« Wow, on dirait un produit du futur. »
Stephen Hawking manœuvra son fauteuil roulant à travers le hall d'exposition de l'Installation 507, marquant une pause en passant devant la série pionnière de combinaisons spatiales, et fit part de ses impressions sur l'écran.
Peu de gens l'entouraient et, avec le personnel du Comité de développement aérospatial et celui du Royaume-Uni, ils étaient moins de dix. Lin Ju, qui se trouvait le plus près de lui, sourit en réponse :
« Notre avenir est l'avenir de cette planète, mais ce que vous étudiez, c'est le véritable avenir, à l'échelle cosmique. »
Penrose : « Mais votre avenir, on peut l'atteindre en se mettant simplement sur la pointe des pieds, alors que le nôtre exige l'attente de toute la civilisation humaine, et il se pourrait bien qu'il se révèle être une erreur. »
« Mais c'est en commettant des erreurs qu'on avance. »
Se tenant au fond de la foule, l'Académicien She s'avança. Bien que leurs domaines de recherche n'aient rien à voir, ils avaient encore beaucoup en commun.
« Tout comme United Mining, nous faisons face à des défis sans précédent dans l'histoire de l'humanité. Chaque pas est empli d'inconnu, mais le pays tout entier s'emploie à les relever et a investi des sommes astronomiques.
Nous avons un dicton qui dit : "La route est sinueuse, mais l'avenir est radieux." Il est clair que l'avenir de l'humanité est étroitement lié à l'avancée de la physique. C'est juste que son cycle de retour sur investissement est un peu plus long que celui de l'exploration spatiale, mais la récompense finale est aussi plus grande. »
Hawking : « Mais la voie de la physique n'est pas seulement tortueuse, elle se rétrécit de plus en plus. La plupart des théories que nous créons maintenant reposent sur d'autres théories non vérifiées, et devant nous, c'est devenu une impasse. »
Hawking et Penrose portaient aussi le titre de penseurs, et ce dernier affirmerait, quelques années plus tard, que « la mort n'est qu'une illusion ; la vie est éternelle ». Aussi le sujet dériva-t-il inconsciemment vers la philosophie, et Lin Ju ne put que regarder plusieurs vieillards discuter de la vérité de la vie.
Le lendemain, ils emmenèrent Hawking visiter la base de fabrication de fusées de Jingou, et le point final de l'ordre du jour était un déplacement au centre de lancement de satellites de Jiuquan pour assister au lancement d'une fusée massive le 13 septembre — deux modules de service supplémentaires de l'Aube avaient été achevés et devaient être lancés par étapes dans la semaine, et deux avions spatiaux H2M avaient également terminé leurs préparatifs.
Avant de partir pour Jiuquan, Hawking avait exprimé le souhait de discuter avec Lin Ju et l'Académicien She, et ce dernier, bien que surpris, accepta volontiers.
La rencontre eut lieu dans un hôtel réservé par le Royaume-Uni. Lin Ju et l'Académicien She ne découvrirent qu'à leur arrivée qu'Hawking n'était pas le seul présent ; Penrose et Rolf Heuer s'y trouvaient aussi, ainsi qu'un interprète.
Aucun des deux ne connaissait Heuer, mais après qu'il se fut présenté, ils comprirent qu'il était l'un des dirigeants clés du Grand collisionneur de hadrons européen, le LHC, et ressentirent immédiatement du respect.
Le LHC, depuis son lancement en 1995, avait absorbé 21 milliards d'euros, avec plus de 7 000 scientifiques et ingénieurs de plus de 80 pays participants. Un nombre incalculable de physiciens de premier plan et plus de 2 500 chercheurs de divers domaines avaient milité sans relâche pour faire progresser la physique de pointe, ce qui avait finalement permis l'achèvement du projet.
Une fois assis, Roger Penrose lança, stupéfiant :
« Nous espérons construire le plus grand accélérateur de particules du monde en Chine et pouvons mobiliser des scientifiques du monde entier pour apporter leur soutien. »
Après avoir entendu l'interprétation, Lin Ju et l'Académicien She se regardèrent, tous deux perplexes. Bien qu'ils aient essayé de deviner le but de cette visite à l'avance, ils n'avaient pas anticipé cela.
Des scientifiques britanniques nous proposent de construire le plus grand accélérateur ?
Voyant leurs expressions confuses, Heuer commença à expliquer :
« Votre science a atteint un niveau de classe mondiale, et vous ne devez plus vous contenter d'obtenir la science de pointe depuis l'Europe et l'Amérique. Puisque vous avez déjà massivement investi dans l'espace, vous devez aussi avoir des projets pour les infrastructures scientifiques fondamentales.
FAST est une réalisation remarquable ; nous pensons que l'étape suivante devrait être un accélérateur de particules, c'est pourquoi nous sommes venus faire quelques suggestions. »
Pris de court, Lin Ju demanda timidement : « Alors pourquoi n'avez-vous pas suggéré à l'Europe ou à l'Amérique de le construire ? »
Penrose : « Le LHC n'est en service que depuis une dizaine d'années — il est encore dans sa prime — et il n'investira certainement pas dans un nouvel accélérateur.
Mais nous nous inquiétons pour l'avenir. Vous avez une grande soif de science et de solides capacités industrielles. Inutile de répéter nos accomplissements ; vous devriez construire directement un super-accélérateur capable de percer les secrets les plus microscopiques. »
« Quelle taille ? »
Penrose : « Un super-accélérateur capable d'accélérer les protons à des niveaux d'énergie supérieurs à 250 TeV, avec une circonférence de plus de 100 kilomètres. Il apportera assurément une nouvelle percée en physique.
Si vous décidez de construire un tel accélérateur, l'ensemble de la communauté scientifique vous apportera son plein soutien, technologie et financement inclus. Cela sert vraiment toute l'humanité. »
Une circonférence de 100 kilomètres — c'est plus de trois fois le LHC.
La première réaction de l'Académicien She fut de secouer la tête. Compte tenu de la situation intérieure, cela exigerait probablement un investissement de plus de 50 milliards de yuans, et ce serait un investissement pur, sans aucun retour, sans parler des énormes coûts annuels de maintenance et d'exploitation.
Mais Lin Ju intervint promptement pour l'arrêter :
« Messieurs, je crains que vous n'ayez à convaincre certaines personnes d'abord. Nous avons aussi dans notre pays des scientifiques qui s'opposent à la construction d'accélérateurs. »
...
Quand Lin Ju et l'Académicien She partirent, il était déjà tard dans la nuit. Tous deux montèrent dans la voiture prévue pour retourner au Comité de développement aérospatial, pour réfléchir à la manière dont ils allaient rendre compte de cela.
« Monsieur She, j'ai le sentiment qu'ils sont venus juste pour ça. »
« Je sais, hein, nous pousser vers la science fondamentale. Je n'aurais jamais cru... »
Le statut et le prestige des trois scientifiques étaient considérables, et leurs suggestions auraient une influence significative même en interne, ce qui rendait la situation délicate pour tous deux.
Cependant, Lin Ju ressentait aussi une excitation secrète. Après tout, la base avait un besoin désespéré d'un accélérateur de particules pour la recherche préliminaire sur la technologie de fusion nucléaire contrôlée. La réponse qu'ils avaient obtenue de l'Académie des sciences à l'époque était « manque d'opportunité », et maintenant il semblait que l'opportunité émergeait.
S'ils pouvaient obtenir l'accélérateur, alors ils pourraient maîtriser la technologie de contrôle de l'interaction faible, et la fusion nucléaire contrôlée ferait alors signe à l'humanité.
L'Académicien She, voyant la contemplation silencieuse de Lin Ju, leva un sourcil :
« Tu penses aussi à l'accélérateur ? »
« La science fondamentale doit toujours être faite. Notre objectif futur est définitivement de mener le monde, et sans cette chose, il nous manque un maillon. »
Académicien She : « Mais ce n'est pas qu'on n'en a pas, dans le pays, et il n'est pas petit non plus. »
Lin Ju : « Mais ils n'ont pas dit que les accélérateurs existants ne peuvent pas percer... ce goulot d'étranglement ? En dessous de ce niveau d'énergie, ça ne sert pas à grand-chose. Si on construit, il faut construire le plus grand, un assez puissant pour sonder les secrets les plus profonds. »
L'Académicien She parut convaincu et ne dit rien pour contredire, se contentant de soupirer :
« Cette affaire ne relève pas de notre responsabilité ; nous ne sommes que des messagers. Que l'on procède ou non dépend encore de l'Académie des sciences et de la hiérarchie. »
« Non, peut-être que ça nous concerne. »
L'Académicien She se tourna vers Lin Ju, curieux, au moment où il disait :
« Il semble que la base de Qingshan ait mené des recherches sur un accélérateur de particules lunaire. Je me renseignerai plus tard sur la situation ; si c'est faisable, nous pourrons le proposer ensemble. »