« Décollage ! »
Une fusée Falcon 9 toute neuve, emportant le vaisseau au nom de code « Dragon-Gravité », s'élança dans le ciel depuis Cap Canaveral. C'était un lancement sans équipage.
Presque un an plus tôt, Musk avait proposé la « solution de gravité flexible » et, après un long processus de développement, Lockheed et SpaceX l'avaient concrétisée.
En réalité, la technologie du câble, la plus fondamentale et la plus importante, était facile à résoudre. Une fois le vaisseau Dragon — moins de 20 tonnes — séparé en deux, chaque extrémité affichait une masse inférieure à 10 tonnes. La force centrifuge générée par la rotation restait tout à fait gérable.
Il ne fallut que trois mois pour finaliser la partie FGD, mais la conception du vaisseau nécessitait des modifications majeures, ce qui prit plus d'un demi-année.
L'aménagement intérieur d'origine du vaisseau Dragon ne tenait pas compte de la gravité. Pour offrir aux astronautes la bonne direction de gravité, un ré-amarrage devait être effectué dans l'espace.
Autrement dit, une fois en orbite, le module de commande devait se détacher du module de service, pivoter de 180 degrés, utiliser le module de déploiement de câble situé au sommet du module de service, puis amorcer la rotation en libérant le câble jusqu'à la longueur prédéfinie.
Ce ré-amarrage impliquait d'améliorer le module de commande, en insistant tout particulièrement sur la partie d'amarrage, puisqu'elle devait supporter la force centrifuge importante pendant la rotation.
Vint ensuite le système de contrôle d'attitude, tout aussi crucial que le système de câble : un ensemble de RCS puissants. Le module de service comme le module de commande en avaient besoin. Il fournissait l'impulsion pour démarrer et arrêter la rotation, devant être précis et capable de fonctionner sur une longue durée.
Le dernier problème était l'équilibrage de l'ensemble au démarrage de la rotation, la plus grosse difficulté de la conception.
Bien que la différence de masse entre les deux parties ne soit pas significative, à une rotation rapide de deux tours par minute, le moindre déséquilibre de masse ou de répartition du centre de gravité provoquerait des déviations d'attitude ou d'orbite de l'ensemble rotatif.
Or la masse et le centre de gravité du module de service comme du module de commande changent en permanence — le premier consommant continuellement du carburant, le second abritant des gens qui vivent et se déplacent à l'intérieur.
Le déplacement de masse des deux corps en rotation étant imprévisible, l'ordinateur de contrôle des RCS doit réagir à temps, intervenant dès que l'attitude dépasse les seuils définis, mais il ne s'active généralement qu'en cas de problème majeur, le carburant des RCS devant être économisé.
L'essence de tout le système FGD réside dans ce système automatisé de contrôle d'attitude, bien plus ardu que la matière du câble.
Plus de dix mois plus tard, le vaisseau « Dragon Gravité » atteignait une masse au lancement sans précédent de 19 tonnes, soit plus de 30 % de plus que le Dragon habité d'origine, de sorte que la Falcon 9 qui l'emportait ne pouvait pas être réutilisée, sans quoi la capacité requise n'aurait pas été atteinte.
Musk prévoyait initialement d'utiliser une Falcon 9 plus ancienne pour la mission, mais Lockheed, craignant que le vaisseau si difficilement obtenu ne soit perdu à cause d'une fusée d'occasion, insista pour gaspiller une fusée neuve.
Le 22, à 8 heures heure du Centre, le premier vaisseau à gravité artificielle de l'humanité atteignit l'orbite basse.
Houston passa trois heures à vérifier l'état global du vaisseau, puis confirma la procédure de ré-amarrage.
Le module de commande se sépara en douceur du module de service. Là où les deux étaient précédemment liés par des boulons explosifs à usage unique, on avait désormais une interface d'amarrage annulaire capable de fournir une résistance élevée. Beaucoup d'efforts avaient été consacrés à créer cette interface pour ménager l'espace nécessaire au passage du câble au centre.
Après la séparation, le module de commande, assisté par les RCS, pivota de 180 degrés, sa tête face au module de commande, et éjecta la coiffe au sommet, découvrant le port de libération du câble.
C'était à l'origine l'interface d'amarrage du vaisseau, mais, évidemment, elle n'avait plus la capacité d'amarrer avec d'autres engins. La solution de Lockheed à ce problème consistait à convertir la sortie latérale en port d'amarrage, mais ce « Dragon Gravité » n'en était pas équipé.
Il fallut encore une heure et demie pour achever l'amarrage.
Houston enchaîna avec divers contrôles de paramètres, et ce ne fut qu'à 16 heures qu'ils autorisèrent le test de rotation.
Le câble utilisé par le « Dragon Gravité » était de conception tressée creuse en maille, caractérisé par un encombrement minimal et une résistance à la traction très élevée ; chaque brin fin comprenait plusieurs couches structurelles, avec une marge de conception de 500 % et une capacité de charge instantanée maximale encore supérieure, de sorte qu'il n'y avait aucun risque de rupture.
Les deux sections amarrées du vaisseau commencèrent à s'éloigner progressivement sous l'action des RCS, et le câble gris-blanc se déroula lentement. D'une longueur totale de 220 mètres, il pouvait produire une gravité confortable de 0,5 G sans provoquer de vertiges notables chez les astronautes, tout en conservant un poids total inférieur à celui de Musk avant son régime.
Le déploiement du câble fut un processus lent et prudent ; aller trop vite risquait de faire bouger les deux parties de façon irrégulière en sens inverse sous la contrainte du câble relâché, aussi la vitesse de déploiement devait-elle être contrôlée avec précision. Le mécanisme de libération comportait aussi des capteurs mesurant la tension en temps réel.
L'ensemble de l'opération dura quatre longues heures, et la nuit d'été américaine approchait déjà.
Le nouveau directeur Robert était présent sur place. Le « Dragon Gravité » bénéficiait, bien sûr, du soutien ferme de la NACA, et s'il parvenait à remporter le premier dispositif de gravité artificielle opérationnel de l'humanité, ce serait assurément un exploit de choix à brandir devant le Congrès.
Comme le processus de déploiement était très prudent, les positions relatives du module de commande et du module de service étaient maintenant excellentes, presque parfaitement alignées. Le câble était pratiquement tendu mais sans tension.
Musk, resté en Floride, se connecta à distance via la salle de contrôle locale et dit au téléphone :
« Laissez-le tourner, Directeur, j'ai confiance — pas seulement dans le fait qu'on obtiendra les données expérimentales, je suis certain que ça marchera. »
Robert hocha la tête, donnant l'ordre d'atteindre une vitesse de rotation d'un tour par minute, et si une gravité d'environ 0,1 G pouvait être produite à l'intérieur, ils pourraient continuer à accélérer.
Une fois l'ordre au sol transmis, les systèmes RCS des deux modules libérèrent d'abord du gaz vers l'extérieur pour mettre le câble en tension au niveau prédéfini, puis, sous le regard de tous, créèrent une poussée opposée à un angle d'environ 85 degrés par rapport au câble, amorçant la rotation autour d'un axe central inexistant.
À un tour par minute, la vitesse de mouvement du corps en rotation était de 11,5 mètres par seconde, très facile à atteindre. Même avec les RCS au régime minimal, la vitesse des deux modules augmenta rapidement et, au bout de moins de 20 secondes, ils coupèrent tous deux leurs RCS dans le sens du mouvement.
Sur une orbite à 400 kilomètres d'altitude, deux engins d'environ 9,5 tonnes chacun, reliés par un câble, tournaient l'un autour de l'autre comme un système binaire.
Un gravimètre précis au millième était installé dans le module de commande. Son affichage oscillait désormais entre « 0,121 » et « 0,127 ».
Au vu de la stabilité globale du système rotatif, selon la détection par le réseau d'antennes au sol, il n'y avait pas de déviation orbitale significative, ce qui indiquait que les RCS contrôlaient avec succès la symétrie du corps en rotation.
Désormais, le premier système de gravité artificielle de l'humanité était officiellement en service.
À Houston et en Floride, applaudissements et acclamations éclatèrent simultanément.