24 août.
La seconde réunion d'appel d'offres pour les dispositifs de dynamitage de la base Yushu d'United Mining s'ouvrit, en présence de représentants de Huaxia Nuclear, de la compagnie Xigao, de la compagnie mécanique de Tcheliabinsk et de la compagnie de technologie de machines d'ingénierie d'Alabama.
Bien que Luo Luo ait remporté l'appel d'offres précédent, il assista tout de même à celui-ci, car le dernier accord signé ne représentait qu'une petite partie du plan.
Comparée à la première réunion d'appel d'offres organisée à la hâte, celle-ci était nettement plus formelle, et United Mining n'était plus prise au dépourvu.
À la suite de Luo Luo, United Mining fournit les données géologiques lunaires obtenues par Éclat Céleste II aux quatre autres soumissionnaires confirmés, qui calculèrent ensuite le nombre précis de bombes H nécessaires à l'aide de superordinateurs.
Les simulations des superordinateurs furent très rapides ; dès hier, les cinq parties avaient transmis leurs résultats de calcul :
Luo Luo estimait que 9 bombes H d'une équivalence de 12 millions de tonnes et 6 bombes H d'une équivalence de 5 millions de tonnes suffiraient ; les calculs de Huaxia Nuclear et de la compagnie Xigao suggéraient tous deux l'utilisation de 15 à 18 bombes H génériques d'une équivalence de 15 millions de tonnes.
Si l'on pouvait dire que ces trois compagnies restaient encore dans le domaine du raisonnable, les résultats de la compagnie mécanique de Tcheliabinsk et de la compagnie d'ingénierie d'Alabama étaient pour le moins farfelus :
Difficile de savoir si les Russes ont une fixation pour les bombes H de forte puissance, mais ils proposaient d'utiliser une bombe H de 150 millions de tonnes d'équivalence à une profondeur de 900 mètres pour le tir initial, suivie de 8 bombes H de 1,5 million de tonnes chacune pour « sculpter » la mine et évacuer les décombres, obtenant in fine une mine aux parois extérieures solides et stable.
Quant à la compagnie d'ingénierie d'Alabama, elle remettait entièrement en cause les calculs d'United Mining pour la mine, jugeant un diamètre de surface de 2500 mètres trop conservateur pour l'exploitation, et suggérait l'emploi de 15 bombes H de 25 millions de tonnes et de 15 autres de 8 millions de tonnes — soit 30 bombes H au total — pour créer une super-mine au diamètre maximal de 5 kilomètres, réduisant considérablement la difficulté des opérations minières ultérieures.
L'une misait sur les super bombes H, l'autre voulait presque doubler le nombre de bombes.
Par conséquent, la réunion d'aujourd'hui ne se presserait pas pour finaliser le nombre de bombes H que chaque partie proposerait ; les propositions devaient d'abord être confirmées.
La personne qui animait la réunion avait changé, passant de Wu Yi au directeur par intérim du département ingénierie d'United Mining, Wang Lu, expert en sciences nucléaires de l'Institut 194 de Rong. Après tout, de telles questions nécessitaient un professionnel.
Wang Lu comprenait naturellement le raisonnement derrière la proposition de Huaxia Nuclear : une bombe H de 15 millions de tonnes avait une forte équivalence, et le nombre de bombes utilisées était relativement faible. La raison principale était qu'il existait en stock des ogives de seconde génération à 15 millions de tonnes d'équivalence, montées sur les obsolètes Dongfeng 5 comme ogives uniques à haut rendement.
L'arsenal nucléaire était en cours de mise à niveau vers des équivalences de 150 à 300 kilotonnes, avec 3 à 7 ogives à véhicules de rentrée multiples, si bien que ces ogives dépassées pouvaient être utilisées directement sans aucune modification, ce qui les rendait très rentables.
La proposition de Luo Luo exigeait un contrôle précis, avait le coût le plus bas, mais une marge d'erreur réduite, tandis que les propositions des Russes et des Yankees... bien qu'elles ne présentent pas de défauts majeurs, étaient encore considérées comme plutôt peu fiables par Wang Lu.
Mais en raison de la nature de l'appel d'offres, United Mining ne pouvait pas simplement choisir une proposition comme le ferait une entreprise normale ; en fait, le plan était déjà traité comme une affaire internationale.
Wang Lu se contenta de laisser chaque partie présenter les forces et faiblesses de sa propre proposition avant une discussion concentrée, garantissant qu'il serait difficile, par la suite, à qui que ce soit de soulever des objections.
Cette suggestion fut acceptée par toutes les parties, et elles commencèrent alors à s'exprimer tour à tour sur la base des données soumises dans leurs propositions de calcul.
L'académicien Yu prit la parole en premier, insistant principalement sur la « puissance contrôlable » et la « facilité technique ». Luo Luo et la compagnie Xigao revendiquèrent tous deux le meilleur contrôle des coûts, suivis par Jon de la compagnie d'ingénierie d'Alabama.
Jon était un homme de 70 ans, qui commença par présenter sa spécialité en mécanique du dynamitage. Immédiatement, les personnes présentes comprirent que son activité principale concernait les cœurs d'implosion des bombes A et H, révélant qu'il n'y avait pas lieu de mettre en doute le professionnalisme technique de l'homme.
« ... Nous pensons que, bien que l'environnement de faible gravité de la Lune semble faciliter les opérations de dynamitage, il présente en réalité davantage de difficultés.
Il est difficile de former une onde de choc uniforme par dispersion de matière solide, comme sur Terre, et les débris et gravats risquent d'être plus largement dispersés en raison de la faible gravité. C'est précisément ce qui exige un rendement plus élevé des bombes H pour garantir que les résultats atteignent les objectifs anticipés...
De plus, nous avons tenu compte des futures opérations d'exploitation en profondeur dans la mine. Plus la fosse est grande maintenant, exposant davantage le filon, plus il sera aisé pour le développement ultérieur. Si l'exploitation de filons profonds devait être réalisée plus tard, il serait très difficile de mener de nouvelles opérations de dynamitage à la bombe H. »
Une fois Jon terminé, Tomarsov se leva immédiatement, et Lin Ju, assis dans un coin de la pièce, entendit le murmure doux de l'académicien She :
« On se souvient encore de cet expert russe qui avait suggéré d'utiliser une bombe H pour résoudre la pollution de la centrale nucléaire de Fukushima ? Regarde, c'est lui. »
Lin Ju porta aussitôt son regard vers l'homme russe dans la cinquantaine. Trapu, avec une certaine sauvagerie lisible sur son visage, il semblait cohérent qu'un tel homme propose un plan aussi fou.
« Mesdames, Messieurs ! » La voix de Tomarsov retentit, son anglais lourd d'un accent russe :
« Puisqu'il n'y a pas à s'inquiéter d'impacts sur la Lune, pourquoi n'utilisons-nous pas une super bombe H pour régler le problème de manière simple et brutale ?
Nous pouvons fournir la super bombe H, et vous n'avez qu'à fournir 1,5 million de tonnes d'ogives actives, laissez la Russie assumer la majeure partie des coûts de recherche et développement ! »
« ... »
Les regards s'échangèrent dans l'assistance, et finalement Wang Lu suggéra qu'il était temps d'exprimer des avis sur chaque proposition. La scène bascula soudain dans un vacarme de critiques, chacun parlant par-dessus l'autre dans un débat chaotique.
L'académicien She, observant en silence, secoua la tête. Bon, qu'ils se disputent une journée d'abord.
...
À 20 heures, après avoir débattu toute la journée au siège d'United Mining, les experts nucléaires des cinq parties soumissionnaires commencèrent à faire leurs bagages et à partir les uns après les autres.
Au début, tout le monde se contentait de parler, mais au fil des discussions, papier et stylos sortirent, et on finit même par sortir un tableau blanc, magnifiquement décoré par United Mining, pour y écrire et dessiner. Ceux qui n'étaient pas dans la discussion ne comprenaient pas un mot de ce qui s'y disait.
À la fin, il n'y avait toujours pas de consensus, principalement divisé entre bombes H multiples à fort rendement et super bombe H unique, la première option ayant le dessus.
La proposition de Tomarsov fut la première rejetée, principalement parce que si sa théorie tenait, les autres compagnies n'auraient plus rien à faire. Les discussions portèrent principalement sur la taille de la fosse minière et d'autres sujets connexes.
Lorsque les experts commencèrent à partir un par un, l'assistant de Lin Ju saisit l'occasion pour dire rapidement quelque chose à plusieurs équipes, puis s'en alla en hâte sans attendre de réponse.
Les équipes contactées parurent elles aussi indemnes et partirent, mais une fois chacune revenue à son hôtel et avoir fait ses bagages à la hâte, elles repartirent toutes à nouveau.
Vers 22 heures, le petit groupe d'experts nucléaires se rassembla dans un restaurant de longue date. Lin Ju les y attendait depuis un bon moment.
Voyant que les experts nucléaires de tous bords étaient arrivés, avec Wang Lu de l'Institut 194 de Rong représentant sa propre équipe.
Ils étaient conviés par Lin Ju à titre purement personnel, uniquement pour « faire connaissance », sans absolument aucune autre implication.
Une fois tout le monde installé, Lin Ju ne perdit pas de temps en paroles et commença par un geste d'accueil, puis formula une demande :
« Mesdames, Messieurs, je n'y connais rien en technologie nucléaire, alors je voudrais poser une question qui pourra sembler un peu naïve. »
Stevenson : « Allez-y, nous sommes tous amis ici. »
Lin Ju : « J'ai entendu une théorie selon laquelle la pollution résiduelle de la fission peut être éliminée avec une bombe H de plus fort rendement. Cette affirmation est-elle vraie ? »
Après avoir attendu que plusieurs interprètes traduisent ses mots, l'expression de Tomarsov devint immédiatement celle d'une grande surprise :
« Davarich, nous avons fait beaucoup de recherches là-dessus ! »