Bien que les cinq entreprises soumissionnaires se soient disputées pendant une semaine au siège de United Mining, aucune nouvelle n'a filtré vers le public au-delà des informations déjà annoncées par Luo Luo.
L'ensemble du processus d'appel d'offres s'est déroulé de manière non publique, afin d'éviter de heurter les sensibilités de l'opinion.
Il aurait été très stupide de proclamer ouvertement « combien de bombes H de quel rendement nous allons faire exploser sur la Lune » ; de plus, seule la structure principale de l'accord avait été arrêtée pour l'instant, et de nombreux détails restaient à peaufiner patiemment avec le temps.
Les 28, 29 et 30, United Mining a tenu plusieurs autres tours de négociations et de consultations, puis les Nations unies ont publié un communiqué :
Le Secrétaire général, tout en critiquant l'emploi de bombes H sur la Lune, a annoncé qu'un nouveau sommet des membres permanents sur le Traité sur l'espace extra-atmosphérique se tiendrait du 15 au 20 septembre à Vienne, pour réévaluer et amender certaines clauses encore floues ou obsolètes, insistant sur le fait que cela visait une utilisation plus rationnelle et plus sûre des ressources spatiales.
Pendant ce temps, la compagnie United Mining a annoncé la suspension temporaire de son appel d'offres pour les fournisseurs de bombes H, déclarant qu'elle allait affiner et réévaluer les plans de développement minier initiaux, et que les travaux de construction en cours sur la Lune ne seraient pas affectés.
Le commun des mortels ne pouvait pas décrypter les signaux envoyés par ces actions, mais le 3 septembre, l'Agence internationale de l'énergie atomique a soudainement annoncé :
« L'Agence internationale de l'énergie atomique procédera à une nouvelle série d'évaluations sur l'eau contaminée nucléaire et d'autres problèmes de résidus radioactifs à son bureau permanent, et demandera également la formation d'une équipe d'inspection d'au moins 10 experts issus des cinq États dotés de l'arme nucléaire pour proposer une solution plus efficace à la centrale nucléaire de Fukushima. »
Suite à cette annonce, divers pays du Pacifique occidental ont immédiatement exprimé leur soutien à l'Agence internationale de l'énergie atomique, y voyant une approche plus proactive pour résoudre le problème de l'eau contaminée.
Les autorités du Pays Insulaire, tout juste remises de la catastrophe du 12 août, étaient également dans le flou quant aux implications et se sont contentées d'accueillir favorablement l'implication de l'AIEA avant de décider d'observer et d'attendre de voir ce qui se passerait.
En réalité, la compagnie Edo Electric Power Company subissait aussi une forte pression, confrontée non seulement à l'opposition externe mais aussi à des voix dissidentes en interne.
Certains estimaient que l'« intrusion accidentelle » d'une quinzaine de jours plus tôt avait été préméditée, un avertissement de ne pas rejeter l'eau contaminée en mer, et Nakayama Juji avait également donné l'ordre de ne pas agir à la légère.
Leur nouveau plan consistait désormais à profiter de l'enquête de l'AIEA pour plaider la misère ; franchement, Edo Electric Power Company voulait rejeter en mer directement parce qu'il lui devenait de plus en plus difficile de supporter les coûts de purification. S'ils pouvaient obtenir un don, ils seraient naturellement en mesure de stocker l'eau contaminée nucléaire pendant une période plus longue.
...
Birmingham.
La Royal Physical Society, la Royal Academy of Sciences, la Royal Geographical Society, l'Agence spatiale et la Royal Air Force, rarement réunies, se sont rassemblées à l'Université de Birmingham pour discuter d'une affaire d'importance : le plan d'exploitation minière lunaire.
L'initiative de Luo Luo avait assuré au Royaume-Uni cinq places d'astronautes pour le voyage vers la Lune, et selon les déclarations de United Mining, il y aurait de multiples allers-retours pour l'exploration.
C'était bien supérieur aux quatre places allouées à l'Europe par le programme Artémis ; de plus, United Mining avait fait preuve de bonne foi en incluant dans le contrat qu'au moins un astronaute britannique serait envoyé sur la Lune avant la fin de l'année, laissant Londres hautement satisfait et de plus en plus frustré par le programme Artémis qui compte ses sous.
Pendant que tout le Royaume-Uni s'enthousiasmait à l'idée de fouler la Lune, United Mining n'a pas oublié de les rappeler : il restait moins de trois mois avant la fin de l'année, et ils devaient rapidement trouver et envoyer des candidats pour l'entraînement.
Le Royaume-Uni pouvait certainement trouver des astronautes qualifiés, mais cette fois, des experts de divers domaines étaient nécessaires, et ils devaient être dans la force de l'âge.
La Royal Air Force et l'Agence spatiale, sans aucun doute, devaient sécuriser une place, désignant Tim Peake, qui venait de rentrer de la Station spatiale internationale, laissant le reste des places aux scientifiques pour décider.
Tous les professeurs et universitaires âgés de 25 à 55 ans ayant passé l'examen médical de base pouvaient participer.
Stephen Hawking a également roulé jusqu'au site dans son fauteuil, observant un professeur de géologie chauve de l'Université de Birmingham et un Stevenson s'affronter sur la pelouse pour savoir qui pouvait faire le plus de tractions — bien que, par n'importe quel standard, leur compteur restait à zéro.
Sur la base des discussions collectives, il était nécessaire que l'un des quatre spécialistes de charge utile soit compétent en dynamique des explosions, et qu'un autre soit un géologue/cosmologue comprenant le vide et l'environnement lunaire ; les deux places restantes devaient revenir à de jeunes universitaires.
L'un de ces universitaires serait dédié à la physique de pointe, car la Lune, dépourvue d'atmosphère et loin de l'environnement électromagnétique complexe de la Terre, offrait un point d'observation cosmique idéal où les données capturées par les équipements d'observation seraient plus précises.
À côté de Hawking se trouvait Roger Penrose, qui, à 11 ans de plus que Hawking, était encore en plutôt bonne forme.
Penrose a dit : « Je n'aurais jamais cru qu'on échangerait une bombe H avec les Chinois pour la Lune, Stephen. En fait, je pense que mon corps tient encore le coup. »
Hawking est resté affalé sans jeter un regard à Penrose, mais ce dernier savait qu'il faisait un effort pour taper.
Bien que l'ordinateur qui lui était fourni possédait un système logiciel de synthèse vocale, il ne pouvait articuler que cinq mots par minute, donc taper était en effet plus rapide.
« Ce serait formidable de construire un télescope électromagnétique sur la face cachée de la Lune ; ce serait l'environnement d'observation le plus pur et le plus idéal. »
Penrose a répondu : « La NACA a calculé le coût de ce plan, et il est trop élevé. Les Chinois ont bien construit le FAST, qui est une sacrée machine, mais il semble qu'ils soient encore en phase de débogage et ne puissent pas l'utiliser pour l'instant. Attendons un peu plus longtemps ; peut-être pourrons-nous aller leur demander de le prêter. Ils accepteront. »
Hawking a dit : « S'il était sur la face cachée de la Lune, le débogage ne prendrait pas si longtemps. J'ai le pressentiment que United Mining acquerra définitivement la capacité d'envoyer du matériel sur la Lune à grande échelle et à faible coût. Avec leur puissance, les choses seraient bien plus faciles. »
Penrose a dit : « Ce n'est pas si facile. En fait, le télescope électromagnétique ne peut plus nous aider autant qu'avant. Notre compréhension de l'univers a touché une couche frontière. À l'échelle macroscopique... il n'y aura peut-être pas de percée significative dans les 100 prochaines années. »
Hawking a dit : « Tu espères construire un accélérateur de particules ? Mais le LHC ne nous a donné aucune réalisation révolutionnaire depuis des années. »
Penrose a dit : « Le LHC est encore trop petit. Le niveau d'énergie de 13 TeV pour les protons ne suffit pas. Pour percer les frontières du noyau, il faudrait idéalement atteindre plus de 150 TeV, voire 200 TeV ; seulement alors pourrions-nous entrevoir la vérité sous les quarks. »
« L'Europe ne peut plus construire de tels grands accélérateurs. »
Hawking a tapé la ligne lentement, et après l'avoir lue, Penrose n'a pu que soupirer. Il allait dire quelque chose quand il a vu une nouvelle phrase se former sur l'écran :
« Allons en Chine. Ils travaillent dur pour s'aventurer dans l'espace. Convainquons-les que l'invisible microcosme et le vaste univers sont inséparables. Ils ont construit le FAST et ils investiront dans un accélérateur à haute énergie plus grand que le LHC.
Roger, je veux y aller. »
Penrose a fait une pause un instant, puis a hoché lentement la tête :
« Partons avec les astronautes sélectionnés. Ce devrait être dans les prochains jours. Tu ferais mieux de demander l'avis de ton médecin personnel. »
Hawking a dit : « Et quelques autres, emmenons Rolf Heuer avec nous. Nous irons ensemble. »