Le directeur Robert n'avait eu que quelques jours de répit avant de ressentir à nouveau une pression immense sur ses épaules.
Il avait droit aux détails confidentiels de l'appel d'offres pour le projet de dynamitage de la base Yu Shu n°1, bien que le prix précis fût encore en négociation.
Avec l'offre de Luo Rode comme précédent, les autres parties savaient également comment enchérir, et toutes firent leurs propositions :
La France proposa la même chose que le Royaume-Uni, cinq créneaux plus cinq millions de dollars pour des bombes nucléaires ; la Russie ne voulait que des créneaux, pas d'argent, sept bombes pour sept personnes ; notre partie exigeait dix créneaux avec une offre totale de dix millions de dollars pour des bombes H.
Le processus de négociation ne fut pas exactement agréable, seuls les Français semblaient avoir atteint un accord tacite, tandis que la Russie et l'Amérique continuaient de marchander lentement, mais en tant que nations capables de former leurs propres astronautes, elles avaient toutes déjà commencé à sélectionner du personnel pour un entraînement d'urgence.
Quel que soit le nombre de créneaux finalement convenus, Robert pensait de toute façon que même s'il n'y en avait que cinq, c'était un gain énorme, car ces créneaux couvriraient l'ensemble des phases initiale, intermédiaire et finale de la mission de dynamitage, nécessitant au moins deux missions d'alunissage. La vaste expérience ainsi acquise était inestimable et permettrait d'économiser beaucoup d'argent à l'avenir.
La demande centrale sur laquelle insistait le Palais présidentiel était en réalité assez simple : l'Amérique doit obtenir le meilleur accord. Nous offrons neuf bombes nucléaires et avons même coopéré avec vous une fois de plus, l'offre du Royaume-Uni est insuffisante.
John était déterminé à regagner à la fois le respect et l'avantage financier perdus précédemment, dans cette collaboration, et la NACA planifiait activement comment tirer profit du projet.
Par exemple, ne serait-il pas raisonnable de construire une installation séparée sur la Lune pour le secret du stockage des bombes H ? Les astronautes qui les garderaient auraient besoin d'une base temporaire, non ? Et un ensemble d'équipements de mesure de données serait sûrement nécessaire... En bref, il y avait de nombreuses façons de glisser quelques extras, qui pourraient s'avérer utiles à l'avenir.
Tout en planifiant ces détails, Robert se demandait aussi : d'où le Comité de développement aérospatial tirait-il la confiance d'envoyer si souvent autant de gens sur la Lune ?
L'énigme était presque résolue, mais cela ne fit qu'aggraver son malaise.
Car le 25 septembre, le Comité de développement aérospatial annonça qu'un test d'allumage au sol d'un propulseur solide segmenté d'une poussée de 2800 tonnes avait été effectué sur le site de lancement de Xinyuan.
Un unique propulseur solide de 2800 tonnes de poussée !
Le propulseur SRB utilisé par la SLS n'avait qu'un peu plus de 1500 tonnes de poussée, presque le double de moins.
En regardant les images du test publiées, le diamètre du propulseur S2800, 35 % plus large que le SRB, était à la fois long et trapu, un colosse de plus de 70 mètres de haut qui constituait à lui seul une fusée lourde. À l'allumage, le cadre de la caméra trembla en continu, et l'expression « ébranler la terre » n'était nullement une exagération ; même la poussée au sol de Saturn V n'était que de 3400 tonnes !
Avec des propulseurs de ce calibre, avec quel étage central les associeraient-ils, et quelle taille de fusée en résulterait-il ?
Effectivement, le Comité de développement aérospatial annonça ensuite les données spécifiques du lanceur super-lourd de nouvelle génération — la CZ-18 :
Avec un diamètre de 18 mètres et une hauteur de plus de 210 mètres, quatre propulseurs solides donnant une poussée de 11 200 tonnes, l'étage central équipé de 39 moteurs YF-96 (H280) oxygène liquide-hydrogène liquide, chacun avec une poussée au niveau de la mer de 280 tonnes, pour une poussée totale au décollage de 22 000 tonnes, avec une masse au décollage dépassant 15 000 tonnes, utilisant une approche de lancement maritime.
Des observateurs attentifs avaient déjà remarqué que les données de la CZ-18 étaient très similaires à celles de la New Yuan n°4 mentionnée précédemment. En fait, c'était le Comité de développement aérospatial qui « officialisait » ce modèle, inscrivant pour la première fois une fusée d'une entreprise privée de fusées dans la série « Longue Marche », qui deviendrait une fusée active dans la séquence officielle.
En tant que super-fusée deuxième en taille seulement derrière la « Sea Dragon » conceptuelle des années 60, la CZ-18 avait trois configurations : de base, type A et type B. La configuration de base avait une capacité de mise en orbite basse de 550 tonnes, comparable à la Sea Dragon, tandis que le type A — la configuration visée pour la mission lunaire initiale — avait une capacité de mise en orbite basse de 800 tonnes, capable d'envoyer une charge utile de 360 tonnes directement sur la Lune.
Quand Robert vit ces nouvelles, il soupçonna même qu'on lui jouait un tour, mais l'annonce simultanée du développement de la fusée CZ-9 par l'agence spatiale en confirma la réalisation. Elle comporte un étage central de 12 mètres de diamètre avec une poussée maximale dépassant 10 000 tonnes, capable de placer une charge utile de 400 tonnes en orbite basse.
Alors qu'il envisageait de voler personnellement pour questionner ces homologues sur la raison de la création de tels monstres, le Comité de développement aérospatial fournit également une justification pour la construction de la super-fusée : l'alunisseur « Chapitre 9 », dont les données spécifiques n'étaient pas détaillées, mais avec une masse maximale au lancement allant jusqu'à 350 tonnes, il pouvait transporter plus de 200 tonnes de charge utile sur la Lune en une seule fois.
Le vaisseau « Chapitre 9 », selon les descriptions, pouvait transporter de grosses charges utiles entre l'orbite basse, la Lune et sa surface pendant de longues périodes, devenant la force absolue principale pour les futures missions lunaires, mais aucune apparence ni paramètres de taille spécifiques n'avaient été divulgués.
Cependant, compte tenu de la capacité de charge de plus de 200 tonnes et de l'exigence d'une fusée de 18 mètres de diamètre pour le lancement, sa taille est probablement assez considérable.
Cela signifiait aussi que les alunisseurs chinois avaient évolué directement de l'approche modulaire de la mission Apollo vers un grand vaisseau spatial, dont la capacité n'était comparable qu'à la version lunaire de Starship, et sa mise en service ne commencerait définitivement pas plus tard que la variante lunaire de Starship.
Starship était effectivement un bon projet, et bien que sa capacité de mise en orbite haute fût globalement médiocre, sa polyvalence et son rapport coût-efficacité étaient assez excellents, pourtant il n'avait pas effectué un seul lancement d'essai réussi...
Deux mois s'étaient écoulés depuis le second vol de Starship, et Musk avait préparé un troisième lancement avec le propulseur B10 et le vaisseau SN20, sautant les versions qui avaient été consommées lors des tests au sol, ce qui démontrait que SpaceX maintenait leur vitesse d'itération du programme Falcon 8.
Cependant, la simple pensée des fusées CZ-9 et CZ-18 donnait mal à la tête à Robert. Même s'il n'était pas sûr que l'autre camp produirait ces monstres, il savait qu'il ne pouvait pas prendre de retard dans la course à la propagande.
Mais avec quoi pouvait-il égaler les capacités d'une super-fusée d'une masse au lancement de 15 000 tonnes ?
...
La Capitale.
Plus de deux semaines s'étaient écoulées depuis que les discussions publiques avaient commencé sur la construction d'un nouveau gigantesque accélérateur, et le sujet s'était propagé de l'Institut des hautes énergies au monde entier.
Au début, il n'y eut que quelques déclarations vagues, mais au fil du temps, la vision du nouvel accélérateur commença à prendre une forme plus claire. « TEPA » avait déjà commencé à apparaître dans les médias officiels, et les données et lieux de construction connexes devenaient progressivement précis.
Également sous les feux de la rampe médiatique, trois personnalités importantes : Frank Yang, Wu Yunfeng et Lin Ju.
L'année précédente, les deux premiers avaient fait la une des réseaux sociaux :
Le 4 septembre 2016, en réponse au plan CEPC proposé par l'Institut de physique des hautes énergies de l'Académie des sciences depuis 2012, Frank Yang publia l'article « La Chine ne devrait pas construire un super grand collisionneur aujourd'hui », insistant sur le point de vue de l'opposition ; le 5 septembre, Wu Yunfeng répondit immédiatement avec l'article « La Chine devrait construire un grand collisionneur aujourd'hui ».
Bien que le CEPC ait initialement proposé un budget de « seulement » 30 milliards de yuans, l'Institut des hautes énergies proposa simultanément le SQCC (Collisionneur proton-proton), qui consiste à construire un collisionneur électron-positon avant de construire un collisionneur protonique de 70 kilomètres de circonférence, ce dernier avec un budget de 700 milliards de yuans, faisant un total légèrement inférieur à celui de TEPA de 100 milliards de yuans.
De plus, le CEPC devait démarrer en 2021 et être opérationnel en 2035, le SQCC devant démarrer en 2030 et être opérationnel en 2050, avec moins d'investissement nécessaire grâce au calendrier étendu. TEPA, avec un objectif d'achèvement dans les dix ans, verrait assurément une hausse significative des coûts.
Ainsi, le budget prévu de 110 milliards de yuans pour TEPA fut rapidement réfuté, et la direction ordonna à l'Académie des sciences de recalculer. Les nouvelles estimations de budget allaient de 140 à 170 milliards de yuans.
L'exagération médiatique précédente d'un investissement de 200 milliards de yuans s'avéra être plus que de simples paroles !