« Trahison, c'est maudit, une trahison honteuse ! »
Dès que Sullivan entra, il vit John gesticuler sauvagement, le téléphone rouge ayant manifestement été repoussé.
D'après l'emploi du temps, il venait de s'entretenir au téléphone avec Blasiye du Royaume-Uni, et il était évident que la conversation n'avait pas été agréable.
Deux jours plus tôt, quand John apprit que Londres avait soumis son offre le premier, il ne fut pas si furieux, songeant que pour un marché de cette ampleur, négocier pendant un ou deux mois était incroyablement rapide, et conclure un accord en six mois relevait de la normale ; il n'y accorda pas plus d'importance.
Mais quand Blasiye annonça à la Chambre des communes que le marché était conclu, John crut presque à une fausse nouvelle.
L'accord nucléaire, comme ça, était si facilement finalisé ?
Ce qui était encore plus exaspérant, c'est que le camp londonien avait généreusement divulgué de nombreux détails de la coopération, et ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent que Londres avait joué un tour de passe-passe, se portant volontaire pour pratiquement offrir des bombes H à un prix si bas qu'il frôlait la gratuité.
Mais — Londres a-t-il seulement encore la capacité de remettre à niveau des bombes H ?
Le fidèle allié de l'Amérique les avait aisément « trahis » pour un maigre profit personnel, et c'était là la vraie raison de la colère de John.
Lors du récent appel avec Mme Blasiye, même sa voix ne pouvait cacher sa joie, car les Chinois avaient déjà accepté d'exécuter une nouvelle mission lunaire d'ici la fin de l'année, moment où ils enverraient également des experts britanniques.
Ce ne fut qu'à l'arrivée de Sullivan que John parvint à réprimer ses émotions et à se calmer, lui faisant signe de faire son rapport.
« Monsieur, j'ai de bonnes nouvelles pour vous. »
« Quelles bonnes nouvelles ? On vend des bombes H de notre Alabama Excavator Company à deux millions de dollars pièce ? »
« Pas ça. » Sullivan ignora le sarcasme de John et dit sérieusement : « Il y a six heures, tôt ce matin, la NACA a achevé le test du premier vaisseau spatial à gravité artificielle de l'histoire de l'humanité, et il fonctionne toujours bien, générant régulièrement 0,5 G de gravité. C'est une percée majeure pour l'astronautique ! »
John lança un « wow » incrédule, entama la lecture du rapport à contrecœur, mais une fois fini, il ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Le rapport regorgeait de « premiers », « plus grands », « plus avancés », « sans précédent », soulignant sans cesse que le vaisseau « Gravity Dragon » avait fait l'histoire, surtout en devançant largement les Chinois.
« March » ne produisait que 0,3 G ; « Gravity Dragon » en avait 0,5 G, et la NACA affirmait pouvoir aisément monter à la gravité standard de 1 G, ce qui constituait une avance considérable !
« Très bien, la NACA a fait du très bon travail, bien sûr, SpaceX et Lockheed aussi, ils sont tous dignes d'éloges. »
Ce succès dissipa enfin la morosité qui planait sur l'aérospatiale américaine depuis six mois, en devançant notamment de loin le Comité de développement aérospatial ; le mécontentement récent de John fut entièrement remplacé par la joie.
Il donna immédiatement instruction à Sullivan :
« Immédiatement, faites que tous les journaux et médias célèbrent ce succès, c'est une victoire énorme !
Et il faut envoyer des gens là-haut au plus vite, pour que des astronautes américains soient les premiers à expérimenter la gravité dans l'espace ! »
Sullivan accepta sur-le-champ, discutant avec enthousiasme de la technologie FGD avec John tout rayonnant, qui ne changea alors de sujet que pour aborder United Mining.
Apprenant que Luo Luo avait également fait une offre, Naldo et Jon embarquèrent illico sur un vol transatlantique avec leurs équipes, tenant des réunions dans l'avion, qui, d'après l'heure de la Capitale, ne serait pas en plein jour avant une douzaine d'heures.
« Pour ce que j'en sais, la Russie et la France ont aussi commencé à bouger, et avec ces gens de Londres qui jouent sale, je crains que nos conditions ne soient désavantagées. »
Sullivan était lui aussi fort mécontent de l'action unilatérale de Londres, estimant que le meilleur scénario serait que les quatre autres parties s'unissent pour maintenir la pression sur United Mining. Ainsi, ils pourraient les forcer à concéder progressivement. Le coup solo de Londres leur avait bien permis de festoyer les premiers, mais quid des trois restants ?
C'est quoi, perturber l'ordre du marché ? C'est ça !
Cependant, John s'était maintenant calmé et se mit à réfléchir rationnellement. L'accord était déjà scellé ; faire capoter les plans de United Mining était irréaliste. Après tout, la Russie et la France penchaient très probablement pour eux, et même si l'Amérique s'y opposait fermement, il serait difficile de tenir tête à quatre.
De plus, avec United Mining qui détenait l'atout des alunissages, au pouvoir d'attraction considérable, la NACA ne pouvait pas rivaliser, d'autant que le programme Artémis était déjà dans le pétrin.
La meilleure réponse pour moi maintenant, c'est donc…
« Naldo ne dort pas encore, j'imagine ? Passez-moi leur ligne, je dois changer la stratégie de négociation. »
...
La Capitale.
Après avoir conclu avec succès un accord avec Luo Luo, United Mining renversa rapidement la situation jusqu'alors passive et se mit à étudier au plus vite comment tirer le maximum d'avantages.
United Mining n'était en réalité rien de plus qu'une équipe bricolée, une coquille vide avec un siège social, et hormis l'opérateur, il n'y avait personne ; après tout, les dirigeants théoriques occupaient des postes importants ailleurs, et le plan était de se mettre progressivement sur les rails en un ou deux ans.
Il fallut désormais la faire tourner temporairement par le Comité de développement aérospatial, et même le département de l'Industrie nucléaire et les plus hautes instances s'en mêlèrent pour contrôler les orientations précises ; ces questions majeures étaient, en substance, une partie d'échecs et d'échanges d'intérêts entre grands joueurs sous couvert d'une façade corporate.
Les dirigeants d'en haut surveillaient directement les mouvements de la transaction, ce qui montrait l'importance qu'ils y accordaient.
Dans cette configuration, Lin Ju pouvait en fait se permettre de relâcher un peu la pression et avait la bande passante pour se pencher sur son vieux métier.
Le lancement et les tests de « Gravity Dragon » furent assez soudains, mais quand la NACA annonça la nouvelle, il était midi à Pékin, si bien que l'info se propagea vite dans le pays.
Lin Ju posta immédiatement un message de félicitations, et il était assez sincère.
Après tout, c'était une création véritablement innovante de l'aérospatiale américaine qui n'existait jusqu'ici que sur le papier et dans la théorie ; la rendre concrète si vite était une prouesse impressionnante.
Cependant, à son avis, ça avait toujours l'air d'une mauvaise voie ; en tout cas, lui ne voulait pas du tout s'asseoir dans le « Gravity Dragon », la simple idée le mettait mal à l'aise.
La mission March avait encore besoin de huit lancements pour être finalisée, donc pour l'instant, laissons la NACA prendre un peu d'avance.
Alors qu'il s'absorbait à continuer d'approfondir les principes techniques de « Gravity Dragon », l'académicien She entra.
« Monsieur She, vous n'étiez pas à United Mining ? »
« N'en parlez pas. »
L'académicien She, les vêtements presque trempés de sueur, prit d'abord une tasse d'eau, la but, puis s'assit et ouvrit la fenêtre pour compenser la climatisation du bureau.
« Vous saviez ? L'entrée de United Mining a été bloquée, et il a fallu pas mal de policiers pour disperser ces gens. »
« Bloquer l'entrée ? Qui est allé bloquer ? »
« C'étaient ces Insulaires. Ils protestent parce qu'on a violé leur espace aérien il y a quelques jours et exigent des excuses et des dommages-intérêts ; ils s'opposent aussi à l'utilisation de bombes H sur la Lune.
Voyez-vous, les autres soumissionnaires ne les ont pas bloqués, mais sont venus bloquer nous à la place. D'autres se sont joints à la cohue, et il a fallu plusieurs heures pour arriver ici. Certains ont même fait un coup de chaleur mais ont refusé d'entrer se rafraîchir avec la clim. »
L'académicien She arbora une expression de vieux fatigué par le métro et le scrolling sur smartphone en se plaignant, et Lin Ju fronça aussi profondément les sourcils.
« Il faut quand même traiter ça sérieusement. Ils ne manqueront pas de remuer ça en ligne. On ne peut pas les laisser salir la réputation de United Mining ; le public est facilement manipulé. »
L'académicien She acquiesça vigoureusement, mais souleva un autre point :
« Mais ce genre de choses est difficile à gérer. Si on va négocier auprès de leurs officiels et qu'ils insistent sur le fait que ce sont des actions individuelles, on ne peut pas tout contrôler sans angles morts. C'est plutôt embêtant, et à l'international, pas mal de gens s'opposent à l'emploi de bombes H. »
Soucieux de la progression du développement spatial, Lin Ju dut lui aussi réfléchir sérieusement. Le minage aux bombes H était déjà sensible, et il lui fallait trouver un moyen de déplacer le focus de l'opinion publique.
Au bout d'un moment, il eut une idée préliminaire.
« Monsieur She, il nous faut trouver une percée avec l'Amérique. »
« Ah ? »