« Deux, c'est trop peu. Il nous en faut cinq. »
Les membres du Comité de développement aérospatial baissèrent la tête et discutèrent à voix basse, principalement pour calculer les coûts dans leur tête.
Les intentions du Royaume-Uni avaient été entièrement révélées, ce qui transmettait aussi de bonnes nouvelles : ils acceptaient de se salir les mains avec les bombes H, et le prix qu'ils demandaient correspondait exactement à ce que le Comité de développement aérospatial pouvait offrir aisément.
Les initiés connaissent le mieux leurs propres affaires. Les atterrisseurs « Pleine Lune » actuels étaient prévus pour être reproduits à trois exemplaires supplémentaires avant d'être abandonnés, et le nouvel atterrisseur de génération suivante était le XH-40 encore sans nom, qui possédait une capacité d'aller-retour extrêmement élevée. S'ils le souhaitaient, il pourrait faire atterrir deux ou trois cents personnes sans problème.
Cependant, les autres éléments de soutien restaient très chers — combinaisons spatiales, consommables pour le nettoyage, fournitures de vie, espace habitable, et ainsi de suite, chacun ayant une valeur considérable, car chaque litre d'air sur la Lune était précieux.
Au moins cinq astronautes signifiaient cinq ensembles de combinaisons. Le plan actuel pour le « Pionnier I » prévoyait une production de masse de 100 unités, avec un coût moyen de 3 millions chacune, soit un coût de 15 millions. En additionnant les autres dépenses, le coût total s'élevait approximativement à 50 millions, avec un maximum de 100 millions.
Maintenant qu'il y avait une étiquette de prix claire, Wu Yi avait enfin une base ferme pour la négociation.
« Nous pouvons accepter cinq astronautes, y compris celui pour l'essai d'explosion, mais nous aurons besoin de cinq bombes H. »
Le moral de Conna remontait, non pas à cause des bombes H, mais parce que United Mining avait accepté si facilement les conditions pour que cinq astronautes aillent sur la Lune !
L'expert aérospatial Hopkins à côté de lui était encore plus excité, car les places pour aller sur la Lune valaient bien plus que les bombes H.
Il attrapa Conna et lui dit quelque chose, puis Stevenson se joignit à la discussion, et finalement Conna fit une contre-proposition :
« Nous devons payer les bombes H, mais nous pouvons offrir... euh, compte tenu du fait que votre entreprise n'est pas en grande forme financièrement, la Royal Air Force possède 5 bombes H presque arrivées à expiration qu'on peut vous vendre à bas prix, 1 million de dollars chacune. Pour atteindre le rendement souhaité, il faut les démonter et les modifier ; 10 millions de dollars, tous frais de modification compris, jusqu'à ce que vos exigences soient satisfaites ! »
« ... »
Wu Yi se pencha légèrement vers Lin Ju, demandant avec perplexité :
« Il existe des bombes H "presque périmées" ? »
Lin Ju, encore sous le choc de la déclaration scandaleuse de Conna, hocha néanmoins la tête et répondit :
« Les bombes A et H ont toutes deux une durée de conservation, qui fait référence à la teneur en matière fissile et à la demi-vie du noyau d'amorçage au gaz... donc oui, ça existe, généralement 25 à 30 ans. »
« Ce serait un problème s'ils nous vendent ces bombes presque périmées ? »
« Elles sont considérées comme "presque périmées" même avec 20 ans restants avant l'échéance. »
Wu Yi comprit instantanément. Le prix de 5 millions pour cinq bombes était très différent de ce qui avait été cité précédemment, mais toujours confiant, il ne put s'empêcher de marchander une fois de plus :
« Néanmoins, le prix pour des bombes H presque périmées est trop élevé ; 1 million de dollars chacune frais de modification inclus, total de l'affaire 5 millions de dollars. »
« Marché conclu ! »
Conna accepta sans heurts et se leva, regardant tout le personnel chinois stupéfait, puis dit avec attente :
« Alors, rédigeons le contrat rapidement, et on se disperse après signature. »
Wu Yi : « ... »
L'académicien Yu : « ... »
Lin Ju regarda attentivement le Grand Patron qui présidait :
« On signe ? »
« Signez ! »
Ce dernier hocha lentement la tête. Sous n'importe quel angle, c'était une offre exceptionnellement favorable. Bien qu'il y eût encore soupçon de prix majoré, pouvoir conclure un accord si rapidement était une opportunité rare. Si une autre partie s'en mêlait, le plan entier serait presque gravé dans le marbre.
L'équipe de négociation nucléaire chinoise, menée par l'académicien Yu, regarda les deux autres groupes rédiger le contrat avec empressement sur place. Luo Luo fit même appeler l'équipe juridique qui attendait dehors pour aider, et ils parvinrent à rédiger un contrat de dix pages en un temps record.
Même Conna insista pour augmenter la pénalité pour rupture de contrat à un milliard de dollars pour la prévenir, et après plus de deux heures, les divers termes de base du contrat furent arrêtés, et Conna demanda immédiatement à signer.
L'équipe juridique de United Mining vérifia aussi et ne trouva aucun problème ; juste au moment où ils étaient prêts à signer, le Grand Patron reçut soudain un appel téléphonique, interrompant l'ambiance animée sur place pendant plusieurs minutes.
Wu Yi arrêta aussi temporairement l'acte de signature, et après que le Grand Patron eut fini l'appel, les gens de United Mining se rassemblèrent, donnant à Conna un mauvais pressentiment.
Il trouva vite une brèche et intervint avec anxiété :
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Signez vite, Monsieur Wu. »
Voyant son air anxieux, l'académicien She sourit et dit avec un air ensoleillé :
« Rien de grave, juste que des entreprises de Russie et de France préparent aussi des offres, je crois... »
« Non, vous devez respecter l'esprit du contrat ! »
Conna interrompit quelque peu impoliment l'académicien She, puis, tapant du pied, leva un doigt :
« On y ajoute une bombe H de faible rendement pour essai de détonation, six, six bombes H pour seulement cinq millions de dollars, c'est l'affaire la plus rentable au monde. Qu'attendez-vous, messieurs, il n'y a absolument pas de meilleur prix que le nôtre. »
Sous le regard tendu de Conna, les quelques individus de United Mining se rassemblèrent à nouveau pour discuter ; ces quelques minutes lui parurent plus longues qu'un siècle. Finalement, il vit Lin Ju hocher la tête le premier, suivi d'un consensus des autres.
À ce moment, Wu Yi était tout sourire, parlant calmement :
« En tant que premier partenaire étranger à se manifester pour l'appel d'offres, nous chérissons hautement cette amitié, qui démontre pleinement l'ancienneté... »
Wu Yi commença par beaucoup de paroles inutiles, laissant Conna si anxieux qu'il ne tenait pas en place, jusqu'à ce que Wu Yi s'arrête enfin brutalement et tende sa main droite :
« Alors, espérons une collaboration agréable. »
Conna poussa enfin un soupir de soulagement, serra la main hâtivement avant de signer rapidement son nom sur les deux contrats, suivi par les autres membres de la délégation.
Lorsqu'il vit les signatures s'inscrire du côté de United Mining et le cachet final apposé, il se détendit enfin, sentant le poids quitter ses épaules.
Il était bien certain que le contrat qu'il signait était le meilleur qu'on puisse obtenir. Les Chinois avaient déjà réagi, et tout nouveau venu ne pourrait pas obtenir de meilleures conditions.
« Merci, Luo Luo fera tout son possible, et nous vous demandons de tenir vos promesses également. »
« Bien sûr, nous demanderions aussi à votre camp de sélectionner rapidement le personnel. Les exigences physiques pour travailler dans l'espace ne sont pas négligeables, et un entraînement est nécessaire. »
...
La délégation de Luo Luo partit avec le contrat, joyeuse et exaltée ; de leur point de vue, ils avaient certainement fait une belle affaire. Bien que le contrat représentât une pression et une influence internationales, on ne pouvait nier que le Royaume-Uni avait bel et bien obtenu ce qu'il voulait.
United Mining n'avait pas non plus l'impression d'être perdant ; une bombe H pour moins de dix millions de RMB était moins chère que leur propre coût, et ils en avaient même obtenu une gratuite, donc la dépense réelle était négligeable.
Seule l'équipe de négociation nucléaire chinoise menée par l'académicien Yu ne put que regarder désespérément les deux camps jouer leur partition ; ils étaient là juste pour faire le nombre, complètement sans direction sur quoi faire.
À la fin de la réunion, l'académicien Yu tira Lin Ju à l'écart, ce qui rendit ce dernier quelque peu appréhensif.
« Académicien Yu, si vous avez des ordres, commandez-moi simplement. »
L'académicien Yu : « Je me fiche de comment vous traitez avec les étrangers, mais vous devez inclure nos gens. Ces données et cette expérience sont incroyablement précieuses. Nous avons quelques têtes nucléaires de bombe H de seconde génération nationalement qui auraient dû être retirées. Peut-être qu'elles peuvent aussi être traitées à prix réduit, avec des rendements proches de ce que vous exigez, prêtes pour une utilisation directe. »
« ... »
Lin Ju fut quelque peu amusé, il semblait que l'académicien Yu s'inquiétait que United Mining ne soit guidé que par le profit, une préoccupation tout à fait inutile.
« Ne vous inquiétez pas, nous consulterons certainement l'Institut des sciences nucléaires pour le plan final, nous n'écouterons pas seulement les étrangers. »
L'académicien Yu hocha alors la tête, soulagé, prêt à partir et à demander un supercalculateur pour lancer des simulations.