« Altesse, ce n'est vraiment pas une question d'argent. »
Dans le bureau du Comité de développement aérospatial, le prince Swetan posa un Chartush d'une valeur inestimable sur la table, ce qui donna immédiatement un mal de tête à ce dernier.
Le troisième jour après le vol inaugural de Nuage Peng, Son Altesse s'envola directement depuis Abe, et ses intentions étaient claires.
« Lin, nous sommes amis, et je ne suis ici que pour te féliciter de ton succès. Je t'en prie, tu dois accepter ce cadeau ; il a été choisi personnellement par Sa Majesté. »
Bon, il serait difficile de refuser maintenant sans paraître impoli.
Mais la demande d'Abe... comment dire... elle enfreint vraiment les règles.
Hier encore, Lin Ju était à la Capitale pour préparer une réunion avec d'autres personnes lorsqu'il reçut une proposition d'Abe Aérospatiale :
Ils voulaient acheter un avion aérospatial, pour l'usage personnel du Roi.
Ce n'était pas n'importe quel modèle, mais précisément ce Nuage Peng qui venait d'effectuer son vol inaugural et était encore suspendu dans l'espace, subissant des tests depuis trois jours.
Face à une telle demande d'Abe... le Comité de développement aérospatial ne put la refuser catégoriquement sur-le-champ, mais exprima diplomatiquement qu'il n'était « pas le bon moment ».
Cependant, on ne s'attendait pas à ce que le prince Swetan arrive en avion le lendemain même, et dès la rencontre, il offrit un Chartush d'un prix inestimable, que Lin Ju n'osa pas accepter — car il valait au moins une douzaine d'antilopes du Tibet.
Mais il ne put pas non plus refuser franchement, car si l'on est honnête, 50 % du mérite du développement de New Yuan jusqu'à présent viennent de la vente des H1 ; il aurait été inapproprié de décliner.
Lin Ju n'eut d'autre choix que d'user de tactiques dilatoires. D'abord, il accepta joyeusement le Chartush — qui était effectivement aussi confortable que sa réputation le laissait entendre — puis expliqua solennellement au prince Swetan :
« Altesse, ce n'est pas que nous ne voulions pas vendre, mais la production d'avions aérospatiaux est incroyablement complexe et difficile. Regardez les avions de ligne actuels qui essaient de passer de quatre moteurs à deux, alors que Nuage Peng en a un total de dix, qui sont coûteux et difficiles à entretenir.
De plus, l'utiliser comme avion d'État officiel pour les visites n'est pas approprié non plus. Cela exigerait une équipe logistique énorme et spécialisée dans chaque aéroport, et il se ravitaille en carburant de fusée, ce qui ne convient vraiment pas. »
À sa surprise, le prince Swetan sembla comprendre et dit avec assurance :
« Bien sûr, nous ne voudrions pas déranger les autres avec cela ; il serait utilisé par Sa Majesté pour des visites spatiales. »
« ... »
« Cependant, ce serait encore mieux s'il pouvait aussi être utilisé sur Terre. J'ai entendu dire que l'avion aérospatial peut atteindre n'importe quel endroit du globe en deux heures, est-ce vrai ? »
« Théoriquement, oui. »
Lin Ju acquiesça. Cela pouvait certainement se faire, et même sans utiliser les moteurs à propulsion combinée d'un avion aérospatial. Le WCR12 utilisé par le Xuehu suffirait.
« Alors c'est bon, nous en commandons un. Peut-il être livré d'ici 2020 ? 2021 irait aussi. »
« ... »
« Altesse, cette affaire n'est pas aussi simple que vous le pensez. »
...
Après la première session d'argumentation pour la Proposition Cinq, qui s'acheva cet après-midi, Lin Ju attrapa l'académicien She et lui vida son sac.
Ce dernier resta sans voix, car c'était effectivement une situation délicate à gérer.
« Alors, qu'as-tu fini par lui promettre ? »
Lin Ju devint soudain très sérieux :
« Un avion aérospatial n'est pas possible pour l'instant, pas plus qu'un avion avec le type de propulsion du Xuehu. Nous n'avons rien cédé sur les deux.
En revanche, ils voulaient de la vitesse, donc je leur ai suggéré d'acheter chez nous un avion de ligne supersonique long-courrier. Cela met moins de pression sur la logistique et est particulièrement commode à utiliser. »
« Mais le rayon d'action du C810 ne suffit pas, et il est trop petit en plus. »
« Ce n'est pas le C810, c'est le C1000, une conception entièrement nouvelle. Un avion de ligne supersonique avec une vitesse de croisière de 2,8 fois la vitesse du son et une capacité de 200 passagers. Il peut relier la route du Pacifique en trois heures, l'avion civil le plus rapide de l'histoire, prêt pour livraison à cette époque l'an prochain. »
L'académicien She resta silencieux un long moment avant de finir par lâcher une phrase :
« Depuis quand ça existe ? »
« Je viens d'y penser. »
« ... »
L'académicien She se tut à nouveau, voulant dire quelque chose mais gardant finalement le silence.
Lin Ju, de son côté, se mit à discuter sérieusement des avantages du vol supersonique. Après tout, la route du Pacifique prend actuellement quinze heures, et un avion de ligne supersonique pourrait offrir une expérience transformatrice. Il serait tout à fait justifié d'augmenter le tarif.
Bien que l'environnement global de l'aviation civile perde actuellement de l'argent à cause de la hausse du prix du carburant, cela ne signifie pas une baisse de la demande de transport aérien. L'argument de vente de l'avion supersonique fait qu'il n'a pas à entrer en concurrence avec les autres avions de ligne subsoniques.
En réalité, le retrait des avions type Concorde, à l'époque, n'était pas dû à la consommation de carburant mais au bruit. La vitesse de Mach 2 dérangeait les riverains.
Alors, avec le C810 en service depuis si longtemps, n'y a-t-il pas eu de problèmes similaires en Chine ? Bien sûr qu'il y en a eu, mais ils n'étaient pas aussi intenses qu'on pourrait l'imaginer. Après tout, les aéroports sont intrinsèquement bruyants, et la population chinoise n'est pas aussi sensible qu'en Europe. À ce jour, le sujet le plus chaud sur Internet reste « quand aura-t-on un avion supersonique qu'on puisse prendre ».
Ce qui est le plus important, c'est que New Yuan possède désormais une expérience extrêmement riche dans la fabrication d'avions supersoniques et que le « Xuehu », « Nuage Peng » et « C810 » ont ensemble établi une chaîne d'approvisionnement pour les pièces d'avions supersoniques de grande taille en Chine, rendant la production peu difficile.
L'académicien She s'était endurci face à sa capacité à créer des problèmes, se persuadant intérieurement que du moins, les problèmes du Comité de développement aérospatial avaient été détournés ailleurs, donc il n'avait plus à s'en soucier.
La réunion de démonstration d'Astronomie n°5 de l'après-midi se déroula sans surprise. Lin Ju prit les devants en exprimant son soutien, suivi par la majorité des progressistes qui se rallièrent derrière le slogan « tout faire d'un coup » pour un projet majeur.
Et quels furent les avis d'en haut ?
La réponse ne fut pas mauvaise. Le Comité de développement aérospatial dépensait tant d'argent qu'un de plus ne ferait pas de différence, et les victoires consécutives de la Chine dans l'exploration spatiale avaient continuellement renforcé leur confiance, les convainquant que ce qui semblait impossible finirait par devenir possible.
D'ailleurs, une fièvre pour les méga-projets a désormais déferlé sur le pays — que pèse le secteur spatial traditionnel face à cela ?
...
« Le dicton chinois dit : "Celui qui n'est pas allé à la Grande Muraille n'est pas un vrai homme." »
Bob Roster acheva les sept caractères chinois maladroits et regarda ensuite Wu Yunfeng avec un air fier.
Ce dernier loua immédiatement sa maîtrise du chinois avant de désigner la brique sous leurs pieds et de dire :
« Il y avait autrefois une rumeur célèbre selon laquelle on pouvait voir la Grande Muraille depuis l'espace, ce qui est tout simplement faux. Même si vous posiez le TEPA à la surface de la Terre, il serait encore trop petit pour être vu. »
Les deux discutèrent tranquillement tandis qu'une foule mêlée d'étrangers passait. Bien que nombreuse, la foule était bien moins dense que d'habitude en raison de la basse saison, permettant aux scientifiques de l'Association des Choses du Monde de visiter les lieux, la conférence faisant une pause de trois jours pour la fête nationale.
Wu Yunfeng profitait maintenant du soleil couchant avec une attitude détendue, car il était presque certain que le TEPA apparaîtrait dans le budget de l'an prochain.
Ces étrangers, dont les frais de voyage et les dépenses quotidiennes étaient tous couverts par le Ministère des Affaires étrangères, jouaient un rôle essentiel. Ils avaient fait levier sur des millions pour déplacer des centaines de milliards et avaient à peu près convaincu tout le monde, de haut en bas.
Tandis que Wu Yunfeng imaginait l'avenir de l'énorme accélérateur, Ye Changsi apparut à ses côtés de façon inattendue.
« Abe, es-tu déjà allé à la Grande Muraille ? »
Ye Changsi sourit : « J'y suis allé il y a longtemps. C'était en fait assez différent d'aujourd'hui, une grande différence. »
« Haha, les temps changent. En ce moment, je donnerais cher pour me jeter aux côtés du gigantesque accélérateur, mais il est encore à au moins dix ans. Dix ans ! J'aurai 64 ans à ce moment-là et il me faudra attendre 70 ans pour le démarrer. Quand j'avais 49 ans, j'ai dit que je travaillerais sur le CEPC. Enfin, il y a un résultat maintenant. L'effort de toute ma vie est dans cet unique accélérateur. »