La Capitale.
Lin Ju, l'académicien She, Wu Yi et quelques autres membres du conseil étaient assis ensemble, dévisageant les représentants de Huaxia Nuclear et de Luo Luo.
Pour être honnête, la situation avait évolué d'une manière que nul n'avait prévue, et différait sensiblement de ce qu'ils avaient imaginé.
Le 14, United Mining lança la procédure officielle, Lin Ju rédigeant personnellement un rapport affirmant que l'exploitation minière sur la Lune était trop difficile et qu'il leur fallait une quinzaine à une vingtaine de bombes H de très forte puissance, demandant donc les qualifications et procédures afférentes.
Une fois le rapport déposé dans le système interne de United Mining, il fut imprimé et porté à l'étage pour être discuté par le comité exécutif dès ce soir-là.
Le comité exécutif l'approuva, et le lendemain, la réunion élargie l'approuva à son tour ; le rapport passa.
La raison de cet examen accéléré n'était pas que tout le monde acquiesçait distraitement, mais qu'ils jugeaient la tâche hors d'atteinte. Approuver une simple qualification n'avait pas grande importance puisqu'il était prévisible que, pour longtemps encore, le pays n'accepterait pas de fournir des bombes H. Au pire, cela susciterait un peu d'opinion publique.
Les hautes sphères connaissaient grosso modo le processus de développement de la base de Yushu ; les travaux préparatoires avant de faire détoner des bombes H n'étaient en rien mineurs. Cela prendrait au minimum un an, aussi le plan était-il de d'abord diffuser l'information, puis de gratter lentement des opportunités.
L'idée initiale était de refiler le marché aux Russes ; l'économie russe allait si mal qu'ils ne laisseraient pas passer l'occasion de renflouer leurs caisses. Et ils ne craignaient pas les sanctions.
C'est pourquoi, bien que le représentant de Huaxia Nuclear se soit présenté pour l'appel d'offres après la conférence de presse, le résultat final aurait été le même sans l'intervention d'autres parties — l'affaire s'essoufflerait, simple mise en scène.
Effectivement, les débuts furent conformes aux prévisions ; le remue-ménage causé n'était pas négligeable, mais aucune réponse ne vint. Même la réaction de la Russie resta tiède ; ils firent une brève demande via une ligne directe et se hâtèrent de raccrocher.
Deux jours passèrent, et le 18, la boîte mail officielle de United Mining reçut soudain un courriel de l'entreprise de Luo Luo affirmant leur capacité à fournir des bombes H conformes aux exigences. Ils n'avaient toutefois pas de stock physique et avaient déjà mandaté un ambassadeur, un attaché militaire et un spécialiste, partis de Londres, pour former une équipe de négociation.
Avant de recevoir ce courriel, il n'y avait eu aucune négociation officielle ni note diplomatique, juste un mail ordinaire d'une entreprise soumissionnant. Sans l'IA qui le marqua comme important, il serait peut-être passé inaperçu.
Depuis la conférence de presse, la boîte de réception de United Mining était submergée par d'innombrables courriels, 99,999 % étant des canulars. Des internautes oisifs du monde entier prétendaient que leurs « entreprises » possédaient des bombes H, faisant planter le serveur en à peine une demi-journée.
Finalement, ce fut Lin Ju qui conseilla de confier temporairement la gestion de la boîte à l'IA de la base. Tous les mails non professionnels furent filtrés, avec quelques règles pour vider le serveur. Mais cela fit passer le backend de saturé à totalement vide.
L'employé chargé de surveiller la boîte passa une demi-journée à confirmer que l'information était authentique, pas une blague, avant de la remonter en urgence.
Cela surprit les directeurs, qui s'étaient calmés et commençaient à déchanter. Personne n'avait imaginé que le Royaume-Uni se manifesterait le premier — c'était complètement inattendu.
Plus bizarre encore, le 20, au lendemain de l'arrivée des représentants de Luo Luo depuis leur pays et d'une nuit de repos, ils se présentèrent à la porte. Par conséquent, United Mining et Huaxia Nuclear durent se hâter d'engager le premier tour de pourparlers.
L'équipe de négociation de Huaxia Nuclear... l'ambassadeur britannique Huen Conna, assis à leurs côtés, scruta attentivement un vieillard, puis fut saisi.
— Conna, qu'avez-vous vu ?
Le négociateur en chef de Luo Luo, Stevenson, demanda, perplexe, puis écouta Conna murmurer :
— C'est l'un de leurs meilleurs experts de l'Institut des sciences nucléaires. Il était aussi présent à la conférence de presse l'autre jour.
Stevenson : « L'Institut des sciences nucléaires ? Cela veut dire qu'ils prennent ça très au sérieux, qu'ils envisagent vraiment d'approuver les bombes H. »
Conna acquiesça gravement, ignorant que l'autre partie était venue sans préparation et n'avait pu faire appel à l'Institut des sciences nucléaires que pour la forme, n'ayant aucun plan.
Alors que l'atmosphère devenait de plus en plus gênante, Wu Yi n'eut d'autre choix que de lancer laborieusement la réunion :
— Stevenson, Monsieur Yu Min, je dois d'abord déclarer que la proposition finale d'appel d'offres sera déterminée selon l'environnement géologique du site minier que nous relèverons. Par conséquent, que vous remportiez l'appel d'offres ou non, vous devez signer un accord de confidentialité. Toute violation et fuite d'informations entraînera une lourde pénalité et d'autres restrictions. Êtes-vous d'accord ?
L'interprète de Luo Luo (l'académicien Yu) : « Nous n'avons aucune objection. »
L'académicien Yu restait là, caressant doucement son stylo, étant devenu la veille cadre dirigeant de Huaxia Nuclear avec pleins pouvoirs de négociation. Il rédigeait lentement un schéma de simulation environnementale, prévoyant de le tester ensuite sur un supercalculateur.
Au départ, quelqu'un d'autre avait été désigné pour cela, mais le vieil académicien Yu trouva ce projet très intriguant et s'avança. Il croyait que c'était quelque chose qu'il pourrait voir aboutir de son vivant et décida d'en faire sa dernière réalisation.
Par la suite, les représentants des deux parties signèrent l'accord de confidentialité, puis reçurent le plan préliminaire de détonation de United Mining et les données géologiques afférentes.
L'expert spatial de la Royal Academy of Sciences, assis à côté de Stevenson, jugea les précieuses données sur les couches profondes de la Lune extrêmement précieuses, tandis que Stevenson lui-même commença à examiner le plan de tir de United Mining. Quelques minutes plus tard, il le posa, secouant légèrement la tête.