Un C810 atterrit sur la piste dans la nuit, et dès que l'avion s'immobilisa, la passerelle déployée s'avança, et Lin Ju sauta directement depuis le milieu de celle-ci, impatient de sentir le sol ferme de la base sous ses pieds.
C'est toujours mieux sur ses terres. À la Capitale, trop de problèmes surgissaient ; rentrer plus tôt parut sage et sûr.
Les lumières de la base ne s'éteignaient jamais, les lampadaires ne laissant aucun angle mort dans l'ombre, et des robots tapis dans les coins montaient la garde, assurant la sécurité du secteur.
Bien que le personnel ait déjà terminé sa journée, la base restait affairée. La mise à niveau OGAS 2.0 était essentiellement achevée, permettant à la plupart des processus de fonctionner vingt-quatre heures sur vingt-quatre sans intervention humaine.
Lin Ju regarda un transporteur à plateau sans équipage traîner un objet cylindrique, plus haut que la plupart des ateliers, couché sur le flanc. En connectant son téléphone au système de gestion intelligente de la base, il apprit que cet objet massif était le modèle d'essai du premier étage de la fusée New Yuan n° 4.
La conception de la fusée New Yuan n° 4 n'était pas mince affaire. En tant que super-fusée qualifiée de « dernière gloire des moteurs chimiques » par la base, avec une masse au décollage de 15 000 tonnes, toute sa philosophie de conception différait radicalement des fusées conventionnelles.
Le réservoir du premier étage avait un diamètre de 18 mètres et une hauteur de 95 mètres. Il requérait 12 millions de litres d'hydrogène liquide et 4,4 millions de litres d'oxygène liquide, soit environ 6 000 tonnes de propergol hydrogène-oxygène. Le second étage, de même diamètre mais haut de 40 mètres, en contenait 3 600 tonnes. Une fois la charge utile ajoutée, la hauteur dépassait 200 mètres, ce qui en ferait la plus haute fusée jamais construite par l'humanité, avec une masse à vide du corps central de juste plus de 10 000 tonnes.
Le projet initial d'un diamètre de 14 mètres avait été abandonné directement en raison d'un allongement excessif frôlant 20, causant de graves problèmes de résistance et de centre de gravité.
Xie Liaofu avait d'abord envisagé un corps de 24 mètres de diamètre ultra-large pour réduire davantage la hauteur, mais dut y renoncer à contrecœur en raison des contraintes de levage. En réalité, un diamètre de 18 mètres dépassait déjà la capacité de transport de l'An-1250 et ne pouvait être acheminé que par voie d'eau.
Le plan de transport actuel prévoyait de démonter une section de l'entrée de la base, puis de construire un quai flottant sur le plus proche affluent du Yangzi pour charger le corps de fusée sur un navire semi-submersible, le transporter via le Yangzi jusqu'à Qiongzhou, où une plateforme de lancement en mer serait construite pour effectuer le tir.
Un lancement terrestre ne posait pas seulement le problème du déplacement du corps de fusée ; le remplissage en propergol était aussi très délicat. Un unique réservoir de la zone de lancement ne suffisait pas ; le remplissage devait être assuré par des navires-citernes lors des lancements en mer.
Dernière considération : le bruit et les vibrations produits par les quatre propulseurs et le corps central au décollage, générant une poussée combinée de 22 000 tonnes. Il pourrait falloir retirer tous les vitrages dans un rayon de cinq kilomètres à l'avance pour les empêcher de se briser.
Les fabricants d'hydrogène liquide pour l'aérospatiale préparaient déjà l'extension de leur production. La fusée New Yuan n° 4 nécessitait un remplissage standard de 1 400 tonnes d'hydrogène liquide, et la réserve pour un seul lancement devait être d'au moins 2 500 tonnes. Les usines à hydrogène attendaient maintenant que New Yuan produise des réservoirs sphériques à ultra-haute pression à évaporation nulle pour l'hydrogène liquide ; sans cela, elles ne pouvaient même pas commencer à stocker le carburant.
La base prévoyait de boucler l'essai du prototype de la New Yuan n° 4 ce mois-ci, mais le corps de la première fusée était déjà en production et devrait sortir de chaîne d'ici mi-octobre. En novembre, il serait transporté à Qiongzhou pour attendre la mission de vol inaugural du XH-40.
Le prototype de premier étage transporté vers l'atelier d'essai bloquait maintenant totalement la plupart des lumières devant Lin Ju. Et bien que le tracteur électrique lent fît peu de bruit, il offrait encore un sentiment de stupeur inégalé.
Lin Ju prit le temps d'admirer la super-fusée, que même la capacité de production de la base ne pouvait gérer qu'une à la fois, et lorsqu'il atteignit son bureau, il était déjà 22 heures.
Il prévoyait de travailler un peu avant de se reposer, principalement pour réorganiser les problèmes financiers de la base.
L'activité spatiale de la base était définitivement déficitaire. Ou plus exactement, elle aurait pu être rentable, mais il y avait trop de super-projets empilés, alors le mieux qu'ils puissent faire était de barely s'en sortir.
Le profit reposait entièrement sur les industries automobile, de puces, aéronautique et d'IA soutenues par la base, qui rapportaient un bénéfice substantiel. Il y avait aussi l'Hôtel Spatial Oriental International, très réussi. Vendre quelques actions après l'introduction en bourse pour récupérer du cash serait facile.
Si le plan de construction de l'accélérateur TAPE était approuvé, alors investir 10 milliards depuis la base serait une sous-estimation ; compte tenu du fait qu'il s'agissait d'un projet à long terme d'au moins cinq ans, serrer les dents et allouer 15 milliards n'était pas impossible. Après tout, l'attrait de l'énergie de fusion nucléaire était là, et cela vaudrait chaque centime, même en cas de perte totale.
Mais cela exigeait une révision du futur programme spatial pour voir où des fonds pouvaient être économisés, une décision que l'IA était incapable de prendre à la place des humains.
Ye Changsi n'était pas là, alors Lin Ju dut prendre le relais et superviser le processus, rédiger un plan à l'avance avant de solliciter l'avis des autres vice-présidents.
Il y avait peu de monde dans le bâtiment des bureaux si tard, et ceux qu'on croisait occasionnellement étaient mostly des robots de la Série 2 imitant l'humain, qui, après avoir longtemps participé à la vie humaine, étaient presque indiscernables de vraies personnes dans leur comportement.
Après avoir pris distraitement un café sucré au lait au distributeur automatique, Lin Ju s'approcha de son bureau, et les portes coulissantes électroniques détectèrent sa présence, s'ouvrant vivement. À l'intérieur, un robot secrétaire était penché, essuyant la table — une tâche non pas gâchis de ressources mais pour accumuler de l'expérience dans la base de données de l'IA.
Lin Ju entra et donna directement un coup de pied dans le derrière du robot secrétaire, tout en ordonnant :
« Va à la cantine et apporte-moi deux... »
Ses mots furent brutalement coupés car la sensation sous son pied n'était pas l'acier dur sous la surface souple du robot, mais quelque chose d'inquiétamment mou.
« Ah ! »
La nouvelle stagiaire, récemment affectée à l'équipe d'assistants du président et qui n'avait pas encore rencontré Lin Ju, fut soudainement projetée par le patron sur le canapé. Il faut dire que l'habitude de Lin Ju de donner des coups de pied dans les robots lourds lui avait valu un coup de pied puissant, assez fort pour envoyer une vraie personne de 45 kilos décoller du sol.
Heureusement, elle atterrit maladroitement sur le canapé et ne fut pas blessée. Lin Ju ne put que s'excuser tout en se précipitant pour l'aider à se relever :
« Je suis vraiment désolé, je pensais qu'à cette heure-ci, il n'y aurait que des robots ici... Vous êtes blessée quelque part ? Je vous emmène à l'infirmerie tout de suite. »
« Ça va... heu. »
La nouvelle stagiaire était au bord des larmes en se frottant les fesses. Elle n'avait appris dans les vidéos de prévention du harcèlement au travail comment éviter de se faire claquer les fesses par le patron ; elle n'avait jamais entendu parler de comment éviter de se faire botter les fesses. Quelle bizarre préférence !
Lin Ju restait là, tout aussi gêné. Dans la base, où les robots circulaient librement, on les traitait à peine comme de vraies personnes — qui aurait cru que quelqu'un serait dans son bureau en pleine nuit ?
Il ne suspectait aucune intention malveillante ; après tout, les bureaux de tous les dirigeants avaient été entièrement automatisés, ne laissant absolument aucun document papier confidentiel à trouver. Ceux-ci étaient stockés dans une salle de stockage spéciale, et tout le monde était habitué au bureau sans papier.
« Ça fait encore mal... Pourquoi êtes-vous là si tard ? Vous auriez dû finir votre travail depuis longtemps. »
« J'ai entendu dire que vous rentriez, alors je voulais m'entraîner à l'étiquette. J'ai renversé de l'eau sur la table basse, alors je... »
« Il n'y a pas tant de règles que ça à la base. En fait, vous aiderez pour le travail de bureau plus tard. Ce sont des broutilles, et vous pouvez demander... »
Après cet incident, Lin Ju n'avait plus le cœur à continuer de travailler. Au contraire, poussé par une envie de mentorat, il se mit à discuter avec la stagiaire.
Le silence profond de la nuit rendait émotionnel facilement. En la voyant, Lin Ju fut soudain rappelé à des événements de sa vie passée et ressentit une forte envie de partager, parlant sans arrêt jusqu'à ce qu'elle soit sur le point de s'endormir.
Ce ne fut que lorsque les étoiles emplirent le ciel nocturne que la voix dans le bureau se tut enfin, plongeant à nouveau dans le silence profond de la fin de nuit.