Les sentiments de Wu Yunfeng étaient quelque chose que Ye Changsi pouvait très bien comprendre ; en fait, la plupart des chercheurs étaient comme ça, parfois contraints seulement par leur époque.
TEPA avait résolu le plus grand conflit intérieur de Wu Yunfeng, et il se tourna vers le soleil couchant, écartant les bras :
« Vive la physique des hautes énergies ! »
Crier cela le fit se sentir exalté. Il ferma les yeux pour profiter de la dernière chaleur du soleil, qui était étonnamment réconfortante.
Ye Changsi était resté derrière lui pendant un bon moment, jusqu'à ce que le soleil soit sur le point de se coucher complètement, avant de venir à ses côtés et de demander doucement :
« Le défi avec TEPA n'est pas technologique. Il n'y a pas de barrière technique significative entre dix et cent milliards d'électronvolts. L'Institut des hautes énergies ne gaspillerait pas vos précieux efforts intellectuels à fabriquer des machines expérimentales. »
Le visage de Wu Yunfeng se raidit, venant à peine de calmer ses émotions — bien sûr, c'était vrai.
Construire un accélérateur n'était pas vraiment quelque chose dont l'Institut des hautes énergies avait besoin de s'occuper directement ; par conséquent, avant l'achèvement de TEPA, ils ne pouvaient qu'attendre, pas différemment du présent.
À l'Association des choses du monde, les scientifiques planifièrent une période de construction de dix ans pour TEPA, devant s'achever en 2028, suivie de 2 à 5 ans de réglages, visant une mise en service avant 2033.
Pendant ces dix années environ, l'Institut de physique des hautes énergies et les scientifiques du monde entier espérant utiliser TEPA ne pouvaient qu'attendre, ou tenter de tirer quelque chose de plus du LHC, rien de plus.
« Peut-être... est-ce le regret des gens comme nous. »
Wu Yunfeng ne prononça finalement que cela avant de se tourner vers Ye Changsi avec un sourire amer,
« Vous êtes différents de nous. New Yuan a tant de tâches en main, la Lune, Mars. D'ici 2030, aurez-vous déjà lancé un vaisseau vers Jupiter ? Je vous envie sincèrement. »
« Cela peut être le cas, mais il y a beaucoup de difficultés. Savez-vous quel est le plus grand problème dans l'espace pour nous ? »
Wu Yunfeng fronça les sourcils et réfléchit un moment. Après avoir écarté plusieurs réponses dans son esprit, il hasarda une supposition :
« La distance, ou plutôt, le temps. »
Ye Changsi acquiesça sérieusement, puis, regardant droit devant lui, parla d'un ton feutré, pressé :
« La communication quantique, pas par chiffrement quantique, mais par communication synchronisée par intrication quantique.
Nous avons fait quelques préparations préliminaires, comme vous comprenez. »
En raison de sa position, Wu Yunfeng ne pouvait pas utiliser les téléphones portables fournis par la base. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre ce que Ye Changsi suggérait.
En un instant, à la fois la perte et l'excitation étaient visibles sur son visage : il était ravi que le mystère de la communication synchronisée quantique soit en train d'être percé, mais il ressentait encore plus de nostalgie face à leur dépendance à TEPA — si seulement le système leur avait directement donné la théorie unifiée, elle existait certainement !
« Suggérez-vous... que vous voulez que moi, non, tout l'Institut de physique des hautes énergies, s'implique dans la communication quantique ? »
« Exactement. Bien que nous n'ayons saisi qu'un peu pour l'instant, cela suffit comme point de départ. Dix ans, avec l'inclusion de tout l'Institut des hautes énergies, nous maîtriserons certainement cette technologie. Son importance n'est pas moindre que celle de TEPA, peut-être même supérieure.
De plus, l'Institut verra aussi des applications pratiques et des résultats, ne sera plus un endroit qui ne fait que brûler de l'argent. »
Wu Yunfeng marmonna cela pour lui-même. Les applications pratiques et les résultats étaient une douleur persistante pour l'Institut. S'il y avait des résultats certains à obtenir, il était impératif de saisir l'opportunité.
« Qu'est-ce qu'ils comptent faire ? »
Ye Changsi dit : « Je saisirai une occasion pour publier une note de référence interne. Ensuite, vous pourrez prendre votre équipe et, sous le couvert de notre collaboration sur TEPA, faire un travail privé. J'estime qu'en un an ou deux au maximum, nous pourrons réaliser une expérience de preuve de concept faisable. À ce moment-là, nous pourrons immédiatement passer à un projet collaboratif et le mener à bien ensemble. »
Wu Yunfeng répondit : « Envoyez-le-moi sur papier quand vous rentrerez ce soir. Je suis très intéressé. »
...
Floride.
Cela fait plus de deux mois depuis le second échec de Starship, et SpaceX, face à une pression immense, a travaillé en heures supplémentaires pour finaliser les améliorations du propulseur B10 et du SN20.
Mais l'accent principal restait sur le propulseur B10. Le vaisseau spatial Starship de second étage était un véhicule de transport de charge réutilisable qui transporterait éventuellement des gens, ce qui compliquait le travail de conception, et il n'avait pas encore subi de test orbital.
Le propulseur de premier étage était une tout autre histoire. Tant qu'il réussissait, n'importe quel étage supérieur pouvait y être installé facilement, comme le « Centaure VI » actuellement en développement par General Dynamics, équipé de trois moteurs hydrolox RL-10C haute performance qui, combinés avec un propulseur super-lourd, pouvaient envoyer une charge utile de 180 tonnes en orbite basse.
Combinés, ils formaient une fusée colossale d'une masse au décollage de plus de 4 500 tonnes et d'une poussée de plus de 6 000 tonnes. De plus, le premier étage pouvait être récupéré — ou sinon, il restait très bon marché.
La NACA avait maintenant un besoin urgent d'un lanceur super-lourd viable et avait assuré que tant que le propulseur de premier étage accomplissait tous ses objectifs et se séparait avec succès, indépendamment des performances du Starship, la NACA passerait immédiatement une commande unique de cinq unités.
À ce stade, l'usine Starship de Musk avait trois unités en stock, chacune au prix de seulement 250 millions de dollars, et cinq unités ne coûtaient que 1,25 milliard de dollars !
Même en ajoutant l'étage supérieur « Centaure VI » extrêmement cher, évalué à 170 millions, une fusée complète ne coûtait que 420 millions de dollars, ce qui atteignait l'objectif initial pour SLS — c'était le vrai SLS !
Et la NACA savait bien que les coûts de production en série des moteurs « Raptor V1 » étaient plafonnés à 2 millions de dollars chacun, donc trente-trois moteurs représentaient une dépense de tout juste plus de 60 millions de dollars, permettant à SpaceX de réaliser des bénéfices substantiels.
En comparaison, le coût calculé pour le troisième SLS de Boeing était de 2,5 milliards de dollars, un prix exorbitant à payer.
Surtout depuis que la production des propulseurs Starship était particulièrement rapide, livrer une unité de premier étage rigoureusement inspectée et sans problème par mois n'était pas un problème.
Avec ces propulseurs, la NACA pouvait engager une concurrence robuste avec ses homologues d'outre-mer, se permettant de lancer une fusée coûtant moins de 500 millions de dollars chaque mois !
Maintenant, la combinaison Starship, porteuse de grands espoirs et surnommée « Gen 3 », se dressait sur le pas de tir, toutes les préparations terminées, n'attendant plus qu'un ordre de lancement.
Cependant, Ma n'était pas présent aux commandes cette fois-ci. Il était encore à Washington.
Starship fonctionnait de la même façon, avec ou sans lui. Pourtant, les discussions qui se tenaient à Washington portaient sur un projet extrêmement important — l'avion aérospatial.
Après le vol inaugural de Nuage Peng, les membres du Congrès furent les premiers à s'enflammer de colère, dont quelques-uns assez outrés pour rugir leur frustration, car ils avaient investi dans la société Virgin Galactic, spécialisée dans le tourisme suborbital avec des « avions aérospatiaux ».
Virgin Galactic visait initialement le marché bas de gamme avec des billets à seulement 250 000 dollars. Cependant, avec l'avènement d'un vrai avion aérospatial, la société fut totalement dépassée, sans aucune direction pour la croissance de son activité.
Blue Origin, qui visait aussi les opérations suborbitales, s'en sortait relativement bien. Bezos avait les poches profondes et une activité diversifiée pour soutenir l'entreprise ; ce sont les petites firmes qui souffraient immensément.
De plus, suite à l'apparition de Nuage Peng, ces projets antérieurs prétendant être des « avions aérospatiaux » n'osaient plus afficher ce titre. Nuage Peng avait fermement établi la norme selon laquelle « les avions aérospatiaux doivent être mono-étage vers l'orbite », et les nouveaux venus ne pouvaient plus se vanter sans vergogne.
Cette fois, le Congrès proposa proactivement le développement immédiat d'un avion aérospatial mieux adapté à la constitution yankee. Il devait posséder cet attrait de science-fiction, et ils nommèrent sans vergogne le projet « SSTO ».
Bien que SpaceX manquât de réserve de technologie aéronautique, c'était indiscutablement la première entreprise spatiale américaine et elle fut naturellement parmi les invitées à l'appel d'offres.