« Quelle est la vitesse de séparation ?
» 2,5 kilomètres par seconde ; la vitesse de séparation est considérablement plus élevée lorsqu'il n'y a pas de récupération. Dans les cas de récupération, elle peut être réduite à environ 1,8 kilomètre par seconde.
Robert se trouvait désormais à la base de fabrication de Starship, examinant avec attention l'intégralité du procès-verbal du troisième lancement de Starship.
SpecaX est en réalité une entreprise assez singulière ; contrairement à XAP, qui mise sur la prouesse high-tech, Musk s'efforce de faire descendre l'aérospatiale de son piédestal.
L'ensemble de la base de fabrication de Starship est en fait assez rudimentaire (pour une entreprise spatiale), où les plus grands ateliers et centres d'assemblage sont constitués de structures métalliques et de tôles, ressemblant de l'extérieur à une tente surdimensionnée.
Un Starship après l'autre, ainsi que des propulseurs Super Heavy, en sortent, bien que plus de la moitié soient mis au rebut lors des essais au sol, seule une petite partie passant l'inspection de conformité pré-vol.
Cette fois, le propulseur B10 qui a été lancé présentait des différences significatives par rapport à la conception d'origine, principalement parce que la NACA voulait obtenir un premier étage utilisable ne nécessitant pas la fonction de pivotement pour la plupart des moteurs.
La conception précédente reposait sur l'anneau interne de treize moteurs pour contrôler le vecteur de poussée, mais le B10 n'avait que les trois moteurs centraux capables de pivoter.
S'il n'y avait pas assez de couple de braquage, celui-ci était obtenu en ajustant la poussée d'un côté pour créer un différentiel de poussée permettant le virage, essentiellement une combinaison de la méthode de pilotage de la N1.
Il y avait de nombreuses autres améliorations éparses ; bien que les premiers lancements de SpecaX n'aient pas prévu de récupération, ils incluaient encore de nombreux designs préparés pour la récupération, qui ont tous été éliminés sur le B10, simplifiant considérablement la structure et réduisant la charge informatique.
Depuis que le deuxième lancement de Starship avait fondamentalement résolu le problème de fiabilité de trente-trois moteurs fonctionnant ensemble, le B10 a atteint la cible parfaitement avec des attentes de conception significativement abaissées, bien que le vaisseau spatial Starship du deuxième étage ait quand même explosé.
Robert, avec son équipe, a vérifié minutieusement l'intégralité du procès-verbal de lancement du B10, y compris le journal de mission transmis en temps réel par l'ordinateur, et n'a trouvé aucun point suspect.
« Tom, définis immédiatement les paramètres du B10 ; combien de temps faudra-t-il pour modifier les B11 à B13 dans votre entrepôt pour qu'ils soient identiques au B10 ? »
Tom Mueller fronça les sourcils et réfléchit un instant :
« En fait, ce lancement a prouvé que de nombreuses conceptions du B10 pouvaient encore être optimisées. Peut-être pourrions-nous... »
Robert le coupa court :
« Non, juste le B10 ; fige son statut technique sans aucune modification. Nous n'avons pas le temps de chercher mieux maintenant, la NACA a juste besoin d'une fusée capable de lancer avec succès. »
« D'accord alors. » Tom comprit l'urgence du directeur Robert, bien que l'analyse post-lancement du B10 ait révélé de nombreuses améliorations potentielles, les modifications comportaient après tout des risques.
Les changements par rapport à la conception d'origine doivent être abordés avec la plus grande prudence.
« Cependant, nous n'avons pour l'instant achevé que le B11, le B12 et le B13 sont encore à moitié finis. SpecaX peut livrer le B11 d'ici fin octobre, suivi des deux restants en novembre et décembre. »
« Parfait, alors nous utiliserons le B11 et l'ICPS pour exécuter Artémis III en novembre et réaliser la deuxième mission habitée d'alunissage, Artémis IV, avant le 1er janvier. »
Le directeur Robert répondit rapidement.
Il avait déjà planifié lors du troisième lancement de Starship de greffer l'ICPS utilisé à l'origine par la fusée SLS sur le propulseur Super Heavy, remplaçant ainsi efficacement le premier étage et les propulseurs de la SLS par le premier étage de Starship. La capacité de charge utile en orbite lunaire de la nouvelle fusée pouvait atteindre 46 tonnes, l'équivalent d'une Saturn V.
La nouvelle fusée continuerait d'utiliser le nom SLS, appelée SLS-X, ou simplement SL-X.
L'objectif de la SLS-X est d'envoyer un alunisseur « Blue Moon » profondément modifié pour une mission d'alunissage sans équipage. Si c'est réalisable, une deuxième SLS-X serait lancée.
La structure de la SLS-X restait la même. Cette fois, elle enverrait un vaisseau Orion et un module de ravitaillement pour « Blue Moon » avant de ravitailler l'alunisseur d'Artémis III, réalisant le deuxième alunissage habité.
Tant que le premier étage est fiable, l'étage supérieur ICPS mature répondra assurément aux exigences de la mission.
En fait, le propulseur Super Heavy de Starship a un potentiel énorme. Avec l'étage supérieur Centaur VI propulsé par trois moteurs RL-10, sa capacité en orbite basse (LEO) pourrait atteindre 180 tonnes, et 55 tonnes vers l'orbite lunaire ;
S'il était équipé de l'étage supérieur EUS propulsé par cinq moteurs RL-10, la capacité en LEO atteindrait l'étonnante cifra de 70 tonnes.
La SLS-X bloc 1 emporte l'étage supérieur ICPS, l'étage supérieur Centaur VI est sur la SLS-X bloc 2, et la version à étage supérieur EUS est la SLS-X bloc 3.
Bien qu'aucune ne soit réutilisable, leur faible coût et leur forte capacité de levage les destinent à être la force principale pour les deux prochaines années.
La nouvelle SLS-X est une fusée « modulaire », mais les moteurs Raptor utilisés dans les propulseurs du premier étage sont faciles à contrôler en flux. Le directeur Robert considère que les essais globaux de la fusée ne sont pas très difficiles.
Après la mission Artémis II en juillet, le directeur Robert a également lancé une réorganisation majeure au sein de la NACA. Il a désormais fixé l'objectif de l'année comme « Retour sur la Lune », et lancer au moins une SLS-X dans les deux mois n'est pas un problème. Il vaut aussi la peine d'essayer de lancer la seconde d'ici la fin de l'année grégorienne.
...
Le 8 octobre, premier jour après la Golden Week.
Comme pour le reste de la base, la Golden Week comprenait sept jours de congé, mais beaucoup sont restés pour travailler, collaborant avec d'autres bureaux d'études participant au projet Nuage Peng pour entretenir et inspecter l'avion aérospatial.
Après quatre jours d'inspections, l'équipe de conception a été surprise de découvrir Nuage Peng dans un état exceptionnellement bon. Un passage rapide de l'intérieur à l'extérieur de l'ensemble de l'appareil n'a révélé aucun problème, répondant parfaitement aux critères cibles de « lancement normalisé ».
Théoriquement, sans rien faire d'autre que ravitailler, Nuage Peng pourrait emmener des astronautes dans l'espace pour une deuxième fois. Cela marquait une avancée significative par rapport à la Navette spatiale et aux fusées réutilisables.
Le premier vol d'essai de Nuage Peng différait des procédures habituelles d'avion. Bien qu'il portât le titre de prototype, toutes les configurations étaient déjà en place, et les sous-systèmes avaient été testés pendant quelques jours dans l'espace sans aucun problème.
Ainsi, Lin Ju a « détourné » la mission du second vol, décidant d'y affecter directement des novices.
Les 22 passagers de la mission de vol se sont rassemblés sur la piste, parmi lesquels 18 étaient des « spécialistes de charge utile », dont six de l'agence aérospatiale.
Yun Hongjun, sentant la combinaison de cabine ultra-légère sur son corps, avait du mal à croire que c'était réel.
Avant-hier, Lin Ju lui avait dit que Xie Liaofu voulait discuter d'un problème de conception de séparation de propulseur à haute résistance et espérait qu'il puisse venir dès que possible. Il a donc pris le C810 le lendemain.
Dès son atterrissage, il a été saisi par quelques experts techniques de l'agence aérospatiale à la base et emmené au centre médical, pour découvrir en sortant qu'il devait prendre l'avion aérospatial pour l'espace le lendemain...
L'explication de Xie Liaofu était que les précédents vols d'essai de Nuage Peng visaient tous à tester l'appareil et n'avaient aucune mission critique, donc tous les passagers de ce vol étaient essentiellement des cobayes.
Pendant tout le dernier vol, l'accélération maximale ressentie par les astronautes était de 2,55 G, durant 3,3 secondes, avec une charge G moyenne de 1,59 G.
Qu'est-ce que cela signifie ? L'accélération maximale au décollage d'un avion de ligne commercial est de 1,5 G ; des montagnes russes peuvent atteindre 4,8 G et continuer pendant 6 à 7 secondes. Les exigences de l'avion aérospatial quant à la condition physique des astronautes pouvaient être assouplies pour inclure des humains ordinaires sans aucun entraînement...
De plus, le second vol n'était qu'une mission de vol indépendant de 24 heures. Lin Ju a audacieusement permis à tous les passagers, sauf le pilote et le copilote, d'être des gens ordinaires — y compris Xie Liaofu lui-même.
Avant de se rassembler à l'aéroport, il avait même sournoisement bu un demi-verre de whisky. Quand il se tenait à côté de Yun Hongjun, l'odeur d'alcool était légèrement étouffante.