Texas.
Lorsque Musk vit les photos extérieures prises après la mise en orbite, il ne fut pas moins choqué que le commun des mortels découvrant pour la première fois la technologie de récupération de fusée.
Tout comme les gens ordinaires peinent à comprendre comment une fusée aussi longue peut être récupérée et posée au sol en toute stabilité, lui peinait à comprendre comment Nuage Peng avait réussi à envoyer un corps aussi massif dans l'espace.
Contrairement aux fusées qui affichent généralement un rapport poussée/poids supérieur à 10, remplies davantage de charge utile que de structure, le poids à vide du corps de Nuage Peng n'était absolument pas faible. Limité par la surface alaire, le carburant qu'il embarquait n'équivalait qu'à celui d'une fusée moyenne. Pourtant, il était parvenu miraculeusement à placer ce corps lourd en orbite, et il devait encore conserver au moins 5 tonnes de carburant pour ses opérations, ce qui était tout simplement inimaginable.
Depuis l'annonce du vol d'essai chinois de l'avion aérospatial jusqu'à la mise en orbite de Nuage Peng, il s'était écoulé moins d'une heure, et il avait encore du mal à croire que cela s'était produit sous ses yeux.
Bien que l'avion aérospatial et le Starship diffèrent totalement par leur philosophie de conception et leurs domaines d'excellence, à en juger par la manière dont Nuage Peng a atteint l'orbite, le coût d'un lancement devait être extrêmement bas, un million de dollars au maximum, un seuil que les fusées ne pourraient jamais atteindre.
Même s'ils facturaient 10 millions de dollars aux clients, le prix du billet pour 10 passagers ne serait que d'un million. Ce serait un coup dévastateur pour tous les services de tourisme orbital dans le monde, y compris le leur.
Le vaisseau « Dragon Gravité » séjournait en orbite basse depuis un mois, période pendant laquelle il avait effectué quatre tests de déploiement et de récupération de tether, le plus long fonctionnement continu dépassant 16 jours sans la moindre panne. De quoi rendre SpaceX et la NACA extrêmement enthousiastes.
Musk avait déjà planifié le prochain service de tourisme lunaire : deux fusées Falcon 9 enverraient respectivement un « Dragon Gravité » et un étage de propulsion pour un séjour de 7 à 15 jours autour de la Lune, et les touristes pourraient même profiter d'une gravité confortable, un argument de vente qui attirerait assurément davantage de clients.
Cependant, bien que Nuage Peng ne puisse pas aller sur la Lune, le seul service de tourisme en orbite basse lui permettrait de faire un carton dans un marché qui se multiplierait par dizaines, voire de monopoliser l'activité en orbite basse. Sur ce plan, aucun vaisseau ne peut rivaliser en termes de rapport coût-efficacité.
De plus effrayant encore, SpaceX ne possédait absolument aucune expérience dans l'aéronautique et se trouvait désarmée pour concurrencer dans l'espace, incapable de riposter sur l'instant.
Il pensa à Tom, qui lui redonnait confiance chaque fois qu'il doutait, et s'apprêtait à se lever pour le chercher lorsque ce dernier poussa déjà la porte et frappa quelques coups.
« Je sais quelle est la clé de son succès : ce sont les aerospikes, les moteurs à aerospike !
La tuyère du moteur de Nuage Peng utilise des moteurs à aerospike annulaires, ils peuvent donc toujours fonctionner dans la plage la plus efficace pour économiser du carburant. »
« Tom, mais un avion aérospatial ne repose pas seulement sur des moteurs à aerospike. Même la technologie atmosphérique américaine n'y parvient pas. »
« Ce n'est juste pas disponible pour l'instant. Reprends-toi, je suis sûr que la NACA prépare déjà notre convocation.
D'ailleurs, l'avion aérospatial ne peut nous prendre qu'une partie de notre activité à court terme. C'est un coup destructeur pour les autres, pas pour nous. »
...
La Capitale.
L'académicien She fit deux ou trois fois le tour de Lin Ju, qui venait de descendre de l'avion, claquant la langue tout en le dévisageant.
Ce dernier, perplexe, se mit à tourner sur lui-même :
« Qu'est-ce qui te prend, tu ne me reconnais plus au bout d'une demi-semaine ? »
« Je ne te reconnais pas. »
L'académicien She répondit sur un ton sérieux :
« Si je n'étais pas retenu ici, je serais allé chez toi. Pour être franc, j'avais encore des doutes même quand Nuage Peng a atteint l'orbite.
On dirait que votre compagnie Xinyuan est capable de tout. Vous n'êtes pas un extra-terrestre déguisé, par hasard ? »
« ... »
« Hum, même si j'étais un extra-terrestre, je serais un vieux ami du peuple chinois. »
« C'est vrai, il n'y a pas de défilé cette année, sinon, avec cet exploit, tu devrais être sur la tour de la porte, en plein centre. »
« On se rattrapera dans quelques années, il me semble. »
Il fallut un bon moment avant que le jeune homme et le vieil homme cessent leurs badinages et quittent l'aéroport bondé à cause de la semaine d'or.
Tous deux étaient de très belle humeur, tout comme les gens à travers le pays et les officiels au sommet.
C'était différent des missions spatiales précédentes. Qu'il s'agisse de stations spatiales, d'exploration lunaire ou de tourisme spatial, cela avait peu à voir avec le commun des mortels, ne serait-ce que parce que les « modiques » quelques dizaines de millions de yuans restaient hors de leur portée.
Mais l'avion aérospatial était différent. Cela sonnait bien plus accessible que les fusées, et les impressions de bas coût laissées par les romans et films de science-fiction d'autrefois rendaient difficile de ne pas enflammer l'imagination.
Même si cela coûtait dix fois le prix d'un billet d'avion, des dizaines voire des centaines de milliers de yuans, il y aurait au moins cent millions de personnes dans le pays capables et prêtes à dépenser cette somme, ce qui en ferait vraiment « pour les masses ».
Tomber pile pendant les sept jours de congés, alors que les gens planifiaient leurs voyages, suscitait naturellement la question :
Mis à part les surpeuplés Zhangjiakou et Jiuzhaigou, ne pourrait-on pas aller quelque part de moins fréquenté pour admirer tous les paysages du pays d'un coup ?
Les commentaires sous les comptes Weibo officiels de plusieurs agences spatiales étaient essentiellement de ce genre. La possibilité de « gens ordinaires allant dans l'espace » était un sujet qui passionnait le peuple sincère.
Mais Lin Ju et l'académicien She savaient que c'était encore loin. Au stade initial, les quelques avions aérospatiaux seraient accaparés par les missions officielles, dont la demande était quasi illimitée. Les utiliser pour le tourisme spatial serait en fait une perte, au moins tant qu'une dizaine d'unités n'étaient pas produites en série.
Par ailleurs, ils devaient protéger leurs propres services de vol habité, et plusieurs entreprises spatiales privées bricolaient des vaisseaux habités ou avions aérospatiaux. Ils ne voulaient pas tuer leurs alliés en même temps que leurs ennemis, comme le ferait un cuirassé.
Cela vous concerne : Evergrande.
Evergrande Espace faisait désormais des progrès impressionnants. Le véhicule d'essai atmosphérique du petit avion spatial « Pégase Céleste » avait déjà volé, et Xu Jiayin avait annoncé publiquement que le premier vol aurait lieu avant le Nouvel An. Il fallait faire attention à ne pas étouffer le Pégase Céleste dans l'œuf.
C'est donc en grande partie pour rassurer les autres entreprises, choquées et effrayées, que Lin Ju était venu. Tout comme la compagnie Xinyuan ne reprenait plus beaucoup de missions de lancement légères et microscopiques, le Comité de développement aérospatial ne s'immiscerait pas dans Nuage Peng.
L'autre raison était d'ajuster les prochains plans spatiaux, en particulier pour les missions d'exploration de Mars et de la Lune. Les budgets de ces deux gros postes seraient réduits si possible, et des véhicules moins chers seraient utilisés chaque fois que possible. Néanmoins, il était estimé que les standards de taille et de poids des sondes devraient être redéfinis.
« Monsieur She, comment s'est passée l'évaluation du Plan n°5 ? »
« Celui-là ? »
L'académicien She réfléchit un instant et finit par dire :
« Cette proposition a suscité beaucoup de controverses, principalement sur deux points. Le premier concerne la durée de vie et les conditions d'exploitation, pour savoir si elles peuvent satisfaire aux exigences. Le second touche au degré d'impact sur les futures missions habitées.
Si l'on utilise des robots humanoïdes pour la construction à grande échelle en amont, ce serait effectivement d'une grande aide. Mais l'impact sociétal et les ajustements de planification qui en découlent sont assez complexes. »