Le caractère furtif radar du « Xuehu » et ses caractéristiques optiques évidentes n'étaient pas dus à un manque de réflexion de l'équipe de conception.
Dès les essais moteurs sur plateformes sans pilote, ils s'étaient déjà penchés sur la question. À des vitesses supérieures à Mach 10 en vol hypersonique, l'air génère une grande quantité de plasma par collisions violentes, qui émet à son tour diverses ondes électromagnétiques, dont la lumière visible et les signatures infrarouges.
L'équipe d'origine avait imaginé une méthode : appliquer un champ électrique à l'entrée d'air du moteur pour guider le plasma le long du tracé souhaité sur le fuselage, jusqu'à sa fusion avec le sillage du moteur.
Le plasma ainsi confiné formait un nuage elliptique l'entourant, absorbant de nombreuses bandes d'ondes électromagnétiques pour renforcer la furtivité, tout en se dissipant pour réduire drastiquement la détectabilité.
Cette technologie remontait aux années 1950, et fut même testée lors de la phase prototype du Blackbird, avant d'être abandonnée pour des difficultés de contrôle.
Aujourd'hui, grâce aux progrès considérables de l'informatique de contrôle, la Base du Désert a rendu la furtivité par plasma opérationnelle.
Lors des essais sur petits démonstrateurs sans pilote, les résultats furent excellents, mais la taille plus importante du Xuehu impliquait des collisions plus violentes et un nuage de plasma encore plus difficile à maîtriser. C'est pourquoi il était extrêmement visible à l'observation, affectant grandement l'effet de furtivité radar ; en temps normal, les radars des systèmes anti-missiles auraient plus de dix fois plus de mal à l'acquérir.
La nouvelle solution proposée par Androff était une approche technique que les personnes présentes peinaient à comprendre ; toutefois, savoir qu'elle « pouvait améliorer » suffisait, car trop s'exposer n'était pas une bonne chose.
Le dernier sujet portait donc sur la faisabilité et le concept d'un centre de commandement spatial d'urgence… et non d'un refuge spatial.
Toute grande puissance nucléaire doit envisager la question du commandement pour les scénarios d'apocalypse. Tant que la direction survit et maintient le contact, la capacité et la cohésion de riposte ne se dispersent pas.
Bien que chaque pays dispose de bunkers souterrains capables de résister à toute forme d'attaque connue, qui peut garantir que la direction se trouvera à l'entrée de ces bunkers au moment où le bouton nucléaire sera pressé ?
C'est ainsi qu'est né l'« Avion de l'Apocalypse ». Prenons l'exemple de l'Amérique : ils utilisent un Boeing 747 modifié, nom de code E-4B. Pour se protéger contre les impulsions électromagnétiques et les poussières radioactives, l'appareil possède une couche de protection complète, et son système avionique fait un large usage de tubes à vide et de circuits analogiques pour renforcer la fiabilité sous perturbations électromagnétiques.
À chaque déplacement du chef, il suit l'avion présidentiel, et en temps de guerre, il décolle avec la direction pour effectuer une patrouille. Avec de nombreux réservoirs supplémentaires, il peut rester en vol 34 heures, temps suffisant pour regagner la patrie depuis n'importe quel point du globe et permettre à la direction de commander à distance.
Au niveau technologique actuel de la guerre nucléaire, la survie de l'Avion de l'Apocalypse est assez robuste, mais en interne, il n'y a jamais eu de vrais avions dédiés, a fortiori d'Avion de l'Apocalypse.
Auparavant, on avait prévu d'acheter un C832 pour le modifier sur place, mais la plateforme biréacteur n'offre pas une tolérance au risque aussi élevée que la plateforme quadrimoteur américaine, et il n'est pas réaliste de produire un quadrimoteur spécifiquement pour cet usage, si bien que le projet avançait mollement par manque de volonté.
Cette urgence a fait prendre conscience aux supérieurs de l'inconvénient. Alors que le C832 commandé spécialement ne doit être livré et opérationnel que dans deux mois, le 747 temporaire est encore utilisé cette fois-ci, causant de nombreuses difficultés pour traiter les affaires en vol. S'il s'agissait d'une vraie guerre, il n'y auraitvirtuellement aucune capacité de commandement.
Il se trouve que la question du refuge spatial a été soulevée lors de cet incident, aussi les supérieurs voulaient-ils savoir s'il était possible de construire un Centre de Commandement de l'Apocalypse dans l'espace.
Face à cette question, l'Académicien She et Lin Ju avaient déjà discuté et trouvé une réponse :
« Si un avion de l'apocalypse plus sûr est nécessaire, nous proposons une modification basée sur le projet Nuage Peng.
Il pourrait même servir de moyen de déplacement dédié. Tant que le ravitaillement en carburant est assuré, il peut non seulement rallier rapidement n'importe quel lieu, mais aussi accéder à l'espace en cas d'urgence, ce qui est plus sûr que n'importe quel avion de l'apocalypse actuel.
En vol conventionnel, Nuage Peng n'a pas besoin d'utiliser le mode cône pointu à plasma et peut encore atteindre des vitesses supérieures à Mach 10, permettant un accès mondial en moins d'une heure. »
Tous : « … »
Après l'intervention de l'Académicien She, le silence régna un moment dans la salle de conférence, puis quelqu'un de l'armée leva la main.
Une fois la parole donnée, il se leva et exprima sa perplexité sincère :
« Alors pourquoi ne pas simplement modifier le Xuehu pour en faire l'avion dédié ? Il pourrait regagner directement la patrie en une heure, et son altitude de vol est assez élevée pour éviter les effets d'une explosion nucléaire. »
« … »
« … »
Lin Ju, en bas, écoutait et trouvait en fait que cela avait beaucoup de sens, puisque au final, rentrer au pays pour commander était nécessaire, non ?
Et ce monsieur posa une autre question cruciale :
« Je me souviens que le projet Nuage Peng utilise du carburant méthane cryogénique, ce qui nécessite un ravitaillement temporaire et au moins plusieurs heures de préparation. Je crains qu'on n'y arrive pas à temps, non ? »
« … »
Ils s'étaient trompés dans leurs calculs.
L'Académicien She et Lin Ju avaient été si pressés qu'ils n'avaient pas réfléchi à fond, préoccupés par la discussion des événements de la veille ; ils n'avaient pas prévu de commettre une erreur aussi basique.
C'est justement à ce moment qu'Androff se leva à propos :
« Précédemment, nous avions des projets pour utiliser le Xuehu afin de modifier des avions privés, ce qui est presque réalisable. De mon côté, il n'y a pas de problème. »
Le supérieur dit : « Camarades du Comité de développement aérospatial, sortez un moment et revenez plus tard. »
…
Plus d'une heure passa, et ce ne fut qu'après le départ de tous les autres que les sept ou huit membres du Comité de développement aérospatial furent rappelés en réunion.
L'incident du 8·12 et ses liens avec l'Aérospatiale s'étaient ainsi conclus. Désormais, les supérieurs s'inquiétaient d'autre chose.
Ils virent le Grand Patron jeter sur la table la question de la JAD qui avait publié l'article de l'Académicien Yu, en disant avec irritation :
« On ne vous surveille pas pendant quelques jours, et vous voulez déjà utiliser des bombes H pour faire sauter la Lune. Si on s'absente plus longtemps, on va revenir et trouver la Lune disparue ? »
L'Académicien She dit : « C'est ma faute. Les camarades ont simplement proposé une idée. C'est moi… »
Le supérieur coupa court à la pitoyable comédie des deux, indiquant que, puisqu'il n'y avait pas d'étrangers, ils pouvaient arrêter le théâtre. Ils firent une pause pour boire de l'eau avant de demander :
« Cette exploitation minière à la bombe H, est-elle vraiment nécessaire ou est-ce juste pour la forme ?
Si on utilise des méthodes conventionnelles, quel effort cela nous coûtera-t-il ? »
Voyant cela, Lin Ju fit rapidement apparaître les données sur sa tablette, qui étaient les vrais chiffres calculés par le Comité de développement aérospatial. Ils étaient bien moins exagérés que les millions de tonnes d'explosifs colportés à l'extérieur.
Pour mettre en avant la commodité des bombes H, il y avait eu beaucoup de permutations de concepts dans la publicité externe, donnant l'impression que c'était totalement infaisable, alors qu'en réalité, la quantité d'explosifs et les plans utilisés pour l'exploitation minière sur la Lune étaient très différents de ceux sur Terre, nécessitant beaucoup moins.
Mais même ainsi, le supérieur eut un vif sursaut à la vue des chiffres : rien que les explosifs nécessiteraient au minimum 100 000 tonnes. Il faudrait trois ans pour les produire tous dans une usine chimique pesant au total 600 tonnes qu'il faut lancer sur la Lune. Le plan global prévoyait d'envoyer 4 000 tonnes de charge utile à la surface lunaire sur cinq ans, les coûts de lancement et de transport seuls s'élevant à 8 milliards, et un investissement total d'environ 18 milliards de yuans. En tenant compte du personnel et des autres coûts de maintenance, le chiffre final approchait les 22 milliards de yuans pour achever le tout.
Avec un tel investissement et un tel calendrier, même United Mining risquait d'être entraîné dans la banqueroute.
Le supérieurposa la tablette et se frotta le front énergiquement, voulant suggérer l'annulation des plans miniers. Un investissement de plus de 20 milliards pour cette seule phase, un coût total de plusieurs centaines de milliards n'était certainement pas une exagération – les coûts économiques étaient tout simplement trop élevés.
Après un long silence, il parla avec regret mais décision :
« Nous sommes à un carrefour critique ; si le secteur officiel lâche des bombes H pour faire sauter la Lune, c'est très sensible et cela pourrait facilement devenir une cible d'attaque. »
Lin Ju et l'Académicien She furent grandement déçus, mais cela entrait aussi dans leurs prévisions.
Juste au moment où ils étaient découragés et sur le point d'abandonner, ils entendirent à nouveau la voix du supérieur :
« Cependant, ce n'est pas qu'il n'y a aucune solution. Ce n'est pas seulement nous qui pouvons fournir des bombes H. Puisque vous prévoyez de les utiliser pour l'exploitation minière, ces bombes H peuvent être considérées comme un type spécial d'explosif minier.
United Mining est une entreprise commerciale, alors pourquoi ne pas essayer de résoudre cela par des voies commerciales ? Qu'en est-il de lancer un appel d'offres ? »
« Ah ? »