« Production d'énergie 100 %, température de surface des ailes 7, mouvement des surfaces de contrôle normal, alimentation en carburant 105 %... »
Wang Yan égrena rapidement les données vérifiées manuellement, Chang Lihai les compara une à une au rapport d'auto-test de l'IA, et après avoir confirmé que tout correspondait, il desserra le frein du train d'atterrissage et poussa doucement la manette des gaz à 10 %.
Les journalistes massés devant l'aéroport, les yeux rivés sur la scène, virent le corps de l'aéronef Tengyun s'incliner légèrement vers l'avant, suivi par l'éjection de flammes bleu foncé à l'arrière du fuselage, extrêmement visibles même en plein soleil.
Susanna cria avec la foule tout en remarquant la hausse de l'audience du direct.
Le nombre de spectateurs avait commencé à grimper dès la sortie de l'avion aérospatial du hangar ; après tout, CBS possède une influence mondiale considérable, et c'était à cet instant le seul média étranger à diffuser en direct depuis le terrain, attirant des foules de partout.
Parmi eux se trouvait le directeur Robert, la tête bourrée de points d'interrogation.
Lorsqu'il vit Tengyun avec ses volets abaissés et ses moteurs démarrés, son esprit devint vide.
Il se souvint de cette fois au Pentagone, juste après l'incident du « 8·12 », quand l'Armée de l'air avait surnommé cet avion mystérieux « Thunderstorm » — Orage.
Après tout, un surnom est étroitement lié au constructeur de l'avion, à la situation du moment et à ses propres caractéristiques. La première impression de Snow Goose — Oie des neiges — était la vitesse, une vitesse sans précédent pour l'Armée de l'air, et la seconde était le bruit particulièrement fort et grondant tout au long du trajet, ce qui faisait de « Thunderstorm » une description appropriée.
Pendant ce temps, le Pentagone était certain à cent pour cent que « Thunderstorm » n'avait pas re-volé. Il suffisait de surveiller les informations publiques de la Chine.
Après avoir été témoins du monstre à Mach 12, les aviateurs devinrent frénétiques, exigeant la relance du SR91 « Goddess of Dawn » — Déesse de l'Aube — avorté au siècle dernier, conçu pour Mach 6, soit encore seulement la moitié de la vitesse de « Thunderstorm ».
Lockheed Martin, qui avait proposé le projet auparavant, accepta bien la tâche, mais le SR91 avait été rejeté en 1985, et il n'existait que quelques spécifications sommaires, nécessitant presque de repartir de zéro — un sacré casse-tête.
À ce moment-là, ils demandèrent de l'aide à la NACA, qui manifesta de l'intérêt car « Thunderstorm » leur avait démontré la faisabilité d'un avion aérospatial.
60 000 mètres à Mach 12, cela répondait déjà aux besoins d'un avion aérospatial en phase atmosphérique, voire les dépassait, montrant un grand potentiel pour voler au-delà de l'atmosphère.
Incroyablement, à peine un mois plus tard, alors que Rom hésitait encore sur la motorisation du SR91 — conventionnelle ou nucléaire — et n'avait aucune idée concrète du design, les Chinois avaient déjà transformé son concept en réalité.
De plus, après avoir vu le fuselage de Tengyun, Robert fut encore plus stupéfait ; il s'efforça de trouver des parties qui semblaient pouvoir être larguées, mais réalisa que l'avion entier était conçu pour être élancé et naturel, sans besoin de propulseurs à éjecter.
C'était un véritable avion aérospatial qui ne nécessitait aucun propulseur et pouvait emporter chacune de ses parties dans l'espace — plus radical qu'il ne l'avait imaginé et apparu plus tôt.
Robert n'osait pas imaginer le degré de transformation que l'émergence de cet engin apporterait à l'industrie aérospatiale ; au minimum, il ajoutait une possibilité significative à ces programmes spatiaux fous de l'autre côté de la mer, réduisant potentiellement encore davantage le coût d'accès à l'espace par rapport aux fusées réutilisables.
Et en pensant au plan d'atterrissage sur Mars encore au stade de discussion, on avait l'impression qu'il était encore en position de départ, pendant que l'autre côté accélérait déjà vers la ligne d'arrivée.
Si l'état actuel de l'aérospatial mondial était comparé à une course, 90 % des acteurs ne se qualifiaient même pas pour concourir, plus de la moitié des 10 % restants ne pouvaient que rester sur la piste sans l'énergie pour courir, et parmi les quelques-uns qui avançaient péniblement, le deuxième avait demi-corps de retard sur le troisième, tandis que le premier les avait déjà mis au tour.
Même Robert, qui nourrissait une certaine méfiance envers Dieu, se mit à prier de manière peu orthodoxe, espérant que Jésus ferait preuve de quelque puissance divine pour le bien de Son peuple et permettrait la réussite de l'avion aérospatial ; sinon, la NACA commencerait vraiment à prendre un retard considérable.
Pendant qu'il priait anxieusement, Chang Lihai avait pleinement confirmé que l'appareil était en bon état et prêt au décollage.
La tour transmit immédiatement le message au talkie-walkie sur la poitrine de Xie Liaofu :
« Commandant, Tengyun est prêt au décollage. »
« Dégagez la piste, j'ai hâte de le voir voler ! »
À peine Xie Liaofu eut-il fini de parler que le Grand Patron s'empara du talkie-walkie, appuya sur le bouton d'émission :
« Monsieur Lin, où êtes-vous ? »
Après quelques secondes de grésillement, la voix de Lin Ju parvint :
« Je suis au sommet de la tour de contrôle, il y a une caméra de suivi automatique ici, c'est le meilleur. »
Le grand patron leva les yeux vers la tour de contrôle, plissa légèrement les yeux sous l'éblouissement de la lumière, puis continua à parler dans le talkie-walkie :
« Est-ce qu'on regarde vraiment l'avion (en insistant sur le mot), ou est-ce qu'on regarde une beauté ? »
« ... »
Lin Ju se hâta de vérifier qu'il n'était pas sur un canal public, mais au moins une douzaine de personnes pouvaient encore l'entendre. Il poussa un soupir de soulagement mais resta sans voix.
« Qu'avez-vous dit ? Je n'ai pas bien entendu. »
« Si je ne me trompe pas, il devrait y avoir quatre oreilles qui écoutent là-bas. »
Après avoir dit cela, le grand patron fit immédiatement signe de se taire aux personnes à côté de lui, puis quelques-uns se regroupèrent pour réduire l'interférence du bruit intense du moteur de l'aéronef Tengyun.
Comme prévu, un cri perçant de « ah » parvint par le talkie-walki, arrachant un sourire à plusieurs ingénieurs et chercheurs chefs vieillissants.
De l'autre côté, le visage de Lin Ju était également marqué par la frustration. Il ne faisait que rester à la base, n'allait nulle part ; cela ne devait pas arriver.
« Comment l'avez-vous su ? Xie Liaofu a-t-il vendu la mèche ? »
« Hé, les experts du bureau aérospatial ne sont pas aveugles. Depuis quand Monsieur Lin se promène-t-il avec une assistante ? J'ai fait la même chose avec votre tante Jiang il y a trente ans. »
« ... »
Au sommet du pont d'observation fermé à 360 degrés de la tour de contrôle, Lin Ju jeta le talkie-walkie de côté et ramena Yu Man, qui regardait les joints du sol, vers l'écran de la caméra de suivi.
« Les vieux deviennent comme ça en vieillissant. Ne faites pas attention à leurs vantardises sur leurs diplômes ; ils ne sont pas différents des vieux du rez-de-chaussée. Ignorez-les simplement. »
« Ah... n'est-ce pas un peu irrespectueux envers eux ? »
« Je pense en fait qu'ils vous respecteraient davantage. »
« ... »
Leurs regards se croisèrent, et Yu Man reprit son comptage des joints de sol.
...
Alors que l'aéronef Tengyun augmentait progressivement la puissance de ses moteurs, un tumulte s'éleva dans le ciel. Deux J-20B biplaces passèrent en rugissant ; ils assureraient une escorte pendant un court moment. Après tout, plus Tengyun montait vite, plus il économisait de carburant, et il franchirait bientôt la barrière de Mach 3.
Après le passage des deux chasseurs, le bruit de Tengyun au sol augmenta également soudainement. Dix tuyères crachaient des flammes plus longues que celles d'un réacteur conventionnel car, étant si proches, elles semblaient jointes.
Au décollage, ils pouvaient fournir 70 tonnes de poussée ; à haute altitude, jusqu'à 110 tonnes. L'aéronef de 190 tonnes ne parut pas pataud ; il glissa en douceur dès le relâchement des freins.
Bien que les deux aient été conçus pour l'ultra-haute altitude et la haute vitesse, le design de Tengyun était évidemment plus conservateur. Cela visait principalement à faire des concessions au stockage du carburant cryogénique et à réduire les coûts de fabrication globaux, tandis que Xuehu adopta une configuration corps delta plus corps porteur central.
Le rugissement des moteurs alimentés au méthane différait des réacteurs conventionnels ; ils étaient moins stridents et portaient davantage la force brute héritée de la technologie des fusées. Le son de dix moteurs empilés ensemble noya tous les autres bruits de l'aéroport.
Le grand aéronef gris-blanc balaya hâtivement la foule dense au bord de la piste, ne cabrant pour l'ascente qu'au repère des 3700 mètres. À cet instant, les flammes traînées en une ligne depuis ses moteurs s'allongèrent et s'intensifièrent, engageant clairement les post-combustion.
Son cap pointait désormais au sud-est ; il pouvait continuer à accélérer et à monter tout droit dans cette direction.