Pentagone.
Tandis que le Xuehu semait le chaos dans le Pacifique occidental, il n'était encore que petit matin en Amérique, l'heure où le personnel vient tout juste de se mettre en condition de travail, mais il était déjà bien après minuit.
Les alertes de guerre nucléaire n'avaient pas déclenché de panique excessive ici, un simple coup d'œil aux satellites suffisant à les rassurer : la situation n'avait pas dégénéré au point de devenir incontrôlable.
Le lancement d'un missile balistique intercontinental se repère à sa signature infrarouge d'une puissance et d'une unicité extrêmes. Les satellites de détection n'ont qu'à repérer une source de chaleur massive se déplaçant à des milliers de kilomètres à l'heure pour déclencher l'alerte.
Si, après analyse de sa trajectoire, la cible est soupçonnée d'être sur le territoire national ou celui d'un allié, le niveau d'alerte maximal est alors déclenché.
Cependant, la signature thermique du vol du Xuehu était bien moins marquée que la traînée d'une fusée, surtout après traitement spécial, et seule la flotte du Pacifique, trop proche pour avoir le temps d'évaluer la situation, fut brièvement plongée dans la confusion.
Pour les heures qui suivirent, plutôt que de se préparer à une guerre nucléaire, il s'agissait davantage de faire montre de force, saisissant l'occasion d'une démonstration de puissance, compte tenu de la violation de l'espace aérien de deux alliés et du fait que l'auteur s'était éclipsé sans conséquence. Ils devaient réagir fermement pour préserver leur crédibilité.
C'était comme quelqu'un qui a été effrayé par une mauvaise blague ; quoique inoffensive, il doit exhiber crocs et griffes pour montrer qu'il ne se laisserait pas impressionner même si c'était réel.
L'impact de l'incident du 8·12 serait assurément profond. Mis à part la violation d'espace aérien, qu'était donc cet avion « égaré » ?
L'absence de traces de lancement de fusée suggérait qu'il n'avait pas été propulsé par un lanceur, mais qu'il avait probablement décollé de manière autonome depuis un aéroport.
Un avion qui décollait d'un aéroport et accélérait par ses propres moyens, volant sur plus de 6000 kilomètres depuis sa détection — alors qu'il s'apprêtait à quitter le continent — jusqu'à la disparition de son signal au nord-est, atteignant une vitesse minimale de Mach 6,8 et une maximale de Mach 12,1, avec une vitesse moyenne de Mach 10,9. Quel genre d'avion monstrueux était-ce ?
Et quelques heures plus tard, la salle de renseignement commença à compiler les informations glanées sur l'internet chinois et découvrit que depuis la veille à Yinchuan jusqu'au « Higgins », dans la péninsule du Jiaodong où il fut repéré pour la première fois, les habitants des villes intermédiaires avaient également remarqué des points brillants dans le ciel et entendu des détonations très distinctes.
En reliant les villes, on obtenait une distance d'environ 1000 kilomètres, et compte tenu de la propension de la Chine à installer toutes sortes de bases secrètes dans les déserts du nord-ouest, cela signifiait que la portée de vol confirmée de l'aéronef non identifié, du décollage au retour, dépassait 8500 kilomètres.
Par déduction logique, sa portée de conception devait être d'au moins plus de 10 000 kilomètres — un bombardier stratégique authentique capable de vols directs vers l'Amérique du Nord.
Un avion capable de Mach 12, à faible détectabilité radar, d'une portée de plus de 10 000 kilomètres et d'une altitude de vol supérieure à 60 000 mètres ; chaque caractéristique prise seule suffisait à glacer le sang.
En examinant à nouveau le contenu de l'annonce de China National Pass, qui admettait la présence d'un pilote d'essai, on comprenait que ce n'était pas un avion sans pilote ; tout appareil capable d'emmener un être humain à de telles spécifications ne pouvait être que de grande taille.
Lors de l'appel sur la ligne directe entre les cinq pays la nuit précédente, tous voulaient savoir ce que c'était, mais les Chinois restèrent hermétiques, ne révélant que l'information cruciale qu'il était « piloté », à part des affirmations complètement déconcertantes sur un « avion à des fins météorologiques ». Après tout, la distinction entre un avion franchissant illégalement l'espace aérien pour des raisons civiles ou militaires n'était pas anodine.
En parlant d'« avion météorologique », tout le monde connaissait bien le concept. Quand le U2 fut abattu au-dessus du territoire de l'Union à l'époque, l'Amérique avait avancé le même argument. C'était un cas de leur faire goûter à leur propre médecine.
Bien que la question ait été étouffée in fine, tous manifestaient un vif intérêt pour l'aéronef inconnu et s'efforçaient d'obtenir un maximum d'informations.
Cependant, pour le Pentagone, les seules spécifications confirmables étaient déjà terrifiantes.
La salle de renseignement de l'armée de l'air entière tint une réunion de discussion de deux heures, et à part quelques interventions occasionnelles des experts techniques, tous les autres gardèrent un silence pesant.
Dans l'histoire du combat aérien, ce fut d'abord le stade primitif de la guerre de manœuvre. Puis, avec la maturation de la technologie, cela évolua vers la guerre de manœuvre énergétique, c'est-à-dire la théorie du vol à haute altitude et haute vitesse, qui atteignit son apogée dans la deuxième génération de chasseurs à réaction après la Seconde Guerre mondiale. Tout nouveau chasseur incapable d'atteindre le standard des « doubles deux » — Mach 2 et 20 000 mètres — avait presque honte de montrer son visage, donnant naissance à des monstres comme le XB-70 « Valkyrie » et le SR-71 « Blackbird », capables de Mach 3.
Cependant, à mesure que la technologie des missiles murissait, la théorie du vol à haute altitude et haute vitesse déclina progressivement, et le combat aérien bascula vers la dominance informationnelle. Mais il semble maintenant que cette théorie n'était pas obsolète ?
Ou plutôt, la raison pour laquelle ils avaient renoncé au vol à haute altitude et haute vitesse par le passé, c'était parce qu'ils n'étaient pas « assez haut » ni « assez vite ».
Quand les experts de la NACA et de l'industrie aérospatiale se réunirent et virent « Mach 12 », « 60 000 mètres », « piloté », « avion atmosphérique » et « 10 000 kilomètres de portée », ils hochèrent d'abord la tête, jugeant complètement impossible de combiner ces cinq critères.
Mais les faits sont têtus, et ils ne purent que se creuser la tête pour imaginer quelle technologie pouvait réaliser un tel exploit.
Le major-général Kerry, le visage si sombre qu'on aurait dit qu'il pouvait en couler de l'eau, savait aussi que l'avion ne pouvait pas être déchiffré pour l'instant, et se tourna pour demander :
« Avant de vous demander si nous pouvons construire un tel avion, dites-moi comment nous pouvons l'abattre. »
Les experts techniques gardèrent le silence un moment, puis l'un d'eux dit :
« Le missile Standard-3 en a la capacité, mais il y a un problème de guidage radar. L'avion ennemi utilise manifestement une conception furtive ; bien qu'il semble y avoir encore beaucoup de problèmes, il est encore en phase expérimentale, et ils résoudront certainement ces problèmes à l'avenir. »
« Le Patriot 3 a aussi du potentiel, avec des problèmes similaires, tout comme le THAAD. En théorie, tous les missiles aux capacités antimissiles se valent plus ou moins. »
« ... »
Après quelques discussions, ils réalisèrent que bien que théoriquement plusieurs missiles puissent atteindre la cible, le guidage posait un problème majeur. S'ils pouvaient imaginer des failles, d'autres travaillaient sûrement à les corriger. Couplé aux barrières naturelles que sont l'altitude et la vitesse, l'abattre réellement restait très difficile.
Kerry : « Vous ne parlez que de systèmes antimissiles terrestres et navals, ne pouvons-nous pas utiliser un avion pour l'abattre ? »
Il n'était pas perplexe ; mis à part l'inconvénient coûteux du déploiement de ces systèmes antimissiles terrestres et navals, le plus gros problème était leur difficulté à être redéployés, alors que leur avion cible pouvait changer de cap à volonté.
Au pire, l'avion pouvait simplement les contourner. La Terre était si grande qu'il n'était pas possible de fourrer des navires Aegis et des positions antimissiles partout.
La meilleure solution restait d'utiliser un avion intercepteur pour l'interception, augmentant considérablement la flexibilité et la capacité de réaction.
Cette question plongea à nouveau les experts dans le silence. Un intercepteur capable de rattraper un avion à Mach 12 ? Il devrait alors voler au moins à Mach 10 lui-même, ce qui semblait impossible.
« Peut-être... des lasers ? »
Un expert de la société Raytheon prononça un mot, relançant la réflexion.
Cela paraissait faisable ; l'Amérique développait des systèmes laser terrestres, navals et spatiaux, y compris des projets de missiles, et les utiliser contre des avions devait être viable.
Mais le problème persistait. Si le système laser était terrestre ou naval, il avait des problèmes similaires aux systèmes antimissiles. S'il était spatial, il lui manquait encore un avion porteur volant assez vite, ce qui ramenait au point de départ.
La salle de renseignement de l'armée de l'air peinait à discuter des contre-mesures mais fut bientôt interrompue par l'arrivée d'un assistant présidentiel.
Ce dernier entra, désignant du doigt tour à tour les experts de la NACA, le chef du bureau de renseignement et le major-général Kerry :
« Messieurs, le Président a besoin d'explications. »