« Félicitations, concepteur en chef An... Non, monsieur Androff ! »
Dou Ping apporta personnellement une corbeille de fleurs à l'entrée du siège de Stellar Aerospace Power Company et serra la main d'Androff.
Bien qu'Androff soit encore occupé par les améliorations du Xuehu, cela ne l'empêcha pas de prendre le temps de créer une société aéronautique au milieu de son emploi du temps chargé.
Deux mois plus tôt, la base avait entamé les préparatifs pour scinder l'activité aéronautique, rachetant hardiment une usine d'accessoires aéronautiques et une usine de révision de moteurs à Airworthiness Manufacture, puis y transférant 1 200 ingénieurs et techniciens seniors de la base ainsi qu'un tiers de l'équipement.
Stellar Aerospace Power Company est une filiale à 100 % de Xinyuan Company et, avec le personnel conservé des deux usines, le nombre total d'employés dépasse 2 500. L'équipement de la base continue d'être transféré sans interruption, et la documentation technique a été directement déplacée par camions, conférant d'emblée à l'entreprise un statut de premier plan.
Stellar Company ne conserva qu'une petite partie des activités hautement techniques avec Airworthiness Manufacture et s'apprêtait à préparer la production du C810 et d'un petit nombre de pièces de C832 ; dès l'année suivante, elle disposerait de capacités d'assemblage complet d'avions.
Quant à la production de moteurs aéronautiques, les procédés étaient au point ; Androff avait déjà planifié une série de nouveaux projets pour des turboréacteurs à double flux, des turbomoteurs à arbre libre et des turbines à gaz. La division aéronautique, désormais séparée de la base, pouvait travailler librement et faire grand bruit.
Dou Ping s'inquiétait quelque peu qu'An ne s'enlise dans les affaires civiles pour le profit et relâche ses efforts sur le projet Xuehu, mais cette crainte était totalement infondée.
Le directeur de l'Usine 132 était également présent à la cérémonie d'inauguration. À cet instant, en regardant ces anciens employés de sous-traitance, il affichait une expression étrange.
Ils venaient tous du même groupe, alors pourquoi semblait-il que leur esprit ait changé après avoir été rachetés ?
Il faut dire que Stellar Company avait vraiment de l'argent ; adossée au grand arbre qu'était Xinyuan, le salaire minimum était ridiculement élevé. De quels gros marchés préparaient-ils la gestion pour pouvoir se permettre ces près de trois mille personnes ?
...
Edo, zone industrielle de Fukushima.
Une équipe d'experts de sept pays, spécialement invités par l'Agence internationale de l'énergie atomique, ne se reposa qu'une nuit après l'atterrissage de leur avion avant de vérifier leur équipement et de se préparer à se rendre sur le site de l'accident pour inspection.
Le préfet de la préfecture de Futo, Sato Yuhei, et le président d'Edo Electric Power Company, Tomoaki Kobayakawa, suivirent tous deux personnellement les experts, revêtus de combinaisons de protection pour les accompagner.
Assis dans la voiture en direction du réacteur 5, Kobayakawa informa les experts de la situation actuelle.
En 2011, le séisme du « 11 mars », d'une magnitude de 9,0 sur l'échelle de Richter, provoqua une fuite de matières radioactives, et après évaluation cette année-là, le département de la sûreté atomique classa l'accident au niveau 7, le plus élevé.
En octobre 2013, en raison d'une erreur opérationnelle, 7 tonnes d'eaux usées nucléaires furent accidentellement rejetées en mer. Le mois suivant, l'arrêt des opérations fut effectué sur deux réacteurs nucléaires.
Mais les arrêter ne signifiait pas une sécurité absolue ; le site de l'accident continuait de produire en permanence de la pollution nucléaire, et Edo Electric Power Company avait accumulé des millions de tonnes d'eau contaminée en l'espace de quelques courtes années.
L'idée de les rejeter en mer était venue très tôt, et les raisons avancées semblaient tenir la route :
Au vu du niveau de radiation de la centrale de Fukushima, même si l'on jetait des barres d'uranium dans l'océan Pacifique, ce ne serait qu'une goutte d'eau ; a fortiori des eaux usées à teneur encore plus faible. L'uranium présent naturellement dans la mer n'est pas négligeable, et l'extraction de yellowcake (concentré d'uranium) à partir de l'eau de mer a été un moyen important d'obtenir de la matière nucléaire. Théoriquement, de tels volumes d'eaux usées n'affecteraient pas vraiment grand-chose.
Mais ce n'était que pour tromper le peuple ; si ces eaux usées étaient réparties uniformément dans tout l'océan Pacifique, ce serait en effet une tout autre histoire, mais il était prévu de les rejeter depuis la baie d'Edo !
Même avec la présence de courants marins, l'impact d'un tel volume d'eaux usées nucléaires se concentrant sur une courte période ne devait pas être sous-estimé. Il provoquerait à coup sûr une catastrophe environnementale, et les plantes et animaux contaminés entrant dans la chaîne alimentaire affecteraient directement les problèmes de pêche de tous les pays du Pacifique occidental. Ce n'était pas aussi simple qu'ils le prétendaient.
Bien sûr, l'Agence internationale de l'énergie atomique n'était pas dupe, et les arguments d'Edo Electric Power Company ne pouvaient pas la duper. Elle aurait pu laisser faire auparavant, mais cette fois l'équipe d'experts de l'AIEA avait une mission, et les paroles de Kobayakawa n'avaient aucune influence.
Le silence des 13 experts mit quelque peu mal à l'aise Kobayakawa, mais il ne pouvait rien y faire. Cette fois, l'équipe comprenait des experts des cinq membres permanents du Conseil de sécurité, et avec l'amendement du Traité sur l'espace extra-atmosphérique adopté quelques jours plus tôt, il pressentit vaguement que quelque chose clochait et n'eut d'autre choix que d'attendre et de voir.
À l'approche de la destination, les experts vérifièrent mutuellement leurs combinaisons de protection et utilisèrent continuellement des compteurs Geiger pour s'assurer que les niveaux de radiation restaient en dessous du seuil de sécurité, mais tant qu'ils n'approchaient pas de la zone centrale, les niveaux restaient assez bas, juste perceptiblement plus élevés que les niveaux environnementaux.
Le processus d'inspection fut très rapide. Les experts se divisèrent en groupes pour se rendre aux points de prélèvement désignés, effectuer les prélèvements et les relevés de données, puis rentrèrent immédiatement, avec un minimum de conversation, gagnant ainsi du temps.
En seulement trois jours, ils avaient inspecté toute la zone contaminée, puis tinrent une réunion d'analyse dans un hôtel de la préfecture de Futo, avec Edo Electric Power Company et le département de la sûreté atomique du Pays Insulaire en tant qu'observateurs.
Les experts, silencieux depuis des jours, affichaient désormais des visages graves, presque indistinguables de lorsqu'ils portaient des masques. Cela rendit Kobayakawa nerveux.
Bien qu'il admît que le rejet direct d'eaux usées nucléaires dans l'océan pourrait poser quelques problèmes, Edo Electric Power Company avait géré l'arrêt correctement. Il n'avait pas remarqué de dangers cachés significatifs en suivant l'inspection et les prélèvements, aussi ne comprenait-il pas la nécessité d'une telle solennité.
Serait-ce que ces experts de haut niveau qu'ils avaient invités n'aimaient pas parler ?
Après quelque délibération et échange au sujet des rapports d'analyse obtenus au cours des derniers jours, les visages des experts devinrent encore plus graves. Ne pouvant plus supporter, Kobayakawa lâcha :
« Mesdames, Messieurs, y a-t-il un problème avec notre travail ? Ou les critères d'évaluation de l'AIEA ont-ils changé ? »
Ses paroles tombées, la pièce sembla se figer un instant ; puis Tomarsov, avec son anglais fortement accentué, prit solennellement la parole :
« Ce n'est que la surface. Bien que les données de l'enquête n'aient pas dépassé de beaucoup les niveaux de danger, la zone de diffusion est trop vaste, couvrant une trop large étendue. La réponse initiale à l'accident a été trop lente, entraînant la propagation d'une trop grande quantité de poussières radioactives.
« Tout le parc industriel et ses environs ont déjà été classés zone inhabitables, où nous devons excaver toute la couche superficielle du sol sur une profondeur d'au moins un mètre dans un rayon de 50 kilomètres autour du parc industriel et l'enfouir profondément sous terre à une profondeur de 1 000 mètres pour résoudre à fond le problème de pollution. »
« 50 kilomètres ?! »
Tomoaki Kobayakawa douta d'avoir bien entendu le chiffre — cela signifierait retourner toute la préfecture de Futo et les terres environnantes. Quelle quantité de terre cela représenterait-il ?
« Environ 20 milliards de tonnes de terre. Vous feriez mieux de commencer à préparer les pelles mécaniques dès maintenant. Nous avons constaté que le sol est plutôt meuble ici. En fait, ce n'est pas si difficile à creuser et cela peut être terminé rapidement.
« Vous devez prendre cela au sérieux. Remplir le réacteur seul est loin de suffire. Bien que la concentration de polluants dans le sol et l'air environnants soit faible, l'impact est durable, et c'est là le vrai problème à long terme.
« Oh, et n'oubliez pas de forer des puits profonds dans les plaines intérieures relativement stables, où la profondeur d'enfouissement devrait être d'au moins 1 000 mètres. Vous pourriez peut-être essayer d'excaver des volcans éteints. »
Tomarsov énonça calmement un chiffre terrifiant après l'autre, et ce qui était le plus scandaleux, c'est que les autres experts hochèrent la tête pensivement ?
Espèce d'idiot ! Tu sais ce que tu dis ?
Mais face aux experts internationaux de l'AIEA, Tomoaki Kobayakawa, aussi furieux soit-il, dut réprimer sa colère et répondre :
« C'est absolument impossible, monsieur. Même avec toutes les forces du Pays Insulaire, il serait difficile de satisfaire à vos exigences. C'est trop ardu, et je crains que la mise en œuvre ne continue de polluer les couches inférieures du sol, rendant l'objectif difficile à atteindre. »
Tomarsov se caressa le menton, réfléchit un instant :
« Cela semble effectivement être le cas, ce qui est problématique. Universitaire Zhou, avez-vous de bonnes idées ? »
L'universitaire Zhou, interpellé, afficha également une expression tourmentée, fronçant les sourcils en parlant :
« Ce ne sera pas facile de nettoyer cette terre contaminée en peu de temps. En fait, nous ne pouvons pas ignorer non plus la radiation résiduelle dans l'air ; c'est vraiment coriace.
« Monsieur Kobayakawa, votre réponse a été beaucoup trop tardive. »
« Je suis vraiment désolé pour les ennuis que je vous cause ! »
Kobayakawa ne put que s'incliner profondément pour s'excuser, puis il entendit l'expert américain, Joan Johnson, parler :
« En fait, j'ai une idée qui coûte moins cher et est très efficace, et l'AIEA peut prendre en charge la résolution. Les autorités du Pays Insulaire n'auront pas à payer. »
Voyant Johnson prendre l'initiative, les yeux de Kobayakawa s'illuminèrent, et il se hâta de dire :
« Dites-le-nous, nous coopérerons sans faille ! »
L'AIEA prenant le relais signifiait se débarrasser du problème, et bien sûr Kobayakawa ne pouvait pas rêver mieux.
Voyez sa réaction, Johnson se leva, s'approcha de Tomarsov et lui chuchota quelque chose. Au bout d'un moment, le visage de Tomarsov changea de couleur, et il entraîna l'universitaire Zhou dans la discussion, ce qui rendit l'expression de Zhou également instable.
Puis, comme s'ils faisaient un sacrifice majeur, l'universitaire Zhou hocha lourdement la tête.
Ensuite, les autres experts se réunirent tous en un petit cercle pour discuter, et au bout d'un moment, regagnèrent leurs places.
Johnson resta debout, parlant avec une légère hésitation :
« Monsieur Kobayakawa, souhaitez-vous vraiment que l'AIEA prenne en charge le traitement ?
« Bien sûr, nous sommes très disposés à suivre les conseils des professionnels, aucun problème. »
Après avoir légèrement hoché la tête, Johnson baissa la tête un instant, puis écarta les mains et haussa les épaules :
« Très bien, si vous acceptez également d'utiliser une bombe H pour un nettoyage radiologique par explosion en altitude, nous en avons déjà discuté — Huaxia Nuclear peut immédiatement fournir une bombe H prête à l'emploi d'une puissance de 15 millions de tonnes, et il a été décidé de renoncer aux coûts de fabrication et de déploiement de la bombe H, donc vous n'aurez rien à payer ;
« De plus, une explosion en altitude d'une bombe H peut résoudre non seulement la radiation au sol, mais aussi vaporiser les réservoirs de stockage d'eaux usées nucléaires, nettoyant d'un coup les résidus de millions de tonnes d'eaux usées.
« Veuillez évacuer rapidement les résidents des environs. Nous allons maintenant contacter l'Armée de l'air chinoise pour préparer l'avion pour le largage, et effectuer le nettoyage radiologique cette semaine.
« Allez, rangez vos affaires, messieurs, nous devons nous dépêcher de revenir calculer la zone d'effet de l'onde de choc — et n'oubliez pas que l'alimentation électrique et les communications environnantes pourraient être affectées par l'impulsion électromagnétique, alors assurez-vous de prévoir un arrêt. Ce ne sera pas un problème sans électricité. »
Une fois ces mots prononcés, le reste des experts se leva très synchroniquement et commença à rassembler ses documents. Kobayakawa regarda leurs mouvements, abasourdi, essayant de dire quelque chose mais sentant son cerveau se raidir, basculant incontrollablement sur le côté.
« Président !
« Vite, appelez une ambulance ! »