La position de Hawking prit tout le monde de court, son état physique ne semblant guère compatible avec un vol spatial.
Penrose, qui était le plus proche de lui, eut l'instinct de s'exprimer mais fut devancé par Ye Changsi.
Sans laisser transparaître la moindre moquerie ni le moindre regret, ce dernier regarda Hawking dans son fauteuil roulant avec sincérité et demanda :
« Monsieur Stephen, comment vous sentez-vous au décollage d'un avion ? »
« Très bien, même un siège standard ne pose aucun problème. J'ai suivi la troisième mission spatiale de Nuage Peng ; vous avez envoyé un philosophe n'ayant jamais suivi le moindre entraînement dans l'espace. »
Ye Changsi : « Oui, pour être précis, nous avons déjà envoyé deux civils non entraînés dans l'espace à bord de l'Avion aérospatial. Je pense que votre condition physique n'est pas un obstacle majeur.
Si vous êtes partants, nous pouvons organiser une mission de vol d'ici la fin du mois ou le mois prochain, ce qui est très commode. »
L'attitude sincère de Ye Changsi toucha les autres scientifiques présents. L'attrait de l'espace était encore plus fort pour eux que pour le commun des mortels, et la proposition était effectivement très tentante.
De plus, ils comprenaient aisément le principe de l'Avion aérospatial, estimant que ses facteurs de charge n'excédaient guère ceux d'un avion de ligne, et reconnaissaient que l'industrie aérospatiale chinoise possédait réellement la capacité de les envoyer dans l'espace à grande échelle et à moindre coût.
Roger Penrose s'avança à son tour et demanda prudemment :
« Ye, en quoi consisterait exactement notre travail ? »
Ye Changsi : « C'est très simple, pas besoin que vous veniez travailler en Chine... même si ce serait préférable que vous puissiez venir régulièrement.
Le développement spatial n'est pas qu'une question technique ; il implique l'ensemble de la société. Nous avons besoin de l'influence capable de convaincre le public, comprenez-vous ce que je veux dire ? »
« Hum... je crois que je saisis. »
Pour Penrose, l'appui technique qu'ils pourraient apporter était en réalité limité, et il était fort probable que, tout comme l'Association des Choses du Monde, on ne cherchait qu leur caution, ce qui n'était pas une condition exigeante.
« Ye, votre offre est vraiment tentante, mais comme vous le savez, notre collaboration officielle, surtout à grande échelle... »
Ye Changsi : « Alors faisons-le sans passer par le niveau officiel. Vous pourriez établir une coopération avec United Mining ou la compagnie Xinyuan ; ce sont des services commerciaux, après tout ?
Nous avons déjà recruté pas mal de consultants auparavant. Je peux vous montrer le modèle de contrat tout de suite. »
Penrose vit Ye Changsi sortir une tablette et commença à lire les clauses d'embauche externe traduites en anglais, qui étaient très concises, droits et obligations assez souples, bien plus que ceux des contrats de professeur honoraire proposés par les universités nationales.
Pendant qu'ils discutaient, ils s'étaient fait entourer par un grand groupe de scientifiques, Wu Yunfeng se tenant silencieusement en retrait, témoin des manœuvres audacieuses de Ye Changsi.
Plus d'une centaine de physiciens théoriques et expérimentaux de premier plan, nationaux et internationaux, au minimum de calibre niveau A, avec une moyenne au-dessus de A+, sans exclure la présence de niveaux S ou S+, étaient potentiellement recrutables. La capacité de recherche de la base connaîtrait une poussée inimaginablement violente s'ils rejoignaient tous.
En fait, la base convoitait ces milliers de scientifiques de haut niveau du monde entier depuis le début de l'Association des Choses du Monde, mais en faire signer des milliers d'un coup aurait été trop voyant et irréalisable. Une centaine laissait encore une marge de manœuvre.
Même si beaucoup n'étaient pas des spécialistes des sciences appliquées, ils figuraient assurément parmi les esprits les plus aiguisés au sommet du monde humain, et ce n'était certainement pas une mauvaise affaire.
Les observations de la Plaine Zéro se poursuivaient à la base depuis plusieurs jours. Avec tant d'élites humaines présentes, elles devraient pouvoir gérer la situation correctement, non ?
« Directeur Wu, vous voyez, les gens du bureau aérospatial font de plus en plus preuve d'un manque de convenance », s'exclama soudain le doyen, surprenant Wu Yunfeng, qui l'entendit poursuivre :
« Nous essayons d'entrer en contact avec eux depuis un moment, mais n'avons rien d'impressionnant à offrir. Les gens du bureau aérospatial distribuent des billets de vol spatial partout ; ils sont vraiment imparables ! »
Wu Yunfeng : « Doyen, l'espace est aussi un lieu idéal pour la recherche scientifique. Les condensats de Bose-Einstein se forment particulièrement aisément en microgravité, ce qui est fort compliqué à synthétiser au sol. »
Le doyen : « Actuellement, ces laboratoires spatiaux là-haut sont quelque peu dépassés. L'information utile fournie par ces dispositifs expérimentaux passifs de petit volume est trop limitée. Quand nous pourrons construire un centre d'expérimentation physique dans l'espace, ce sera véritablement une terre sainte scientifique. »
Wu Yunfeng : « Vous devriez en parler à Lin Ju, il soutiendrait ça à fond. »
Le doyen agita vivement les mains, disant avec une appréhension résiduelle :
« Les opérations du bureau aérospatial ont déjà pris une ampleur excessive, en ajouter attirerait les foudres des autorités. »
« ... »
Pendant ce temps, de l'autre côté, Ye Changsi expliquait avec enthousiasme aux scientifiques rassemblés les avantages de rejoindre le conseil consultatif, s'appuyant sur son anglais solide pour communiquer aisément. Bientôt, le visage de chaque scientifique affichait la tentation.
Après tout, ils avaient aussi vu le contrat type affiché, qui était effectivement très souple. Un tel rôle de consultant ne poserait aucun problème international et était quasi dépourvu de régulation.
Voyant que le moment était venu, Ye Changsi joua son atout majeur :
« Que vous souhaitiez nous rejoindre ou non, notre Avion aérospatial effectuera pas moins de 10 vols dans les mois à venir. Nous offrons à chacun d'entre vous ici présent un billet gratuit, avec tous les frais annexes également supprimés, valable pour toute l'année 2017 ! »
À peine les mots sortis de sa bouche, Roger Penrose, poussant le fauteuil de Hawking, s'écria :
« Nous, nous sommes prêts à rejoindre tout de suite, les examens médicaux et le vol peuvent-ils être organisés au plus vite ? J'ai 86 ans, Stephen en a 75 ; c'est peut-être le mieux que sera jamais notre santé. »
Ye Changsi acquiesça immédiatement : « Bien sûr, pas de problème ; je serai sur le même vol que vous et j'ajusterai la procédure d'insertion pour réduire les facteurs g encore davantage si possible. »
Rolf Heuer : « Moi aussi je rejoins. J'explore les choses les plus infinitésimales de l'univers, mais elles révèlent les vérités les plus vastes. Je suis très impatient d'essayer d'observer les trous noirs au centre de la galaxie depuis l'espace. »
« Comptez sur moi aussi ! »
« Moi aussi je veux y aller, ce serait dommage de rater cette occasion. »
« Je peux contacter le laboratoire Fermi ? Je pense que mon professeur serait très intéressé pour nous rejoindre également. »
« ... »
Une fois le premier pas franchi, les scientifiques sur place furent rapidement entraînés, manifestant avec empressement leur désir de participer. Les scientifiques nationaux avaient des fonctions officielles et hésitaient à décider seuls, tournant uniformément leur regard vers le doyen se tenant près de Wu Yunfeng.
Le doyen soupira et leur dit :
« Ceux qui veulent rejoindre, rentrez et déposez vos demandes, mais veillez à ce que cela n'affecte pas votre travail actuel. »
Observant la foule en liesse, Wu Yunfeng dit tentativement :
« Doyen, pourquoi ne pas vous joindre à nous ? Vous pourriez toucher une indemnité pour rien. »
« Mieux vaut pas, quant à vous, vous feriez bien d'essayer. Quand les prix de l'Avion aérospatial baisseront, j'en achèterai un moi-même et j'irai voir. »
Wu Yunfeng ressentit une pointe de déception, ayant failli convaincre le doyen de se lancer.