Centre de lancement de satellites de Jiuquan.
Plus d'une centaine de scientifiques britanniques s'étaient rassemblés ici pour assister au lancement de la fusée New Yuan n°3, dont la coiffe exceptionnellement haute, mesurant 50 mètres, donnait à la fusée une allure très imposante face à l'immensité du désert de Gobi.
Le personnel du centre de lancement accompagnant Penrose et les autres expliqua :
« Il s'agit du neuvième module de la Station spatiale Forward, nom de code "Shenkippy". C'est un module conçu pour fournir de l'énergie et transporter du matériel scientifique, il ne peut pas assurer la survie à long terme d'astronautes. »
Les noms des 12 modules, qui correspondent aux douze animaux du zodiaque, n'ont été finalisés par le Comité de développement aérospatial que la veille de l'achèvement de la station Forward ; les six premiers étant des modules de vie, et les six derniers des modules de service.
Les étrangers passèrent une demi-journée à essayer de comprendre et restèrent encore quelque peu confus, mais ils exprimèrent néanmoins leur admiration.
Après tout, de tels modules massifs ne peuvent être produits en série que par vous à l'heure actuelle, même s'ils portent des noms d'animaux de compagnie.
Le moteur à kérosène-oxygène liquide de la fusée New Yuan n°3 était bien plus bruyant que celui de Saturn V, comblant pleinement les scientifiques présents.
Au moment où la fusée s'était réduite à un simple point dans le ciel, un autre bruit assourdissant éclata dans les cieux.
Hawking : « Roger, y a-t-il une autre fusée ? »
Penrose tendit le cou longuement, puis identifia un objet blanc s'approchant rapidement sur le fond bleu profond du ciel.
« Non, c'est un avion, et je pense que c'est un supersonique. »
Quelques minutes plus tard, Penrose et les autres, logés au centre de lancement, virent plusieurs personnes s'avancer d'un pas décidé vers eux.
L'homme en tête, assez mince, s'avança droit vers Penrose et se présenta en tendant la main :
« Ye Changsi, vice-président de la compagnie Xinyuan, également engagé dans la recherche en physique. »
La personne qui suivait de près enchaîna :
« Cheng Nankai, messieurs, nous partageons un objectif commun. »
...
Pékin, Centre de collision électron-positrons de la Capitale.
Le collisionneur électron-positrons (BEPC) a été construit en 1990. Malgré sa date de construction précoce, il reste l'un des huit principaux centres d'accélérateurs à haute énergie au monde.
Les accélérateurs de particules sont également divisés en types : accélérateurs linéaires et cyclotrons circulaires, et peuvent être subdivisés selon le domaine de recherche pour lequel ils sont conçus.
Cependant, les accélérateurs de particules peuvent généralement être modifiés pour s'adapter à différentes cibles expérimentales, donc la durée de vie d'un accélérateur à haute énergie est assez longue.
Le BEPC est un accélérateur linéaire. Depuis son achèvement, il a subi de nombreuses mises à niveau ; la plus récente mise à niveau majeure a commencé en 2006 et s'est achevée en 2009, augmentant de dix fois le niveau d'énergie d'un domaine spécialisé.
Wu Yunfeng est le directeur de l'Institut de haute énergie ainsi que le directeur adjoint du BEPC. Il a passé ses meilleures années après son retour au pays avec le BEPC et a produit de nombreuses avancées grâce à lui.
Néanmoins, le BEPC a pris du retard sur son temps. Il a été conçu comme un accélérateur linéaire d'électrons à potentiel limité, d'une longueur de tout juste plus de 200 mètres.
Le LHC, en revanche, s'étend sur 27 kilomètres et est un accélérateur de protons plus coûteux et plus polyvalent. Le budget total du BEPC n'était que de 280 millions de yuans, même pas une fraction du coût du LHC.
L'Institut de haute énergie a réalisé très tôt que les accélérateurs nationaux ne pouvaient plus répondre aux besoins, ils ont donc proposé le plan CEPC (Collisionneur circulaire électron-positrons), qui devrait nécessiter un investissement d'environ 27 milliards de yuans pour construire un accélérateur circulaire d'électrons de 100 kilomètres.
Ils ont opté pour un collisionneur d'électrons plutôt que de protons en tenant compte des questions de coût et de perspectives, mais surtout de ces dernières.
Le LHC, bien qu'il ait réalisé des avancées significatives ces dernières années, comme la découverte du boson de Higgs en 2012, connu sous le nom de « particule de Dieu », ne pouvait pas aller plus loin et mener des recherches plus avancées.
Si l'on construisait un nouveau collisionneur de protons, plus grand que le LHC et capable de répondre aux attentes des scientifiques, le coût grimperait inévitablement en flèche à nouveau. Le consensus final de l'Institut de haute énergie était : sans atteindre un niveau d'énergie ultra-élevé d'un seul coup, construire un nouvel accélérateur de protons serait sans intérêt.
Par conséquent, ils ont finalement choisi de planifier le CEPC, le plus grand et le plus avancé accélérateur d'électrons au monde. Cependant, le projet a été discuté par intermittence pendant cinq ans sans montrer aucun signe de démarrage.
Les principaux problèmes étaient le financement et les perspectives de recherche. Le coût de la recherche microscopique plus poussée était trop élevé. Le pays pouvait se le permettre, mais il était difficile de convaincre tout le monde dans le contexte actuel.
Nous étions encore en 2017, seulement sept ans après que le PIB ait dépassé celui du Pays Insulaire. L'an dernier, il était à 59 % de celui de l'Amérique, les conditions de vie du peuple restant le domaine clé de développement. Investir des dizaines de milliards dans la recherche en physique des hautes énergies sans retour garanti faisait effectivement face à beaucoup de pression.
L'espoir de l'Institut de haute énergie était de persuader les autorités en 2020, puis de construire un nouvel accélérateur vers 2030.
Wu Yunfeng organisait un échange scientifique avec les scientifiques britanniques en visite. Il y avait parmi les nouveaux arrivants de nombreux physiciens des hautes énergies, même des dirigeants clés du LHC. Il serait bénéfique d'obtenir certains des derniers résultats du LHC.
« Vieux Wu, Vieux Wu ! »
Wu Yunfeng regarda avec surprise Li Shi qui s'élançait frénétiquement, hurlant son nom avant même d'entrer dans la pièce. Sans reprendre son souffle, Li parla avec urgence :
« Dépêche-toi, direction United Mining, il se passe quelque chose d'important. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Un accélérateur. Ces experts britanniques proposent qu'on construise un accélérateur de protons à haute énergie. L'Académie a déposé un rapport, et même la compagnie Xinyuan prévoit d'investir ! »
Toujours perplexe, Wu Yunfeng suivit promptement Li Shi au siège d'United Mining, où les scientifiques britanniques de retour de Jiuquan avaient décidé de se réunir.
En chemin, en voiture, Wu Yunfeng apprit de Li Shi tous les détails :
Il s'avéra que la suggestion faite par Penrose et ses compagnons trois jours plus tôt avait été transmise conjointement par Lin Ju et l'académicien She, puis certains académiciens proches du Comité de développement aérospatial, avec des experts de la base nucléaire de la compagnie Xinyuan et des Britanniques, se réunirent.
Cette réunion importante finit par attirer l'attention des niveaux supérieurs. Hier, ils demandèrent une rencontre avec des chercheurs nationaux ayant besoin de l'accélérateur de particules pendant que les scientifiques étrangers étaient encore là.
Hier, les dirigeants s'envolèrent pour Vienne pour la conférence du Traité sur l'espace extra-atmosphérique, espérant obtenir une réponse plus définitive avant leur retour.
L'Académie tint immédiatement une discussion de nuit sur la question, aboutissant finalement à un avis collectif massivement favorable : promouvoir autant que possible la construction du super collisionneur.
Les experts britanniques ayant peu de temps pour rester, dès hier soir, des experts nationaux des provinces d'Anhui et du Hubei commencèrent à rentrer en urgence.
Mais ce qui surprit tout le monde fut l'implication de la compagnie Xinyuan. Li Shi apprit par la rumeur que deux de leurs vice-présidents avaient convaincu Lin Ju d'allouer 10 milliards de yuans sur trois ans pour soutenir la construction de l'accélérateur, ce qui était considérable.
Avec 10 milliards de yuans de financement, il était confiant de pouvoir construire un autre LHC dans le pays ; quand une entreprise privée avait-elle déjà été prête à être un si généreux bienfaiteur ?