« 03, revérifie la jauge de carburant. »
« Oui ! »
Deux remorques attelées ont lentement tracté l'avion aéronautique Tengyun jusqu'au début de la piste, où les quatre astronautes dans le cockpit effectuaient rapidement les vérifications pré-vol.
Le projet « Tengyun », qui n'était au départ qu'un nom de code pour l'avion aérospatial, a vu l'Administration aérospatiale mijoter d'autres véhicules spatiaux de nouvelle génération il y a deux ans.
Selon la ligne temporelle originale, ils devaient aboutir aux « Cinq Nuages et Un Véhicule » l'année suivante.
« Nuage Volant », « Nuage Rapide », « Nuage Mobile », « Nuage Arc-en-ciel », « Tengyun » et « Véhicule Volant », les quatre premiers englobant des drones d'endurance longue durée, des dirigeables et des satellites au sein d'un réseau d'information en orbite basse.
Les deux derniers étaient les outils de transport de nouvelle génération : « Tengyun » est l'avion aérospatial ; « Véhicule Volant » est un train hypersonique voyageant à 4 000 kilomètres par heure, qui devait utiliser la technologie d'accélération électromagnétique et de tube sous vide comme précurseur du projet de lanceur électromagnétique.
Désormais, le « Tengyun » avait été confié à la Troisième Académie et à la compagnie Xinyuan et transformé en réalité ; le « Véhicule Volant » attendait encore que les perspectives de la technologie électromagnétique soient pleinement confirmées, mais c'était presque réglé cette année.
L'avion démonstrateur du projet Tengyun avait achevé sa fabrication et en était juste à la phase de nomination. Après discussion, les six premiers furent nommés : 001 « Tengyun », 002 « Ruiyun », 003 « Liuyun », 004 « Yiyun », 005 « Piaoyun », 006 « Poyun » ;
« Tengyun » et « Ruiyun » furent livrés respectivement à l'Administration aérospatiale et à la compagnie Xinyuan, tandis que les appareils numéros 3 à 6 devaient être livrés à l'armée.
Le prochain à être fabriqué était le 003 « Liuyun », selon un système d'alternance entre fabrication et livraison civiles et militaires, les trois premiers appareils assurant les besoins du Comité de développement aérospatial.
Certaines pièces pour « Liuyun » avaient déjà commencé leur production, tandis que le dernier du premier lot, « Ruiyun », devait subir une optimisation sur sa propre base et utiliser davantage de composants clés produits en interne, pour une vitesse plus grande et une qualité plus fiable.
Cependant, bien que le Tengyun doive être livré à l'Administration aérospatiale, il assumait en réalité de nombreuses tâches de test et de vérification pour le premier avion, les trois parties étant étroitement impliquées.
Par exemple, la configuration des quatre pilotes de l'appareil 001 illustrait ce point : le chef de commande et capitaine était un pilote en service actif formé par l'armée, le commandant en second était un astronaute de la base, et les deux autres ingénieurs de vol provenaient respectivement de l'Administration aérospatiale et de l'armée.
Les deux qui venaient de l'armée, le capitaine et l'ingénieur de vol, étaient au cœur des débats au sein de l'armée sur la sélection des pilotes après que le projet Tengyun eut été officiellement établi comme avion aérospatial l'année précédente.
Cela ressemblait à la façon dont l'Amérique et la Russie avaient chacune mis en place leur Force Spatiale — ce n'était pas un simple changement de nom, mais cela représentait la future branche militaire principale et la direction de développement.
Une fois les quatre avions aérospatiaux de la Force Spatiale livrés, cela nécessiterait inévitablement une discussion sur de nouvelles branches militaires au niveau national.
Les opinions actuelles étaient principalement divisées en trois courants : créer une Force Spatiale indépendante, réorganiser l'Armée de l'Air en Force Spatiale, et l'avis minoritaire de réorganiser la Marine en Force Spatiale.
Sans s'attarder sur les deux premiers, la plupart des partisans de la dernière option étaient des fans de « Trois Corps », et ils étaient tous d'accord avec l'idée que « la guerre spatiale ressemble davantage à la guerre navale. »
De plus, bien que la guerre spatiale actuelle n'ait pas vu de cuirassés mais seulement des avions aérospatiaux, la Marine dispose bien de ses troupes d'aviation !
Strictement parlant, la Marine a des troupes d'aviation, des fusiliers marins et des navires de guerre ; elle est complète avec des forces mer, terre et air, correspondant tout à fait au profil d'une Force Spatiale.
Ce point de vue fut immédiatement accueilli par une réfutation virulente de l'Armée de l'Air. Les trois opinions coexistant sans qu'aucune ne l'emporte, la hiérarchie décida de brouiller les pistes :
L'année précédente, en sélectionnant 12 pilotes d'élite chacun dans l'Aviation navale et l'Armée de l'Air, et en les envoyant apprendre et comprendre le pilotage d'avion aérospatial auprès de l'Administration aérospatiale et de la compagnie Xinyuan.
Le chef de commande Chang Lihai avait été colonel dans une certaine brigade d'aviation navale. Bien que légèrement plus âgé, ses qualités physiques et psychologiques étaient extrêmement solides, et il parvint à surpasser le premier de l'Armée de l'Air pendant l'entraînement. Il devint le plus remarquable parmi ces 24 stagiaires et décrocha le poste de chef de commande.
Maintenant, il dirigeait son ingénieur de vol, Wang Yan, pour vérifier la jauge de carburant — il serait plus exact de dire la jauge de carburant, ainsi que les conduites de carburant et le moteur, pour voir s'ils fonctionnaient normalement.
Les défis de conception d'un avion aérospatial ne se limitaient pas à combiner un vaisseau spatial avec un avion conventionnel, surtout en ce qui concernait le carburant :
Contrairement aux fusées et vaisseaux spatiaux qui montent et descendent en ligne droite, les avions aérospatiaux ont une ascension et une transition d'assiette progressives au décollage, ce qui peut faire ballotter le carburant stocké dans le réservoir.
Le carburant d'aviation ordinaire ne pose pas trop de problème, mais un mélange cryogénique comme l'oxygène liquide-méthane est une tout autre histoire.
Des déplacements brusques de la position du carburant liquide cryogénique dans le réservoir peuvent faire dépasser instantanément la pression localisée au seuil, entraînant l'incapacité des réservoirs à supporter la pression et leur explosion.
C'est pourquoi les fusées explosent presque toujours lorsqu'elles décollent avec un angle raide. Starship en a également souffert, mais finalement, ce problème a été résolu grâce à la technologie révolutionnaire de réservoir à évaporation nulle développée à la base.
Un autre problème était la conception de ses dix moteurs. Si cela peut être acceptable pour des fusées, leur fiabilité est certainement discutable sur un avion, et d'ailleurs, pour réduire le poids et améliorer les performances, ces dix moteurs étaient connectés par des tuyauteries partagées, ce qui inquiétait quelque peu les autres parties prenantes en dehors de la base quant aux pannes potentielles.
Un avion aérospatial ne dispose pas de système d'éjection, et sauter en parachute est quasi impossible, il est donc vital d'effectuer des vérifications approfondies avant le décollage.
Pendant ce temps, au sol, la foule attendant le vol inaugural était engagée dans des discussions animées.
Le Grand Patron, qui s'était empressé de voler sur place après avoir entendu la nouvelle, regarda l'avion aérospatial solitaire resté là après le retrait du véhicule de remorquage, et exprima ses doutes à Zeng Hongwei :
« Où est le véhicule de support au sol ? Pourquoi n'y a-t-il que l'avion nu ? »
Zeng Hongwei : « Nous devons cela à la technologie de stockage à évaporation nulle de Nuage Peng. Elle a résolu directement nos problèmes de givrage cryogénique et de relâchement de pression du carburant. Tant que la cellule est saine et remplie de carburant, nous n'avons besoin d'aucun véhicule de support au sol !
Avec trois APU (unités de puissance auxiliaires) au sol, le fonctionnement d'un seul suffit à garantir l'alimentation électrique de la cellule, ce qui économise également une quantité significative de coûts opérationnels. L'inclusion du coût du support au sol faisait partie de notre accord initial d'un million pour le coût de vol, et nous n'avons pas dépassé ce montant si l'on ne compte pas le coût de l'avion lui-même. »
Le Grand Patron acquiesça avec approbation ; cela ferait économiser beaucoup d'argent à l'agence spatiale.
« Nuage Peng a effectivement fait un excellent travail dans cet aspect. Cependant, je veux encore chipoter et dire que la capacité de charge de 2,8 tonnes de la version fret est un peu faible. Si elle pouvait être portée à 6-10 tonnes, elle pourrait également gérer les futures tâches de fret liées aux missions habitées, économisant au moins 70 % des coûts », dit-il.
« Il y a un moyen. »
Xie Liaofu apparut à leurs côtés on ne sait quand, et il ne semblait pas particulièrement enthousiasmé par le vol inaugural de l'avion aérospatial, le traitant comme s'il s'agissait d'un événement trivial.
« Si nous pouvions remplacer ces dix moteurs par des moteurs nucléaires, je pourrais garantir une réduction de 40 % du carburant pour la charge utile actuelle, libérant le poids pour atteindre facilement 15 tonnes de capacité de fret.
Le Comité de développement aérospatial est-il intéressé pour investir ? Si vous êtes d'accord, je modifierai le « Ruiyun » ainsi », proposa-t-il.
Le Grand Patron fit poliment un pas en arrière et fit comprendre son refus :
« Il n'est pas nécessaire de telles mises à niveau haut de gamme juste pour aller dans l'espace. Nous sommes déjà très satisfaits de Tengyun ! »