« C'est incroyable, peut-être devrions-nous envoyer un physicien ici-haut. »
Yun Hongjun contempla le ciel étoilé, vaste et sans bornes, à travers le hublot elliptique, donnant voix à son émotion.
Xie Liaofu, qui se trouvait à ses côtés, tournoyait sur lui-même au milieu de la cabine, manifestement ravi, mais il trouva tout de même une seconde pour répondre :
« Pourquoi envoyer un physicien ? »
« Parce que j'ai entendu dire que, comme la littérature, la pointe de la science repose toujours sur ces instants d'inspiration fugaces, qui ne jaillissent pas de la vie mondaine.
Désormais, chaque fois que je regarde les étoiles, j'ai l'impression que toute mon existence peut être réinterprétée. C'est définitivement le pays de rêve des créateurs. »
Xie Liaofu rit d'un rire peu flatteur, ressentant quelque chose de semblable au fond de lui, mais il était plus pressé de savourer la sensation de l'espace elle-même.
L'homme qui avait envoyé d'innombrables astronautes dans l'espace pouvait désormais s'y envoyer lui-même, ce qui était en soi une chose très significative.
« Chef concepteur Yun, bientôt vous pourrez aller chercher la compréhension sur la Lune. Le directeur de la NACA a dit qu'il voulait y envoyer le chef concepteur de l'alunissage, et vous devriez y aller aussi.
Alors, vous serez dehors dans votre combinaison spatiale, tenant une maquette de la CZ-10 dans la main. Je parie que cette photo entrera dans l'histoire. »
Cette fois, Yun Hongjun ne répondit pas ; il se mit effectivement à rêvasser à une telle scène.
« Monsieur Yun, Monsieur Yun ! »
Le jeune homme qui s'était plaint avec lui avant l'embarquement semblait très proche, il flotta vers lui pour lui tendre un appareil photo.
« Pourriez-vous nous aider à prendre une photo ? Elle n'est pas complète, mais ça pourrait faire office de photo de fin d'études. »
Yun Hongjun remarqua qu'il tenait aussi quelque chose dans sa main et, en demandant, apprit que c'était, pour sa part, une toque et une toge, qu'ils avaient également embarquées.
Les jeunes ne pouvaient naturellement pas se tenir côte à côte dans la cabine, mais grâce à l'absence de gravité, s'aligner sur un même plan de section était théoriquement possible.
Alors le groupe de jeunes se serra, essayant de former un cercle tridimensionnel avec leurs têtes tournées vers le centre. Ils pataugèrent pour se placer, se cognant encore les uns les autres, semant le chaos tout autour.
Xie Liaofu, se tenant la tête, flotta de travers sur un côté, observant le bordel devant lui, et dit :
« L'avion aérospatial ne suffit vraiment pas ; la capacité est trop faible et les fusées trop chères. »
Yun Hongjun : « Monsieur Xie, je pense qu'on s'en sort très bien comme ça, avec l'avion aérospatial et les fusées réutilisables. Même en 2050, cette combinaison ne sera pas dépassée. »
Xie Liaofu : « Mais qu'en sera-t-il après ? Tant qu'on n'aura pas la capacité d'échanger de grandes quantités de matière entre la surface terrestre et l'orbite basse — je parle de milliers à dizaines de milliers de tonnes en une fois.
Je pense qu'il nous faut un ascenseur spatial, qu'il s'agisse de laisser pendre un câble depuis l'orbite géostationnaire ou de le construire depuis le sol comme la tour de Babel, il nous faut ce genre de chose qui marque une époque. »
« Hmm... »
« Je pense que c'est une question pour la génération prochaine, ou celle d'après. La technologie des matériaux nécessaire à ces projets est tout simplement trop avancée. »
« Peut-être, mais à mon avis, nous devons réaliser ces choses au cours de ce siècle. »
« Monsieur Yun, prenez la photo vite, ça va recommencer à être le chaos ! »
« Ah, je me suis encore cogné la tête ! »
« Accroche-toi à moi un peu, je crois que mon pied est coincé dans le hublot. »
« ... »
...
Palais présidentiel.
Sullivan essuya la sueur de son front et, avec une expression « vous plaisantez j'espère », regarda John et demanda :
« Monsieur, on va vraiment leur faire payer ? »
« Bien sûr qu'on va leur faire payer ! »
John avait l'air de trouver cela aller de soi, serrant même un peu les dents.
« Savez-vous combien plusieurs laboratoires nationaux m'ont demandé de financement ? 340 millions, 340 millions de dollars US ! »
« Ils demandent 340 millions rien que pour produire une seule petite ogive avec une technologie mature et une puissance de moins de 200 000 tonnes ! »
Sullivan s'empressa d'expliquer :
« Ce n'est pas seulement le coût de production d'une bombe H. Nous n'avons pas fabriqué de nouvelles armes nucléaires depuis des décennies, les huit grands laboratoires nucléaires et entreprises doivent tous redémarrer leurs lignes de production et recruter des fournisseurs de pièces, ce qui sera encore plus nécessaire pour les futurs programmes lunaires.
Pour l'instant, cet argent sert juste à les remettre en marche, pas un centime de plus.
Nous avons déjà convenu que tous les frais devaient être annulés, et maintenant s'y opposer est plutôt délicat. »
Le point de discorde entre les deux était, bien sûr, la bombe H destinée au nettoyage nucléaire. La position officielle de l'AIEA avait déjà été annoncée comme gratuite, mais John voulait se rétracter et se retirer le premier.
Il avait ses raisons : Nous fournissons les hommes et l'équipement pour nettoyer le bordel que vous avez fait, n'est-il pas normal de facturer des frais ?
Sullivan estimait que du point de vue du Pays Insulaire, cela pourrait être inacceptable, mais John contre-attaqua immédiatement avec l'amendement récemment signé au Traité sur l'espace extra-atmosphérique :
Ce n'est même pas une bombe H, son nom officiel est « dispositif explosif polyvalent d'ingénierie par fusion », il n'y a pas à s'inquiéter de ces questions.
Après avoir discuté un moment, Sullivan finit par céder :
« Puisque vous pensez aussi que cette somme est trop importante pour que nous la payions, alors il faudrait que d'autres participent, après tout, sauver Fukushima, c'est sauver l'océan Pacifique, ce qui équivaut à sauver les gens du monde entier. »
John fut un instant surpris, puis secoua la tête. « Vous voulez dire les Nations Unies ? Les faire payer pour le nettoyage de la pollution ? Quels fonds ont-ils ? Ils ne pourront sûrement pas contribuer. »
« Non, pas les organisations officielles, nous pouvons lancer une collecte auprès du public, tousse... »
Même s'il n'y avait personne autour, John baissa tout de même la voix :
« Il faut s'adresser aux gens d'Asie pour les dons ; ils sont sûrs d'être très enthousiastes. »
...
12 octobre, Edo.
L'académicien Zhou, Tomarsov, Jon et les autres experts avaient enfin remis leurs combinaisons après avoir joué pendant plus de dix jours, ce qui rendit Tomoaki Kobayakawa, qui guettait à l'hôtel, instantanément sur le qui-vive.
Il se précipita et demanda avec inquiétude :
« Académicien Zhou, puis-je savoir où l'AIEA prévoit d'inspecter aujourd'hui ? Nous arrangerons immédiatement quelqu'un pour vous recevoir. »
L'académicien Zhou rit : « Nous n'inspectons pas aujourd'hui. Nous avons déjà terminé la collecte préliminaire de données dont nous avions besoin, et nous allons bientôt quitter le Pays Insulaire. »
Tomoaki Kobayakawa, apprenant que le groupe d'experts allait partir, eut peine à contenir son rire, mais il feignit le regret en disant :
« C'est vraiment dommage, il y a tant de délices authentiques et de coutumes à Edo que vous n'avez pas encore vécus. Nous sommes vraiment coupables de ne pas vous avoir tout montré, je suis vraiment désolé. »
« Inutile de faire cela, Monsieur Kobayakawa. L'AIEA continuera à réserver les chambres d'hôtel, et nous serons probablement de retour dans environ une semaine. Cette fois, nous allons juste à Manhattan pour une conférence. »
« Manhattan ? »
Tomoaki Kobayakawa comprit immédiatement que c'était là que se trouve l'ONU, mais leur visite aux Nations Unies... cela voulait-il dire qu'ils projetaient quelque chose ?
« Cela... Académicien Zhou, puis-je demander si vous pouvez divulguer quelque chose... »
L'académicien Zhou sourit avec compréhension et frotta légèrement son pouce et son index l'un contre l'autre.
En voyant cela, Tomoaki Kobayakawa sentit monter l'indignation. Il avait essayé d'utiliser l'argent comme pot-de-vin ces derniers jours ; au début, les experts avaient fermement refusé, mais pour une raison quelconque, ils avaient tous récemment changé d'avis et acceptaient l'argent, et pas une petite somme — le minimum commençait à un million de dollars US.
Plus de vingt millions avaient déjà été dépensés en frais de fonctionnement, et ils n'avaient toujours rien entendu de précieux, mais maintenant ils étaient dans une position où ils devaient simplement payer.
Voyant Kobayakawa acquiescer à contrecœur, l'académicien Zhou garda un sourire sur son visage, mais en son for intérieur il maudissait, reprochant à l'AIEA d'être sans honte et opportuniste. Cependant, il était aussi excité de voir quelle serait la réaction de Kobayakawa une fois qu'il saurait à quoi servait l'argent.
Ce ne fut qu'après avoir vu Kobayakawa finaliser le virement qu'il se sentit assez rassuré pour dire :
« L'AIEA a déjà finalisé le plan de gestion de la pollution de première phase et le fera passer lors de la prochaine réunion de l'ONU. »