Qiongzhou.
Sur la plage la plus proche d'un site de lancement terrestre, la compagnie Xinyuan avait construit une plateforme de lancement flottante remorquable, en forme de « 口 », entourée de deux navires semi-submersibles.
Les grues des navires semi-submersibles soulevèrent un super-conteneur à structure d'acier externe noir, de 5 mètres de diamètre, et le déplacèrent au-dessus de la plateforme de lancement flottante, le descendant doucement jusqu'à ce que son arrière effleure juste le niveau de la mer.
Les ouvriers sur la plateforme flottante mirent un certain temps à sortir plusieurs câbles métalliques depuis le fond de l'eau au centre et les attachèrent au cadre d'acier sur la partie supérieure du conteneur ; ces câbles étaient reliés au lest coulé au fond et pouvaient être rétractés ou allongés par des moteurs sous-marins.
Ensuite, la grue commença à relâcher ses crochets, laissant le conteneur tomber, guidé par les quatre câbles métalliques qui l'entouraient. Les ouvriers sur la plateforme flottante s'écartèrent avec discernement pour éviter que les câbles tendus à l'extrême ne claquent soudainement.
Scellée à l'intérieur du super-conteneur se trouvait une fusée, dotée d'une structure de fixation rétractable à l'intérieur pour la maintenir centrée.
Il s'agissait d'une fusée d'essai expérimentale, équipée d'un moteur hydrogène-oxygène liquide H280 sur le corps nu d'un premier étage de base du modèle New Yuan n°5.
Elle simulait désormais le scénario de lancement en mer de la fusée New Yuan n°4 (CZ-18) :
Puisqu'aucun pas de lancement terrestre ne pouvait encaisser l'impact de la poussée de la fusée New Yuan n°4, elle optait pour un mode de lancement semi-submergé, similaire à la fusée PPT « Sea Dragon ».
Lorsque la fusée était transportée depuis les voies navigables intérieures, elle était entièrement gainée dans un gigantesque conteneur d'acier à section transversale de 26 × 26 mètres et long de 260 mètres. Les parois intérieures du conteneur comportaient également de vastes zones de panneaux de support souples incurvés pressant contre la fusée, garantissant que les mécanismes de connexion inter-étages et propulseurs n'étaient soumis à aucune contrainte. Le conteneur s'apparentait à un bâtiment d'assemblage portable, son poids propre frôlant les deux mille tonnes.
Avant le lancement, un navire semi-submersible spécialement rallonge arriverait sur la zone de lancement désignée avec le conteneur géant horizontal et entièrement assemblé. Il commencerait par libérer les structures de verrouillage de la charpente d'acier attachée à l'avant du conteneur, laisserait filer quelques-uns des câbles d'acier fixant le cadre arrière, et entamerait son lestage pour submerger jusqu'à ce que l'ensemble du conteneur flotte.
Le lieu du lancement de la fusée n'était pas choisi au hasard mais correspondait à une zone maritime fixe. Il nécessitait la construction d'une base sous-marine en ciment de 150 000 tonnes en coulant du ciment sur le fond marin dans une étendue d'eau côtière relativement calme. Cela ne coûtait que quatre-vingt-dix à cent millions et pouvait être achevé en un mois — l'exigence se limitait à un gros bloc de ciment.
Le semi-submersible spécial pouvait couler à 50 mètres. Au début de sa submersion, le super-conteneur d'assemblage touchait la surface de l'eau, flottant vers le haut. En raison des 39 moteurs installés à l'arrière de la fusée et des quatre propulseurs solides pesant plus de 5 000 tonnes, le centre de gravité global était décalé vers l'arrière et flottait vers le haut avec un angle. Bien qu'une partie importante émergeât de l'eau, comme elle était soutenue par la structure interne du conteneur, la fusée elle-même ne subissait aucune charge latérale et il n'y avait pas à s'inquiéter des forces radiales.
À ce stade, quatre navires de levage lourd équipés de grandes grues se tiendraient à proximité, reliant la charpente d'acier externe du conteneur avec des câbles d'acier venant de quatre directions à l'aide de plusieurs bateaux et de plongeurs.
Au fur et à mesure que le semi-submersible continuait de submerger, les câbles d'acier à l'arrière du conteneur commençaient à se tendre, réduisant l'angle d'inclinaison. Simultanément, les quatre navires de levage coordonnaient leurs efforts pour redresser l'ensemble du conteneur. Environ 30 mètres du conteneur haut de 260 mètres étaient submergés, maintenant une position verticale grâce aux câbles au fond et sur les côtés.
Il devenait alors crucial que le navire ravitailleur ravitaillent promptement la fusée en carburant. Une fois les propergols du premier et du second étage pleins, le poids du conteneur et de la fusée ferait s'enfoncer environ 50 mètres dans l'eau, la majorité restant encore émergée.
Puis, des opérateurs sous-marins transféreraient les centaines de câbles d'acier depuis le semi-submersible sous-marin vers l'arrière du conteneur, et le semi-submersible repartirait sous l'eau. Les câbles au fond marin commenceraient à tirer, faisant lentement couler le conteneur jusqu'à ce que seule la partie porteuse reste émergée.
La flottabilité de la partie submergée du conteneur était de 120 000 tonnes, tandis que le poids combiné de la fusée, de la structure d'acier et de la base en ciment était d'environ 167 000 tonnes, suffisant pour contrer la flottabilité.
À ce moment, les navires de levage détacheraient leurs câbles et partiraient avec le navire ravitailleur, atteignant la zone maritime à 10 kilomètres après environ 50 minutes, attendant le lancement.
Au lancement, le couvercle supérieur et le gainage émergés au-dessus de la mer étaient démontés, puis 30 000 tonnes d'eau de mer étaient injectées dans le conteneur d'assemblage par les trous de drainage dans la partie submergée des parois extérieures, faisant monter le niveau d'eau à l'intérieur du conteneur à 95 mètres. La flottabilité agissant sur la fusée atteignait 25 000 tonnes, soit la force maximale que les contraintes structurelles de la fusée pouvaient supporter.
Ensuite, sous l'effet de plusieurs boulons explosifs, les quatre portes étanches surdimensionnées sur les côtés du super-conteneur d'assemblage étaient soufflées en moins d'une seconde, permettant à une massive quantité d'eau de mer de s'engouffrer instantanément dans le conteneur abritant la fusée, pendant que les mécanismes de bridage étaient simultanément libérés.
La fusée New Yuan n°4 avait le potentiel de générer plus de 60 000 tonnes de flottabilité. Si la fusée perdait le contrôle pendant l'injection d'eau, elle serait propulsée hors de l'eau par la flottabilité, exactement comme une balle de ping-pong jaillit quand on la relâche après l'avoir poussée sous l'eau.
La flottabilité propre de la fusée suffisait pour lui faire bondir hors de la surface de la mer. Alors qu'elle n'était plus qu'à quelques mètres de sortir du conteneur d'assemblage, dont la partie émergeante avait déjà été démontée, les quatre propulseurs et le premier étage s'allumaient rapidement, produisant assez de poussée pour empêcher la fusée de retomber sous l'effet de la gravité.
L'ensemble du processus de lancement de la fusée New Yuan n°4, ainsi que les préparatifs et les méthodes opérationnelles, était d'une complexité extrême, requérant plus de 1 000 ouvriers maritimes et un déplacement total de navires de plusieurs dizaines de milliers de tonnes. Ces seules tâches de soutien préparatoires coûteraient des centaines de millions.
Le site avait déjà été choisi, dans une zone inhabitée de Qiongzhou avec des profondeurs d'eau jugées adaptées, et les préparatifs étaient en cours pour couler la base sous-marine en ciment.
Le conteneur d'assemblage lui-même équivalait à une coque de pression brute d'un sous-marin géant. Heureusement, les exigences techniques n'étaient pas élevées, nécessitant seulement de l'acier spécial. La progression de la construction à Huludao avait déjà atteint un tiers, et dans un mois de plus, il serait achevé et transporté vers un affluent du Yangzi près de Xinyuan.
La plupart des navires auxiliaires nécessaires étaient également essentiellement disponibles. La Chine ne manquait pas de navires d'opérations spéciales, qui pouvaient aisément être mobilisés.
Ce système de lancement d'une complexité extrême était considéré comme la meilleure solution que la base pouvait imaginer. Lorsqu'il fut présenté au Comité de développement aérospatial en août, il surprit les vétérans de l'administration spatiale, mais à l'étude approfondie, ils réalisèrent que c'était le seul moyen de faire ; sinon, la super-fusée ne pouvait tout simplement pas être lancée.
Lorsqu'ils apprirent qu'une super-fusée aussi folle était déjà en train de fabriquer un prototype et que les conteneurs d'assemblage étaient commandés sur mesure à des fabricants de Huludao, le Comité de développement aérospatial adopta une résolution pour l'inclure officiellement dans la séquence Longue Marche, attribuant au moteur le numéro YF-94, et lança les préparatifs de lancement à plein régime, sachant qu'il restait moins de quatre mois avant le premier vol !
Pendant ce temps, Joan lança immédiatement un test de vérification, pour contrôler le moteur et la méthode de lancement.
L'équipe inexpérimentée passa la majeure partie de la journée à achever tous les travaux préparatoires. Guo Shen, qui supervisait sur place, revérifia une fois de plus tous les systèmes, puis donna l'ordre de lancement.
La fusée, arrimée par des câbles d'acier sous l'eau, commença à se remplir d'eau par le bas tandis que la partie émergée du conteneur de transport était démontée. Quelques secondes plus tard, alors que le fond de l'océan tremblait, un geyser jaillit, et l'eau de mer s'engouffra furieusement.
À cet instant, les conteneurs de réaction chimique à l'arrière de la fusée s'activèrent, générant une grande quantité d'azote pour chasser l'eau de mer des tuyaux du moteur et de la chambre de combustion.
Lorsque les griffes de verrouillage du conteneur qui maintenaient la fusée d'essai en place furent libérées, la fusée jaillit immédiatement sous l'effet de la flottabilité. Alors que plus de la moitié de la fusée émergeait, les moteurs submergés s'allumèrent avec succès du premier coup. Les gaz d'échappement à haute température vaporisèrent instantanément l'eau de mer environnante, créant une brume spectaculaire s'élevant sur des dizaines de mètres et enveloppant tout.
Bientôt, une boule de feu montant rapidement apparut dans la brume, propulsant la fusée d'essai hors de la vapeur d'eau qui s'était étendue sur des centaines de mètres, en direction du ciel.
Dix minutes plus tard, la fusée d'essai réapparut au-dessus de la surface de la zone de lancement, retombant dans l'océan en position verticale.
Les multiples RCS de la fusée s'activèrent rapidement, éjectant du gaz et faisant basculer la fusée, qui s'allongea et flotta sur la mer avant de bondir à nouveau hors de l'eau.
Lancement sous-marin, récupération hors de l'eau, un succès.