« Allô, allô... »
Nakayama Juji s'occupait des préparatifs de sa visite en Amérique dans quelques jours, se concentrant tout particulièrement sur le projet Artémis, lorsqu'une sonnerie soudaine et urgente l'interrompit.
L'appel provenait du ministère de la Défense, et avant même qu'ils ne puissent parler, un second appel arriva, cette fois de la base navale de Ryukyu.
Mais avant qu'il ne puisse décider lequel prendre en premier, la porte en bois fut défoncée par trois agents spéciaux qui s'engouffrèrent brutalement, saisirent Nakayama Juji et coururent vers le bunker souterrain.
Tandis qu'il était encore confus, l'esprit vide, on le poussa dans le passage souterrain, puis l'un des agents referma violemment la lourde porte à triple étanchéité, provoquant un sourd retentissement.
Alors que Nakayama Juji, toujours poussé à travers couloirs d'isolation sur couloirs d'isolation, s'agrippait à l'épaule de l'agent, il constata d'abord une chose : j'suis encore en vie, personne ne m'a trahi.
Venant juste de régler les suites d'un attentat, la première pensée de Nakayama Juji fut qu'on tentait de l'assassiner, mais il écarta immédiatement cette possibilité. Puis il se demanda : des rebelles auraient-ils été assez fous pour s'introduire dans sa résidence ? Mais tant d'agents de la sécurité rapprochée n'auraient pas fait le moindre bruit ? Cela ne collait pas non plus.
Ce ne fut que lorsqu'on le précipita dans la chambre la plus profonde que Nakayama Juji vit quelqu'un qu'il n'attendait pas.
« Votre Altesse l'Empereur Hao Gong, que faites-vous ici ! »
L'autre avait également l'air d'avoir été amené de force, ses vêtements en grand désordre, mais l'Empereur Hao Gong en savait manifestement plus que lui.
Il tremblait de tout son corps, comme s'il avait affronté quelque chose de terriblement effrayant :
« Nucléaire... Est... Missiles... Les missiles vont... Edo... on va tous... »
Nakayama Juji était abasourdi, mais le choc était sans doute trop grand, et l'Empereur Hao Gong ne parvint qu'à émettre des sons incohérents.
L'agent spécial à leurs côtés parvint à rester relativement calme, bien qu'il haletât d'épuisement, il tenta encore de former une phrase cohérente :
« Le missile va atteindre Edo, les Américains ne l'ont pas stoppé. »
« Quoi ?! »
...
Deux minutes plus tôt.
Le DDG-76 « Higgins » tentait de s'approcher des eaux territoriales de la mer de la Baleine pour observer, une mission qu'ils jugeaient plutôt intéressante.
Ils appelaient ce genre d'activité de renseignement un « jeu du chat et de la souris », sachant pertinemment que dès qu'ils s'approchaient, des embarcations d'interception étaient déjà en route, menant à une confrontation inévitable avant que les deux camps ne se toisent et se séparent.
En tant que troisième navire de la classe « Arleigh Burke II », le Higgins, un navire Aegis — c'est-à-dire un bâtiment de défense aérienne — était en réalité principalement déployé pour des missions d'appui terrestre, ses missiles antiaériens ne servant qu'aux exercices.
Sans que personne ne le dérange encore, le Higgins monta son radar à pleine puissance, espérant capter des signaux intéressants. Cependant, la salle radar déclencha soudain une alerte intense.
Les opérateurs venaient de repérer une cible émergeant de l'intérieur des terres à plus de Mach 10, fonçant vers eux.
L'opérateur radar essaya immédiatement d'obtenir plus d'informations, mais l'écho disparut brutalement, réapparaissant près de la ligne médiane de la mer de la Baleine !
Les sirènes d'alarme du navire retentirent en tout sens ; le capitaine William Rice aperçut l'altitude « extrêmement basse » de l'objet volant inconnu et pensa d'abord à un avion spatial ou un vaisseau, en ayant vu un récemment lors de l'atterrissage d'Aube III.
Mais il comprit vite qu'il y avait un problème. Bien que les signaux radar fussent hautement instables et difficiles à suivre, il était manifeste que l'aéronef inconnu gagnait de l'altitude, à la manière d'une ogive manœuvrant en phase terminale en utilisant l'énergie cinétique parabolique pour renforcer sa capacité de pénétration.
Pendant son hésitation, le « Xuehu » avait déjà survolé le Higgins. Ce que William vit alors fut une trajectoire de vol traversant Edo.
Mettant ensemble les caractéristiques nettes de furtivité radar et la trajectoire délibérément contrôlée, il fut presque certain qu'il ne s'agissait pas d'un vaisseau spatial ou d'un avion spatial civil ; les signaux radar étaient complètement différents.
L'abattre ?
Les missiles « Standard-3 » équipant le Higgins avaient subi la dernière mise à niveau et pouvaient atteindre une altitude maximale de 500 kilomètres. Ils avaient déjà abattu un satellite lors d'un exercice, mais c'était plus pour la démonstration.
Et le signal radar de la cible inconnue était faible et instable, rendant un verrouillage rapide absolument impossible.
Après mûre réflexion, William décida de placer tout le navire au plus haut niveau d'alerte militaire et envoya un avertissement « sous-niveau supérieur » aux bases du monde entier via satellites.
Cet avertissement signifiait qu'une cible « hautement surveillée » avait lancé un missile balistique, mais il n'était pas clair s'il s'agissait d'une frappe nucléaire visant une partie particulière. À la réception, il fallait immédiatement passer au plus haut niveau de préparation au combat et se préparer au pire.
Quelle que soit la vérité, William estimait que la situation répondait déjà aux critères d'émission d'un avertissement, compte tenu des conditions instables récentes.
Lorsque la base de Ryukyu reçut l'avertissement du Higgins, le personnel de service vit par hasard le point brillant dehors par la fenêtre. Pris instantanément de chair de poule, ils n'hésitèrent pas à appuyer sur le bouton d'alerte nucléaire.
C'était déjà l'heure de fin de service à la base militaire. Mis à part les équipages prévus pour le quart de nuit, les autres étaient soit en permission, soit dans l'enceinte de la base. Quand l'alarme retentit, tous restèrent un instant stupéfaits avant d'entendre les hurlements rauques de leur commandant.
Les équipes au sol, par groupes, suivirent les procédures d'urgence pour ravitailler les chasseurs avec juste assez de carburant. Toutes les vérifications de cellules, confirmations d'emport d'armement et inspections de cockpit furent sautées. La seule exigence : mettre avions et pilotes en l'air le plus vite possible, en essayant de préserver un maximum de puissance de riposte avant que le terrain d'aviation ne soit rasé.
Les pilotes, portant leurs combinaisons de vol, furent précipités dans les appareils, puis regardèrent le personnel au sol, les yeux presque hors des orbites, refermer les verrières en laissant derrière eux les mots « Pour l'Amérique » avant de sauter des échelles d'embarquement pour dégager les débris et guider les chasseurs un par un vers la piste avec des baguettes de signalisation agitées presque frénétiquement.
Les F-16 furent les premiers prêts, s'alignant avant de décoller en postcombustion à l'angle de montée maximal. Ils cabrèrent en quelques centaines de mètres et disparurent sans se retourner.
Les F-15, F-18 restants, ainsi que les avions de reconnaissance, de détection précoce et les ravitailleurs se préparèrent également à décoller avec la plus grande urgence. En quelques minutes à peine, le rugissement de centaines de moteurs noya l'aéroport, pourtant l'alarme continue restait audible.
Les soldats en permission à l'extérieur reçurent aussi des SMS sur leurs téléphones — certains ayant déjà repéré les points brillants saillants dans le ciel qui s'assombrissait — et se mirent à chercher frénétiquement n'importe quel sous-sol disponible pour s'y abriter.
Un propriétaire d'izakaya local, souvent ennuyé par les soldats, vit deux costauds soulever un regard d'égout et sauter dans les égouts sans même toucher au brandy qu'ils venaient de commander.
Dans la foulée, les passants dans la rue remarquant aussi la vision funeste dans le ciel. Quelqu'un cria : « Guerre nucléaire ! » et la rue plongea immédiatement dans le chaos, les gens courant dans tous les sens comme des poules sans tête.
Il fallut un moment au ministère de la Défense pour répondre aux avertissements du Higgins et de la base de Ryukyu et lancer une alerte vers Chiyoda, mais la base de défense aérienne de la baie d'Edo avait déjà réagi avant eux. Ils tirèrent douze missiles « Patriot 3 » dans une tentative grossière d'interception.
Tout le Pays Insulaire s'embrasa en quelques minutes, comme un étang où l'on jette un fer rouge, et Hawaï, plus proche et tout aussi militarisé, ne put y échapper non plus. L'alerte de guerre nucléaire de la base de Ryukyu fut transmise directement ici, et tous les téléviseurs et téléphones portables des résidents clignotèrent avec la prévision d'une frappe nucléaire.
Pete, qui conduisait une vieille Chevrolet en revenant de la plage avec sa sœur, jeta un œil au SMS sur son téléphone et fronça les sourcils en disant :
« C'est la mauvaise blague de quel connard ? C'est lamentable. »
« Oublie ça ; regarde les feux, Pete... Oh mon Dieu ! »
La sœur de Pete, Jennifer, vit soudain l'avertissement apparaître sur l'écran publicitaire à côté des feux, suivi de messages similaires sur la partie basse des panneaux routiers, les écrans de prévisions météo, puis une alarme perçante retentit dans les rues.
Saisi par ce revirement soudain, Pete faillit percuter la voiture devant lui et braqua violemment sur l'accotement. Après s'être arrêté de justesse, il put voir la rue chaotique et les bruits continus de collisions avant de réaliser ce qui s'était passé, restant un moment sans voix.
Fuir ? Où pourrait-on fuir sur cette petite île ? Une seule vague de l'explosion suffirait à la détruire !
Jennifer parvint vite à la même conclusion : pas d'échappatoire pour eux non plus. Se mordant la lèvre, elle tourna l'épaule de Pete vers elle :
« Puisqu'on va mourir de toute façon, pourquoi ne pas faire l'amour une dernière fois ? »
Pete frémit, puis dit d'une voix tremblante :
« Je t'aime, ma sœur. »