« Dès cet instant, nous, le monde libre, sommes entrés dans les heures les plus sombres ! »
Les premiers mots de John firent saisir à tous la gravité de la situation, et personne n'osa parler le premier.
Il avait assurément de bonnes raisons d'être en colère ; la conférence sur la ligne directe qui venait de s'achever quelques heures plus tôt était exaspérante.
Bien qu'ils fussent ostensiblement en tort, ils s'accrochaient désespérément aux excuses du « civil » et de l' « égaré » sans rien céder, pendant que les autres n'avaient simplement aucune preuve d'action à opposer, rendant toute leur joute verbale vaine.
Il était rare que les quatre autres puissances publient une condamnation unie, mais tout cela ne déboucha que sur un « désolé » et la promesse immédiate d' « envoyer une équipe de secours pour des efforts humanitaires ». Tout ce qu'ils firent, ce fut distribuer symboliquement un peu d'argent et présenter des excuses verbales.
La Russie et la France, qui venaient d'adhérer au traité de Huayin et de conclure un accord de coopération lunaire, émirent quelques doléances avant de se taire ; le Royaume-Uni tenta de remuer le couteau dans la plaie mais n'y parvint pas, et John voulut créer des problèmes mais ne put tout simplement pas en trouver les moyens, ne lui laissant d'autre choix que de publier à la hâte une déclaration à ses alliés de second rang : « tout va bien, tout est paisible, nous ne nous préparons pas à la guerre », et ce fut tout.
Cependant, la première apparition du Xuehu avait déjà condamné bien des gens à des nuits blanches : la portée de la puissance technologique qu'il représentait était vraiment stupéfiante, ayant complètement surpassé les réalisations de l'Amérique et de l'Union jusqu'ici, et il indiquait plus avant que la pensée stratégique de ses propriétaires basculait progressivement vers l'offensive.
Comment déterminer si l'armée de l'air d'un pays pointe vers une stratégie défensive ou offensive ?
La réponse réside dans la proportion de types d'avions auxiliaires ; si la plupart sont de purs chasseurs, cela suggère que leur tâche principale est la défense aérienne nationale, avec peu de portée au-delà de leurs frontières.
Une force offensive doit posséder de solides capacités de reconnaissance et de soutien à longue distance. Plus elle compte de ravitailleurs, d'AWACS, d'avions de reconnaissance et de transport, plus ses exigences offensives sont fortes. Le « Xuehu », bien que son rôle précis reste flou, a suffisamment montré qu'il avait indubitablement été conçu pour la pénétration à longue distance, ce qui revêt une signification extraordinaire.
Ce changement de posture stratégique, plus que l'avion lui-même, était ce qui effrayait vraiment John. Couplé à la succession récente de revers dans la course à l'espace, les pressions extérieures avaient atteint un niveau sans précédent.
...
Texas.
En contraste avec l'atmosphère solennelle des cercles politiques et exécutifs, Musk voyait un avenir radieux pour l'industrie aérospatiale, surtout pour le vol habité.
Bien que le monde se remettait de sa panique initiale en réalisant que en cas de guerre nucléaire les stations spatiales pourraient ne pas être sûres, l'enthousiasme des investisseurs n'avait pas été significativement entamé.
Après tout, juste dix jours plus tôt, la mission Éclat Céleste II avait étendu le territoire du vol spatial habité commercial jusqu'à la Lune, et avec la mission l'Aube déjà achevée à plus de 75 %, il était certain que Mars serait bientôt incluse également.
Même si les autres acteurs commerciaux de l'aérospatial étaient encore loin de cet exploit, leur potentiel de croissance était tout aussi fort ; il n'y avait aucune raison de croire que cela ne pouvait pas se faire.
Jeff Bezos, qui s'essayait au tourisme suborbital, saisit l'opportunité pour proposer l'utilisation de la fusée New Glenn pour le vaisseau habité de type « Shepard Deux », d'un poids de 45 tonnes, qui pourrait même aller jusqu'à la Lune.
Bien que ce fût un PowerPoint bâclé, Blue Origin restait le sous-traitant spatial privé juste derrière SpaceX ; avec la confiance renouvelée du monde extérieur, Jeff avait déjà confiance en sa capacité à surmonter l'ombre d'Artémis Deux et à rétablir la réputation de son entreprise.
SpaceX se portait tout aussi bien, sinon mieux ; Musk proposa immédiatement de concrétiser les projets de voyage lunaire jusqu'alors seulement évoqués et programma l'utilisation du Starship pour établir une station spatiale lunaire.
Il savait finement ce que craignaient les riches, et en plus de cela, il proposa l'idée de construire des bases écologiques permanentes sur la Lune et sur Mars, assez confortables pour y vivre sa vie dans le luxe, ce qui était ardemment recherché dans le climat actuel.
Dans les deux mois et demi écoulés, SpaceX avait essentiellement confirmé la faisabilité du tourisme lunaire par la fusée Falcon 9 et avait initialisé une conception préliminaire ; désormais, Musk entendait transformer ce projet en réalité dans l'année.
Avec l'ajout d'une Falcon 9 et d'un module de propulsion, les coûts augmentaient de 60 %, yet le prix pour les clients quadruplait. Néanmoins, les riches faisaient la queue pour réserver, nombre d'entre eux ayant acheté des forfaits en orbite basse, optant maintenant pour une mise à niveau vers le forfait lunaire.
L'industrie aérospatiale dans son ensemble, qu'elle soit officielle ou privée, bien qu'elle ne le dise pas ouvertement, favorisait tacitement les voyages spatiaux habités de longue durée — et plus loin, mieux c'était ; et les riches étaient prêts à y investir une partie de leur fortune.
Comparés aux bunkers souterrains sombres et incertains, l'espace leur permettait au moins de voir le soleil.
Musk remercia silencieusement dans son cœur ceux de l'autre côté du Pacifique ; cet incident avait vraiment été une aubaine pour l'industrie aérospatiale.
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La Capitale.
Dou Ping et plusieurs autres hauts responsables monopolisèrent la première moitié de la réunion, menant une autocritique profonde et sincère, se concentrant principalement sur les processus d'inspection et d'assemblage du prototype et sur l'absence de plan de réponse d'urgence, et secondairement sur les problèmes de la réponse retardée des autres districts militaires.
La nuit dernière, les cinq pays du Pacifique occidental impliqués furent en réalité assez chaotiques. Bien qu'ils eussent effectué des exercices de combat réel par le passé, ils avaient toujours été préparés ; cette fois, c'était une véritable urgence, ce qui exposa aussi l'état réel de leur préparation militaire.
La flotte américaine du Pacifique fit preuve d'une bonne conscience de la crise et d'une réaction rapide, avec navires et avions exécutant les procédures d'urgence, mais de nombreux accidents se produisirent. Au moins un avion de reconnaissance et deux chasseurs furent perdus, et le port fut bloqué par un navire de ravitaillement traversé de travers qui empêcha un porte-avions d'appareiller. Une refonte en profondeur s'imposait sans conteste.
Pour le Pays Insulaire... ce n'étaient même pas leurs sites contrôlés qui avaient lancé les missiles « Patriot » en riposte ; leur Force d'autodéfense aérienne se préoccupa uniquement de fuir aux côtés de son allié, tandis que le reste de leur puissance militaire était essentiellement en pagaille.
Dans la Péninsule, la réaction fut principalement de vives réactions mutuelles, mais l'impact ne fut pas substantiel.
La Russie traînait aussi ; il fallut une demi-journée pour mettre un escadron de bombardiers en l'air, tandis que le reste de la puissance militaire était purement en état de déliquescence, probablement encore en train de dégriser.
Notre côté était le plus clair sur ce qui s'était passé, réagit assez promptement mais exposa tout de même de nombreux problèmes ; cependant, cette situation inattendue servit en réalité d'entraînement précieux, exposant des problèmes qui n'avaient pas été pris en compte auparavant. Néanmoins, il semblait juste de s'accorder une note de passage.
Le point central de la partie médiane porta sur le Xuehu ; les militaires et la hiérarchie adorèrent naturellement ses performances mais eurent une suggestion mineure :
Pourrait-on le rendre moins voyant ?
La furtivité radar était déjà acquise, mais pourrait-il être plus discret sur les plans optique et acoustique ?
La personne qui répondit à cette question fut Androff ; c'était le concepteur aérospatial le plus professionnel présent.
« Commençons par le son... il n'y a vraiment pas grand-chose à faire. »
Androff expliqua :
« À haute altitude, le bruit provenant de la structure et du moteur du Xuehu peut être complètement ignoré. La source principale de bruit vient des ondes de choc produites lors du vol supersonique. Certains designs aérodynamiques pourraient l'atténuer légèrement, mais l'effet est limité. Et maintenant que le design du Xuehu est figé, des modifications sont hors de question.
Cependant, il y a peut-être quelque chose à faire sur l'optique ; j'ai une nouvelle idée en tête. »