Dans le studio de la station de télévision d'Edo, Johnson s'adressait à la caméra d'un air grave, exposant la gravité de la situation :
« Selon nos investigations, environ plus de 30 000 kilomètres carrés se trouvent dans la zone affectée par les poussières radioactives, dont près de 50 % de terres émergées, où vivent près de 200 000 personnes. Ces 200 000 individus sont continuellement exposés aux méfaits des radiations.
De l'air qu'ils respirent à leur eau potable, en passant par les légumes locaux et les en-cas, tout a été contaminé à des degrés divers. La pollution marine est encore plus grave, les poissons de mer porteurs de matières radioactives pouvant aussi transmettre les polluants aux humains par la consommation.
Selon la direction des courants océaniques, Edo, avec ses 37 millions d'habitants, se trouve également dans la zone d'impact. Les mers environnantes ont été contaminées par les eaux radioactives au cours des dernières années ! »
La présentatrice à côté de lui resta stupéfaite ; la chaîne n'avait mentionné avant l'émission qu'un expert de l'AIEA interviendrait brièvement, mais personne n'avait prévu un contenu aussi explosif — rien de tout cela ne figurait dans le script de dialogue qu'on leur avait remis à l'avance !
Le point crucial maintenant, c'était que c'était une diffusion en direct, et d'innombrables gens regardaient le programme sur leur téléviseur, ce qui signifiait que tout le Pays Insulaire était au courant !
Mais Johnson ne montrait aucun signe d'arrêt, continuant solennellement :
« Le problème de la contamination de Fukushima est déjà devenu bien plus qu'une catastrophe écologique locale. Il a un impact qui couvre tout le Pacifique occidental avec plus de 4 milliards d'humains, devenant de fait un défi planétaire.
L'Agence internationale de l'énergie atomique va décider d'inscrire le problème de la contamination de Fukushima comme projet de premier niveau et de mobiliser la force des organisations internationales pour le résoudre. Nous sommes responsables non seulement envers les citoyens du Pays Insulaire, mais aussi envers toute l'humanité, et nous assumerons pleinement nos responsabilités ! »
...
Dans un restaurant de sushis au bord de la rue, l'académicien Zhou et Tomarsov mangeaient tout en regardant la télévision du lieu et en observant les réactions des clients.
Ce n'était pas un établissement huppé, aussi y avait-il beaucoup de monde et une certaine agitation. Beaucoup s'étaient regroupés autour de l'écran quand le mot-clé « contamination nucléaire » était apparu, écoutant avec attention l'analyse terrifiante de Johnson.
Pas mal de gens posèrent machinalement leur boule de riz en écoutant, après tout, les algues qu'elle contenait provenaient de la baie d'Edo.
Une fois le journal terminé, la présentatrice à la télévision se mit à parler en bredouillant, et les clients sortirent enfin de leur torpeur pour se disperser dans un brouhaha, tous se dirigeant dans la même direction comme par un consensus tacite.
Tomarsov avala le reste de ses sushis d'une traite et regarda l'académicien Zhou, perplexe :
« Davarish, où vont-ils tous ? »
« Cela... je pense qu'ils vont probablement faire des provisions d'eau potable ou de riz, ou quelque chose du genre. »
Zhou connaissait bien cette scène ; sa belle-mère avait trimballé plus de cent sacs de sel et près d'une demi-tonne de riz depuis le supermarché il y a quelques années, et ils avaient encore ces réserves à la maison.
Attendez, il ne faudrait pas longtemps pour que les nouvelles de Johnson se propagent jusqu'au continent. Elles ne vont pas recommencer à faire des stocks, si ?
Après cette explication, Tomarsov se contenta de hausser les épaules, puis demanda au patron de continuer à servir des plats. En Russe habitué au froid extrême du nord, il avait l'habitude de stocker de grandes quantités de nourriture.
Les citoyens d'Edo s'inquiétaient pour les sushis, mais eux connaissaient les dessous de l'affaire.
La baie d'Edo était certainement touchée, mais la pollution apportée par le courant n'était pas si exagérée. D'ailleurs, Tomarsov avait encore un compteur Geiger dans sa poche, qui n'avait pas déclenché, donc c'était sans danger.
En attendant que le chef radin du Pays Insulaire apporte la suite, Tomarsov finit par se taire et aborda le sujet de la centrale nucléaire.
« Zhou, qu'est-ce qu'il faut faire pour le cœur du réacteur ? La puissance d'une bombe de forage est un peu difficile à maîtriser. »
Zhou secoua la tête, il réfléchissait justement à savoir s'il devait appeler chez lui pour empêcher sa belle-mère de refaire des provisions.
Tomarsov baissa la tête et utilisa son smartphone pour prendre des notes, méditant la formulation concrète du plan.
La fameuse explosion aérienne de 15 mégatonnes évoquée la veille — avait bien sûr pour but de faire peur à Kobayakawa. Cette affaire est restée strictement confidentielle et n'a pas fuité ; ils ont décidé de la garder sous le coude encore un moment avant de la révéler.
L'incident de Fukushima n'est pas si simple ; d'abord, il faut clarifier la chronologie des événements :
En 2011, le séisme de magnitude 9,0 survenu en mer a détruit les pylônes de la première centrale nucléaire de Fukushima, provoquant la déconnexion et la défaillance du circuit de refroidissement du réacteur.
Cette centrale employait une technologie de réacteur à eau bouillante de deuxième génération, avec six réacteurs partageant un même circuit de refroidissement. À ce moment-là, les tranches 1 à 3 étaient en fonctionnement et les tranches 4 à 6 en maintenance. Une fois le refroidissement perdu, la température à l'intérieur des réacteurs a grimpé en flèche.
Si on ne l'arrêtait pas, la température sans cesse croissante du cœur du réacteur allait faire fondre son environnement et s'enfoncer continuellement vers le noyau de la terre, avec en prime un risque d'explosions.
Ce problème ne différait pas beaucoup de l'incident de Tchernobyl. La solution immédiate aurait été d'extraire les barres de combustible pour stopper la réaction et d'enfouir le réacteur sous une grande quantité de sable et de pierres. Une fois la sécurité confirmée, on aurait pu traiter les problèmes de radiation en surface.
À l'époque, les ingénieurs de la compagnie électrique avaient suggéré d'injecter une grande quantité d'eau de mer borée dans le réacteur pour le refroidir, mais la Edo Electric Power Company a hésité pendant plus de 20 heures, et cette hésitation a causé des ennuis.
Dans les trois jours qui ont suivi, des explosions se sont produites successivement dans les réacteurs 1, 2 et 3, tandis que le réacteur 4 libérait une énorme quantité de contamination dans l'air et au sol.
Ce qui est absurde, c'est que la Edo Electric Power Company a hésité à nouveau, attendant plus d'un mois que les cuves sous pression de toutes les tranches soient hors d'usage avant de sceller définitivement les réacteurs, ce qui a amplifié considérablement le niveau de contamination par facteur humain.
Même aujourd'hui, les réacteurs 1 et 2 réagissent encore, générant continuellement chaleur et pollution, et on estime qu'ils ne s'arrêteront pas avant 30 ans encore.
Le problème des eaux usées nucléaires vient en partie de l'eau de mer initialement injectée dans les cœurs des réacteurs, le reste étant de l'eau souterraine contaminée. En fait, une grande partie de cette dernière s'est déjà infiltrée et dépasse toute possibilité de traitement.
Dès lors se pose la question : pourquoi la Edo Electric Power Company a-t-elle hésité ?
Cela nous ramène à un sous-produit de la fission de l'uranium : le plutonium, le matériau fissile de « Fat Man ».
La River Electric Company refusait de renoncer à ce plutonium. Elle s'était même donné la peine d'acheter des déchets nucléaires du monde entier — non par philanthropie, mais pour obtenir cette substance.
Sceller le réacteur signifiait non seulement une perte financière, mais surtout la perte d'une source importante de plutonium.
Pour certains objectifs secrets, cela a conduit la pollution à atteindre un degré incontrôlable. Sinon, s'ils avaient agi avec décision à l'époque, il n'y aurait pas eu tant de problèmes.
Ce n'est qu'après des inspections sur place que le groupe d'experts a réalisé que le problème était bien plus grave qu'on ne le leur avait fait croire. Bien que moins exagéré que ce qu'affirmait Johnson, une explosion aérienne pour éliminer la radioactivité était absolument nécessaire.
Il n'était pas possible d'utiliser des bombes au tritium ; il fallait une bombe H « propre » avec un rendement de fusion primaire supérieur à 3 mégatonnes. Cependant, le rendement ne pouvait pas être trop élevé — plafonné à 10 mégatonnes — si bien que les exigences pour la bombe H elle-même étaient assez strictes. Le rendement du cœur d'implosion devait être contrôlé avec précision, sinon cela aggraverait la contamination.
Deuxièmement, il y avait les deux cœurs de réacteur encore en combustion. La meilleure solution restait de les détruire à l'aide d'ogives nucléaires de forage, également principalement des bombes H.
Cependant, cela posait problème. Une bombe de forage trop puissante pouvait affecter l'environnement environnant, et une trop faible ne fournirait pas d'effet neutralisant. De plus, les experts avaient communiqué et compris grossièrement qu'aucun d'entre eux n'avait les bonnes spécifications sous la main.
En pratique, le plan de « contrôle nucléaire » pourrait nécessiter une bombe aérienne de près de 10 mégatonnes et 2 à 3 bombes de forage. Le coût du redéveloppement et de la modification de l'armement nucléaire n'est vraiment pas faible, et la consommation en main-d'œuvre et en ressources n'est pas un chiffre négligeable. La Edo Electric Power Company devrait vraiment remercier l'AIEA d'avoir pris l'initiative.
Des experts britanniques ont aussi suggéré d'essayer une explosion test initiale de 500 kilotonnes pour vérifier l'effet, ce qui était facilement disponible.
En pensant à son implication à la fois dans la démolition lunaire et dans la dépollution terrestre — ces deux tâches ardues — Tomarsov sentit la lourde pression peser sur lui.