Capitale, Grand Palais.
Aujourd'hui, nous sommes le 30 septembre, quatrième jour de la réunion de recueil d'opinion publique sur le TEPA de l'Institut des hautes énergies.
Pourtant, le nom officiel de la réunion est « Première Conférence mondiale d'échange sur la physique de pointe », qui a enflammé l'enthousiasme général dès le premier jour.
À l'ouverture de la conférence, le 27 septembre, la liste des participants comprenait plus de 1 600 éminents savants et scientifiques étrangers, dont 125 lauréats du prix Nobel, plus de 4 000 membres de la communauté scientifique nationale, ainsi que 3 000 personnalités des milieux éducatif et littéraire, soit près de 10 000 personnes au total. La capacité maximale du Grand Palais était atteinte.
L'ordre du jour était clair : dresser d'abord le bilan des acquis actuels en physique des hautes énergies et en sciences fondamentales, puis fixer les orientations de la prochaine percée, subdiviser les objectifs, et enfin déterminer les spécifications requises pour les installations expérimentales, justifiant ainsi la nécessité d'accélérateurs à haute énergie.
Il n'y avait pas de maître de cérémonie ; le centre de cette conférence ne tournait qu'autour des entreprises scientifiques. Sur le programme prévu d'un mois, d'innombrables scientifiques de premier plan pouvaient se relayer pour présenter. Bien que 99,999 % du public extérieur ne puisse pas comprendre ce qu'ils disaient, ils prendraient leurs paroles pour argent comptant.
Ce matin, Bob Roster monta sur l'estrade, fort de sa participation au Tevatron et au LHC, venu du célèbre laboratoire Fermi.
En 1983, le laboratoire Fermi avait investi une somme colossale pour lancer la construction du Tevatron, alors plus grand accélérateur de particules à haute énergie au monde, avant d'annoncer la découverte des quarks en 1995, puis de prédire l'existence du boson de Higgs, une autorité incontestable en physique des hautes énergies.
Le Tevatron était un « accélérateur à mille milliards d'électronvolts », le LHC avait franchi un ordre de magnitude pour atteindre « dix mille milliards d'électronvolts », et la Chine entend maintenant bâtir un accélérateur « au niveau des cent mille milliards d'électronvolts », soit trois cents mille milliards d'électronvolts, ce qui a valu les acclamations collectives du laboratoire Fermi.
Cette fois, il apportait les derniers résultats et de nombreuses conjectures associées du laboratoire Fermi, ce qui pourrait bien être la conférence scientifique la plus précieuse à laquelle Bob ait jamais assisté. Au moins mille personnes dans la salle pouvaient suivre son exposé, ressentant véritablement ce sentiment de ne plus être seul sur le chemin de la science.
Il faut dire qu'il existe un biais cognitif plutôt significatif dans le grand public ; les physiciens de pointe d'aujourd'hui ne sont en rien inférieurs à ceux du passé récent. Mais avec le développement continu de la science, il est devenu difficile de comprendre ce que signifie réellement faire progresser la connaissance de 99,98 % à 99,981 %. La science de pointe n'est plus aussi simple que « E=mc² ». Peut-être qu'à l'avenir, la théorie unifiée grandifiée rendra les choses plus simples, mais certainement pas maintenant.
Ce n'est que lorsque les scientifiques d'aujourd'hui avanceront lentement et péniblement jusqu'à franchir une certaine limite que l'on prendra la mesure de leurs accomplissements.
Ye Changsi et Wu Yunfeng étaient assis ensemble au premier rang. Ce dernier dit à voix basse :
« Si le plafond s'effondrait maintenant, les effectifs de recherche mondiaux en physique des hautes énergies seraient réduits de moitié, et les progrès reculeront de cinquante ans. »
Changsi : « Alors profitons de les avoir tous ensemble plus tard pour faire une grande photo de groupe, qui sera sans nul doute une photo pour les livres d'histoire de ce siècle. »
« Vrai, on a des caméras 8K ici, donc même quelques milliers de visages ne flouteront pas. »
Le contenu académique de la réunion étant enregistré, Wu Yunfeng n'était pas pressé de regarder maintenant. Il tourna plutôt la tête pour scruter la foule dense qui remplissait les deux zones derrière lui.
Les plus de dix mille personnes étaient étonnamment silencieuses ; même les professionnels d'autres domaines qui ne comprenaient pas les sujets gardaient le silence face à la science de pointe, par respect, ce qui constituait un bon présage.
Bien que les dirigeants n'aient toujours pas commenté officiellement le projet TEPA, de nombreux indices pouvaient déjà être tirés de cet échange de physique :
Nominalement organisé par l'Institut des hautes énergies, il était en réalité géré entièrement par le ministère des Affaires étrangères. Sinon, avec autant de monde, il y aurait eu des problèmes même avec la pleine coopération de tous. En fait, la veille de l'ouverture de la conférence, le ministère des Affaires étrangères avait émis un avis indiquant qu'il rembourserait tous les frais de déplacement et de restauration nationaux et internationaux des participants, et ce n'est pas une mince somme.
Le Grand Palais avait également été mis à disposition de l'Institut des hautes énergies gratuitement, fournissant des services de premier ordre sans frais. Cela ne reflétait pas seulement l'importance que les autorités accordaient aux scientifiques présents, mais indiquait aussi que le TEPA avait de fortes chances de passer le processus d'approbation du projet.
L'Institut des hautes énergies et l'Académie des sciences demandaient également des rapports fréquents, ce qui s'avérait un bon signe. Ils ne craignaient pas l'échec ; ce qu'ils craignaient, c'était d'être ignorés.
Plusieurs instituts de recherche chinois avaient déjà commencé de leur propre initiative à prouver la faisabilité de la construction d'un super collisionneur à ce niveau d'énergie. Construire un collisionneur géant n'est pas aussi simple qu'empiler des bobines sous vide ; le saut d'ordre de grandeur signifie que les équipements sous-systèmes requis sont complètement différents.
La tâche la plus simple est de creuser le trou. Bien que la profondeur requise soit de cent mètres, avec le niveau d'infrastructure de la Chine, le coût ne serait que d'une dizaine de milliards de yuans, ce qui est négligeable par rapport à l'ensemble du projet.
Les cent milliards de yuans restants, une fois injectés, suffiraient à guider les industries nationales connexes à travers une mise à niveau majeure, faisant grossir des milliers, sinon des dizaines de milliers d'entreprises, et une partie de cette technologie de pointe se transférerait assurément vers d'autres domaines.
Wu Yunfeng avait déjà fait du TEPA son objectif personnel ; il devait s'assurer que le TEPA serait établi de son vivant !
Il ne put se calmer longtemps à la pensée de tout cela, jusqu'à ce que Ye Changsi le réveille d'une tape dans le dos à la suspension pour le déjeuner.
« Allons-y, la réunion reprend à 14 h 30, juste à temps pour annoncer quelque chose », dit Ye Changsi.
« Annoncer quoi… Ah, tu veux dire ça ? », répondit Wu Yunfeng.
Déjà scientifique externe noté A+ à la Base A, Wu Yunfeng était au courant de tous les projets et pensa immédiatement à quelque chose.
Vers 14 h 50, après une pause de plus de deux heures, la réunion continua. C'était au tour d'un institut de recherche de Hefei. Alors que l'orateur s'apprêtait à présenter, Ye Changsi monta soudain sur l'estrade et prit la direction des opérations.
« Mesdames, Messieurs, j'ai une annonce à faire. Bien qu'elle n'ait rien à voir avec les sujets traités ici, je dois vous en informer car il s'agit d'une réalisation tout aussi remarquable », proclama Ye Changsi.
Ce revirement soudain surprit l'assemblée de milliers de personnes, qui se tut pour écouter attentivement les paroles de Ye Changsi.
« À 14 h 07 cet après-midi, le projet Nuage Peng, un vaisseau spatial habité mono-étage développé conjointement par le Comité Sciences-Technologies et le Comité de développement aérospatial pour la prochaine génération de vaisseaux habités, a effectué son premier vol expérimental.
Et il y a deux minutes, à 14 h 53, il a réussi à entrer sur une orbite basse avec un apogée de 370 kilomètres et un périgée de 270 kilomètres.
Les quatre astronautes ont atteint l'orbite en toute sécurité, marquant la maîtrise par l'humanité d'un mode de voyage spatial moins coûteux et plus sûr. »
…
Deux heures plus tôt.
À 12 h 40, une vaste foule se rassembla à nouveau le long de la piste de la base. Avec des dizaines de milliers de membres du personnel à l'intérieur de la base, plus des concepteurs et techniciens supplémentaires d'autres bureaux, beaucoup n'eurent d'autre choix que de trouver un entrepôt ou un toit à proximité pour éviter le risque d'insolation dû à la foule en bas.
Le ciel était sans nuages, et la lumière du soleil illuminait uniformément chaque centimètre de terrain. De loin, le miroitement de la lumière à quatre ou cinq mètres au-dessus de la piste d'asphalte ressemblait à l'eau claire d'un lac sous le soleil, à cause de la distorsion thermique.
La piste avait été dégagée depuis le matin, l'aéroport de la Montagne du Tigre avait cessé ses vols, et l'armée de l'air avait restreint l'espace aérien environnant et dépêché des chasseurs pour patrouiller la zone.
Les habitants vivant près de la base comprirent vite qu'il allait se passer quelque chose de nouveau. Ils cherchèrent rapidement de la hauteur, installèrent leurs caméras et les braquèrent dans la direction de la base.
Certains postèrent ces mouvements inhabituels sur les forums, et encore plus d'enthousiastes et d'autres personnes habitant à proximité accoururent, spéculant sur le type d'appareil volant ; était-ce de l'aviation ou de l'astronautique ? Ou peut-être un nouvel avion spatial ?