Après les énormes succès des projets Aube et Éclat Céleste, l'ambitieuse mission martienne devint la prochaine cible poursuivie par les professionnels de l'aérospatiale. Ils commencèrent immédiatement à étendre la précédente série de projets « Tianwen ».
Les précédents rovers martiens Tianwen n°1 à n°4 restèrent inchangés, et les charges utiles scientifiques qu'ils devaient emporter avaient déjà été planifiées et étaient entrées en phase de fabrication, avec beaucoup de temps devant eux.
Puis, lors d'une récente réunion régulière, la mission Tianwen n°25 fut proposée.
La proposition reposait sur trois technologies qui prenaient déjà forme : les robots humanoïdes, un système de synthèse de carburant entièrement automatique, et le vaisseau spatial « Chapitre 9 ».
Venaient en premier la douzaine de dispositifs autonomes modulaires, en cours de validation sur la glace et la neige pour la mission lunaire. Ils étaient programmés pour simuler les conditions lunaires autant que possible, exigeant même une aspersion périodique de poussière lunaire simulée, afin de mener un travail de validation complet.
Jusqu'ici, les tests avaient été très concluants, tous les équipements fonctionnaient bien, et la production d'hydrogène et d'oxygène, ainsi que de méthane, avait pleinement satisfait aux normes.
Ce système n'avait besoin que de quelques améliorations mineures pour pouvoir opérer sur Mars, il pouvait donc aussi être considéré comme une petite progression dans la construction de la base martienne.
Puis il y eut « n°14 », le robot se déplaçant secrètement sur la Lune. En vérité, il y avait eu des inquiétudes au sol lorsqu'il fut décidé de l'envoyer à bord d'Aube III.
Après tout, « n°14 » était essentiellement un robot n°2 modifié et équipé d'une combinaison spatiale rudimentaire, assemblé à la hâte avec de nombreuses imperfections. Pourtant, à ce jour, il sautillait et s'affairait toujours sur la Lune, explorant activement.
La tâche principale de « n°14 » était maintenant de collecter des informations sur les grottes du site de crash d'Artémis II, travaillant aux côtés d'un Explorateur. Après modifications, ce dernier pouvait se recharger grâce à sa batterie isotopique embarquée, et il avait exploré un système de grottes de plusieurs kilomètres, le point le plus profond atteignant 150 mètres, renvoyant une multitude de données précieuses.
Si « n°14 », mis en service dans l'urgence, pouvait si bien fonctionner, ne serait-il pas possible d'utiliser des robots à plus grande échelle sur Mars, qui était encore plus « clémente » que la Lune ?
La mission n°5 consistait donc à envoyer plus de dix robots et au moins 50 tonnes d'équipements lourds à la surface martienne, incluant des dispositifs aux fonctions telles que la production de carburant et l'impression 3D, pour atteindre l'objectif de faire construire par des robots un avant-poste martien et stocker des provisions sur plusieurs longues années, réduisant ainsi le travail préparatoire pour l'exploration habitée.
Le moyen de transport avait déjà été envisagé — l'utilisation du XH40. Cependant, la masse maximale au décollage était limitée à 200 tonnes, de sorte qu'avec aucune autre modification de conception, il restait une capacité de fret d'environ 60 tonnes, amplement suffisante pour charger les équipements et robots nécessaires.
Cette capacité serait idéale pour le transport vers Mars via la fusée New Yuan n°4, assurant un atterrissage en sécurité. Il y aurait aussi la capacité de rentrée avec une petite charge utile, de sorte que si un futur vaisseau martien rencontrait des problèmes, ce navire pourrait encore transporter des gens vers Mars après ravitaillement.
Le projet Tianwen n°5 pourrait être prêt avant la fenêtre de lancement, utilisant des technologies déjà disponibles ou sur le point d'être finalisées, le rendant tout à fait réalisable.
Mais cela impliquait aussi une augmentation substantielle des coûts et des risques de la mission.
La Chine n'avait pas encore eu une seule mission martienne réussie. Aucune sonde n'avait même atteint l'orbite martienne — tenter quelque chose d'aussi grand du premier coup, que se passerait-il en cas d'échec ?
Le Comité de développement aérospatial discutait précisément de cette question. S'ils devaient procéder, la préparation de n°5 devrait commencer immédiatement pour être prête à temps. Tout retard les ferait manquer la fenêtre de lancement, une décision rapide était donc nécessaire.
L'inclinaison de l'académicien She restait défavorable. La proposition de la mission n°5 avait déjà montré que beaucoup au sein du Comité de développement aérospatial avaient la mentalité de vouloir « faire sensation » et « atteindre les cieux en un seul bond ». Il était très clair sur les conséquences d'une telle pensée dominante, et jugeait qu'il ne serait pas mauvais de la freiner.
D'ailleurs, la Chine avait déjà une avance suffisante. À ses yeux, il n'y avait pas lieu de se presser cette fois ; n'y avait-il pas une autre fenêtre de lancement en 2020 ?
La troisième fenêtre de lancement en 2022 n'était qu'à cinq ans. Le programme spatial chinois, seulement cinq ans après avoir atterri sur la Lune, étant assez rapide pour poser le pied sur Mars était déjà une sacrée performance. Il estimait que les États-Unis auraient besoin d'au moins dix ans.
Quant à l'avis de Lin Ju, il n'était pas nécessaire de le deviner — les radicaux du Comité de développement aérospatial n'avaient fait qu'effleurer l'idée et il était déjà accouru, rendant sa position assez évidente.
Peut-être était-ce parce que le projet Nuage Peng avait effectué son premier vol dans le délai promis par Xie Liaofu, l'académicien She sentait que les « anciens » de l'Aérospatiale deviendraient de plus en plus rares à l'avenir.
...
Edo.
Un brouhaha de foule éclata à l'extérieur de l'hôtel où logeait le groupe d'experts de l'AIEA. Tomarsov, qui prenait son petit-déjeuner, souleva le rideau et vit un grand groupe de personnes défiler dans la rue, brandissant des pancartes de propagande.
Il ne distingua pas ce qu'ils criaient ni ne reconnut les slogans, mais il put à peine apercevoir le dessin sur la grande pancarte en tête de cortège, qui semblait représenter un avion barré d'une grande croix rouge.
Il héla un serveur et lui dit quelques mots, et ce dernier s'empressa de sortir. Au bout d'un moment, il revint et chuchota quelque chose à l'oreille de Tomarsov, ce qui le figea puis le fit éclater d'un rire glacial.
Les autres jetèrent un coup d'œil, et l'académicien Zhou, assis le plus près, demanda curieusement :
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Tomarsov, riant au point de se renverser en arrière, puis se tenant le ventre, dit :
« Zhou, sais-tu contre quoi ils manifestent ? Ils manifestent contre l'avion aérospatial ! »
« Quoi ? Pourquoi manifester contre l'avion aérospatial ? »
« Parce qu'ils croient que celui qui a survolé il y a plus d'un mois était Nuage Peng, donc l'avion aérospatial est la source de tout le chaos, et ils doivent être indemnisés par le Pays Insulaire avant de pouvoir revoller. »
« ... »
L'académicien Zhou resta lui aussi sans voix face à ce raisonnement bizarre ; quel genre de processus mental était-ce ?
Finalement, il l'attribua à l'état mental possiblement anormal des Insulaires et passa outre, se tournant vers des sujets plus sérieux.
« Yuri, qu'en est-il des résultats de vos calculs ? »
« Oh, je pense qu'il n'y aura pas beaucoup d'erreurs, 150 000 à 200 000 tonnes d'équivalent serait tout à fait approprié. »
Cela correspondait à ses propres calculs, et l'académicien Zhou acquiesça en disant :
« Alors allons-y avec ça, assurez-vous que les officiels l'annoncent bientôt, car notre première phase de tâche est déjà achevée. »
Il et Tomarsov parlaient de la première bombe H à explosion aérienne prévue pour être utilisée à Fukushima, qui servirait principalement à la vérification, un rendement adéquat suffisait.
Que ce soit une bombe H ou une bombe à neutrons qui puisse nettoyer efficacement les radiations nucléaires n'était encore qu'une hypothèse possible, et il existait de nombreuses méthodes de nettoyage. Actuellement, deux étaient considérées comme réalisables : l'une est la libération d'énergie élevée d'une bombe H à deux étages de très fort rendement induisant la décroissance des capacités de libération de radiation résiduelle ; l'autre implique l'utilisation d'une bombe à neutrons, bombardant la radiation résiduelle avec des flux de neutrons pour provoquer sa décroissance.
Les deux approches ne nécessiteraient qu'un seul test, car la bombe H à deux étages pouvait aussi produire un flux de neutrons.
Et avec la progression de la recherche, les experts étaient presque certains des limites des effets de nettoyage : les niveaux de radiation à court terme monteraient à 10 % des niveaux pré-explosion, mais la radiation produite par la bombe H décroîtrait rapidement à des niveaux tolérables pour les êtres humains en un à deux ans, réduisant la contamination d'au moins 85 %, et la faisabilité technique était assez solide pour soutenir le lancement d'expériences spécifiques.
Cependant, en fait, lorsque le groupe d'experts exprima l'intention d'utiliser des bombes H pour le nettoyage radiologique, le gouvernement du Pays Insulaire manifesta une opposition extrême, mais ils n'osèrent pas faire d'esclandre, puisque l'enquête de Nakayama Juji auprès de John sur son avis fut accueillie par la réponse : « faites confiance au jugement des experts. »
Faites confiance à mon cul !
Ces jours-ci, le groupe d'experts recevait l'hospitalité de plus haut niveau, non seulement logeant dans les meilleurs hôtels de luxe mais bénéficiant aussi de services dédiés, tout cela pour les faire changer d'avis.
En surface, le groupe d'experts semblait accueillir tout le monde, paraissant interrompre son travail d'inspection, mais en réalité, ils compilait des données et les renvoyaient dans leurs pays respectifs pour des calculs de modélisation.
L'objectif de la mission de l'AIEA était clair ; il n'y avait aucun moyen que quelques experts puissent être facilement achetés.