler à nouveau maintenant.
Ce n'est qu'alors que l'académicien She se détendit un peu. Bien qu'il ait lui aussi envie d'espace, à son âge, faire soudainement un coup comme Yun Hongjun risquait de lui provoquer une crise cardiaque.
Mais juste au moment où il avait légèrement apaisé ses inquiétudes, Lin Ju fit remonter son anxiété :
« L'Association Mondiale des Choses touche à sa fin. Je pense inviter ces scientifiques à vivre l'expérience de l'espace également, pour remercier leur soutien à l'accélérateur, vous voyez ? »
...
26 octobre, base de niveau B.
Avant même que l'avion n'ait atterri, l'académicien She aperçut les spectaculaires segments de fusée en contrebas, le premier étage de la New Yuan n°4 étant le plus voyant, ses 95 mètres de long et 18 mètres de large clairement visibles même depuis les airs.
Vu sous un autre angle, on aurait dit un gratte-ciel de 30 étages couché sur le côté, presque aussi grand que le bâtiment d'usine adjacent.
— Hein ? Vous avez réglé le problème ? Que fait le service des ressources en eau ?
Sous le corps élancé du premier étage de la fusée, Xie Liaofu fronça les sourcils en regardant l'officiel municipal vociférer au téléphone, puis dit avec une expression contrariée :
« Monsieur Xie, le point de bac a rétréci la largeur de la rivière de quelques mètres à cause d'un blocage, il pourrait donc y avoir des difficultés lors du départ du navire semi-submersible plus tard. »
Le point de bac mentionné était un goulet d'étranglement où un affluent à côté de la base rejoignait la rivière Min avant de se jeter dans le Yangtsé. Comme il était rarement utilisé pour la navigation, il n'y avait pas eu beaucoup de trafic, et ce n'est que le mois dernier qu'ils l'avaient dragué pour faciliter le transport des fusées par navires semi-submersibles.
Mais inattendu, il s'est à nouveau bouché la nuit dernière. Le personnel de maintenance le long de la route de navigation a immédiatement organisé une opération de déblaiement, mais en raison des mauvaises conditions, de nombreuses machines n'ont pas pu être amenées, et jusqu'à présent, aucun progrès significatif n'a été réalisé.
Heureusement, Xie Liaofu avait une expérience considérable dans la gestion des problèmes de transport de fusées énormes et demanda immédiatement :
« Avez-vous des images de drones aériens ? »
— Oui, je ferai envoyer ça tout de suite.
Xie Liaofu scruta les photos aériennes un moment, pendant que la C810 de Lin Ju avait déjà atterri et s'approchait dans sa direction.
Après une brève réflexion, il composa un numéro.
— Allô ? Ici Xie Liaofu. Un point de passage sur la route du navire de transport de la fusée est bloqué. Pouvez-vous imaginer une solution... Exact, l'artillerie pourrait ne pas fonctionner et serait trop lente. Est-ce que larguer quelques bombes en fer ferait l'affaire ?
... J'ai l'autorisation. D'accord, bien.
Après avoir raccroché, il leva les yeux pour voir Lin Ju et l'académicien She s'avancer d'un pas décidé.
— Qu'est-ce qu'il y a ? Il est déjà 11 heures, pourquoi la fusée est-elle encore là ?
Xie Liaofu secoua son téléphone :
« Le navire semi-submersible et la grue de levage lourd sont arrivés au quai flottant. Il ne faudra pas longtemps avant que l'étage central ne soit transporté, mais le chenal est bloqué. Je vois si l'armée de l'air peut le faire sauter, mais nous avons encore beaucoup de temps. »
La New Yuan n°4 ne pourrait définitivement pas être expédiée aujourd'hui. Le quai flottant temporaire est situé à environ 3 kilomètres de la base, et son transport par route prendrait une demi-journée. L'opération de levage et l'inspection par les quatre grues nécessiteraient encore un à deux jours. Le transport aurait probablement lieu le 29.
Ensuite, il faudrait environ sept jours pour arriver à Modu City, où elle retrouverait le conteneur d'assemblage expédié depuis Huludao, assemblerait l'ensemble de la fusée dans le conteneur en sept à dix jours, puis passerait 12 jours pour atteindre Qiongzhou, grosso modo autour du 30 novembre.
Le lancement en décembre, juste à temps.
Trois semaines plus tôt, la base avait également expédié cinq réservoirs cylindriques d'hydrogène liquide à évaporation nulle de 11 mètres de diamètre et 54 mètres de long, chacun capable de contenir 7 356 mètres cubes, soit environ 521 tonnes, de carburant d'hydrogène liquide.
Ces réservoirs à évaporation nulle avaient pris près de trois mois à fabriquer et ont été livrés au chantier naval de Jiangnan pour être installés sur un vraquier de 100 000 tonnes. Après remplissage avec près de 300 millions de yuans d'hydrogène liquide, ils se dirigeront vers Qiongzhou.
Le schéma de réservoirs sphériques proposé à l'origine était trop inefficace en production. Grâce à la mise en œuvre d'OGAS2.0, la base a profité de la capacité de production explosive et a travaillé jour et nuit pour achever autant de réservoirs. Les deux An-1250 ont également été occupés par des missions de vol aller-retour.
En fait, le coût de ces cinq réservoirs était presque équivalent à la moitié du prix d'une seule New Yuan n°4. Xie Liaofu avait un jour envisagé l'idée de ravitailler directement les fusées au quai avant le lancement — après tout, la New Yuan n°4 était un réservoir à évaporation nulle et n'avait pas à s'inquiéter d'explosions dues à une pression localisée excessive dans le réservoir. Cependant, cette idée folle a été unanimement rejetée par le Comité de développement aérospatial.