« Tout au long du XXe siècle, nous n'avons vu aucune trace de vous, mais la situation s'est désormais complètement inversée. »
Dans l'auditorium, Wu Yunfeng, après avoir écouté les lamentations de Bob Roster, lui rappela aimablement :
« Ce n'est pas qu'il n'y en ait pas eu, Frank Yang là-bas et bien d'autres ont laissé leur nom, mais il y en a effectivement relativement peu. »
Bob : « Vous êtes vraiment... assez remarquables. Je ne suis pas étranger à ce domaine et je comprends quelle énorme étape c'est. Maintenant, je suis pleinement convaincu que vous avez la capacité de concrétiser le TEPA. Le laboratoire Fermi fournira sans aucun doute un soutien total ! »
« ... »
Au moment où Ye Changsi annonça le premier vol réussi de « Nuage Peng », le programme de l'après-midi fut complètement bouleversé, tout le monde voulant savoir de quoi il retournait avec cet avion aérospatial.
Ye Changsi n'eut donc d'autre choix que d'expliquer à l'aide de quelques images et données sur son téléphone portable ; Nuage Peng et Xuehu étaient différents. Bien que techniquement plus avancé, c'était un projet ouvert, et il était bénéfique de divulguer certaines informations de manière appropriée.
Lorsque l'apparence spécifique et la structure de puissance de Nuage Peng furent révélées, l'assistance de dizaines de milliers de personnes poussa un soupir d'émerveillement, frappée par l'ingéniosité et l'audace de sa conception.
L'Institut de physique des hautes énergies, malgré ses nombreux talents, avait des réalisations limitées ; le secteur aérospatial l'avait désormais aidé à reprendre l'initiative, faisant clairement reconnaître à tous la force technologique de la Chine, qui n'était plus regardée avec la même pointe de dédain qu'auparavant.
Tout l'après-midi, une discussion de trois heures hors sujet, tourna autour de l'aérospatial. Quand certains scientifiques entendirent l'expression « aussi bon marché que les avions pour le transport », ils proposèrent même le concept de construction d'installations expérimentales physiques dans l'espace, ce qui rassembla immédiatement une foule de partisans. Ensuite, diverses idées farfelues émergèrent, et l'après-midi s'écoula dans un tumulte bruyant.
Lorsqu'ils quittèrent la salle, encore pleins d'idées, Nuage Peng avait déjà survolé l'Amérique pour la deuxième fois.
...
Palais présidentiel.
Lorsque Sullivan poussa la porte du bureau du président, il perçut immédiatement l'atmosphère inhabituellement silencieuse, et sept ou huit personnes se tenaient près de la table, la tête baissée, sans rien faire.
John, qui regardait le fax, releva la tête et dit calmement :
« Allez chercher McMaster et Kelly, demandez-leur de venir ici. »
« Ils sont déjà en route, monsieur. »
John acquiesça sans rien ajouter, puis pivota son fauteuil de 90 degrés, fixant le coin de la pièce d'un air absent.
Après ce qui fut peut-être quelques minutes, des pas pressés retentirent à l'extérieur, et McMaster et Kelly entrèrent l'un après l'autre.
Tout le bureau était empli d'une pression qui rendait la respiration difficile, et l'air environnant était si dépourvu de son que McMaster crut entendre sa propre respiration aussi fort qu'un aspirateur.
« Monsieur le Président... »
« Fermez la porte. »
John l'interrompit, et ce n'est qu'après la fermeture de la lourde porte en bois massif qu'il prit une grande respiration, saisit les feuilles du fax d'une main tremblante, puis les claqua soudain au sol.
Les feuilles voltigèrent sur le tapis coûteux, produisant un bruit de froissement.
« Messieurs, savez-vous ce qui s'est passé ?! »
La voix de John n'était pas très forte, mais presque chaque lettre était extraite entre ses dents serrées par mécontentement, déformant les muscles de son visage.
« Raymond, dis-moi, pourquoi n'avons-nous reçu aucun message. »
McMaster s'avança et expliqua maladroitement :
« Euh... depuis 2015, ils accordent une grande importance au secret de leurs opérations spatiales, et "Nuage Peng" est lui-même un projet hautement classé. Hormis les données publiques, nous n'avons pas de canaux fiables. »
« Oui, mais regardez leurs rapports, 26 instituts de recherche de premier plan, plus de 700 entreprises impliquées, plus de la moitié étant des sociétés privées. Ce n'est plus comme avant. N'avez-vous rien trouvé d'inhabituel du tout ? »
John interrogea tous les présents, allant jusqu'à douter que l'Amérique qu'il avait reprise soit réelle.
Le renseignement n'était pas fiable, la technologie n'était pas fiable ; il n'avait perçu aucun des deux plus grands avantages dominants.
Il en vint même à soupçonner que la seule raison pour laquelle on l'avait mis en place était que tous les autres avaient vu le gâchis et choisi délibérément quelqu'un d'inexpérimenté pour lui faire porter le chapeau !
L'ombre de « Tonnerre » planait encore sur les cieux du Pacifique ouest, et voilà qu'arrivait « Nuage Peng ». Il ne faudrait pas longtemps avant qu'ils n'envoient dans l'espace une fusée pesant autant qu'un croiseur nucléaire classe Long Beach. Qu'est-ce que le peuple chinois ne pourrait pas faire ?!
En contraste, la NACA non seulement avait de justesse évité une catastrophe avec son alunissage, mais semblait désormais prendre de plus en plus de retard sur son adversaire, n'ayant presque rien fait. Avaient-ils vraiment juste gaspillé des fonds plusieurs fois plus conséquents que ceux de leur rival ?
« Fred, vous êtes à la tête de l'Air Force, dites-moi s'il y a des extraterrestres à la Zone 51. »
« Euh... monsieur, il n'y en a vraiment pas. Si vous ne le croyez vraiment pas, vous pouvez aller voir vous-même. »
« Bien. »
John balaya la pièce du regard :
« Alors dites-moi, comment devrions-nous nous débrouiller tout seuls face aux extraterrestres qui les soutiennent ? »
« ... »
Voyant que personne ne parlait, John baissa simplement la tête et commença à ramasser les papiers épars, et les autres l'aidèrent immédiatement à les ranger avant de les lui tendre.
« Voyons... FATS, notre avion aérospatial à propulsion nucléaire devrait effectuer son vol inaugural en mars l'an prochain. La bonne nouvelle, c'est que Boeing a restauré les capacités de fabrication de son système de lancement STS, et l'an prochain il pourra soutenir à la fois Artémis III et Endeavour, ce qui est excellent ;
MSP, pourquoi les essais du petit vaisseau spatial lancé par avion n'ont-ils pas encore commencé ? N'y a-t-il pas déjà plusieurs Dream Chaser de produits ?
Et c'est quoi ça, NOVA, la fusée Saturne VII n'a toujours rien, pendant que Starship prépare son troisième vol. Bon, on sait tous que New Yuan n°3 va bientôt être retiré.
... »
John énuméra tous les projets lancés pour relever le défi, pour constater que le plus rapide prendrait encore six mois, tandis que le plus lent n'avait même pas commencé la planification de la conception, un retard terrifiant.
Et pendant qu'ils essayaient de rattraper leur retard, leur adversaire ne cessait de progresser, de plus en plus vite. À ce rythme, l'écart ne ferait que se creuser.
Ce constat laissa tout le monde encore plus sans voix, car bien que ce fût la vérité, l'énoncer à voix haute restait difficile à accepter.
Et à ce moment-là, Sullivan en rajouta une couche :
« Ce ne sont que des réalisations scientifiques. Maintenant, ils gagnent les cœurs et les esprits. Le supercollisionneur pourrait coûter très cher, beaucoup d'argent, mais pour eux, le coût n'est pas aussi élevé qu'on pourrait le penser, peut-être même inférieur à celui du LHC.
Des scientifiques du monde entier les soutiennent, quelle que soit leur nationalité. C'est un signal très dangereux, indiquant que les meilleurs talents pourraient progressivement s'écouler vers eux.
Bien que la physique de pointe ne soit pas immédiatement utile, les scientifiques qui la recherchent sont de véritables trésors inestimables. »
Cette conclusion toucha à l'avantage le plus significatif de l'Amérique : la concentration des meilleurs talents.
Grâce à la fois à l'infrastructure et à l'abondance de scientifiques de premier plan, s'ils commençaient à chanceler, ce serait un coup dévastateur.
« Alors nous construirons aussi un collisionneur, plus grand et meilleur. Nous pourrons impliquer l'Europe également ; sûrement pourrons-nous le rendre plus grand que celui des Chinois ! »
Dit McMaster, suscitant immédiatement la moquerie :
« Le budget fédéral n'est pas infini ! Voulez-vous faire faillite au gouvernement fédéral ? »
« Très bien, calmez-vous, messieurs. »
John arrêta plusieurs hommes qui montraient des signes d'explosion, frappant solennellement sur la table en chêne :
« Nous n'abandonnerons pas, nous n'accepterons pas cette honte. Nous avons atteint le moment le plus périlleux. Nous devons en informer le public, en informer les congressistes, laisser la démocratie décider ! »