« Altitude 700, vitesse 535 ! »
« Altitude 1100, vitesse 710 ! »
« ... »
Lei Qing avait décollé et viré de 90 degrés vers Yinchuan, entamant une montée régulière avec l'appareil.
Il n'était pas pressé d'enclencher les postcombustions, maintenant la poussée militaire pour continuer d'accélérer jusqu'à atteindre 5 000 mètres et franchir le mur du son avant de tester la vitesse maximale.
Dans le mystère du vol supersonique, le facteur moteur n'est pas aussi significatif que la conception de l'avion lui-même. Une bonne forme de cellule qui correspond à la plage de fonctionnement optimale du moteur est le point central de la conception, mais cela nécessite souvent des compromis avec l'équipement avionique et les soutes à armement, exigeant un contrôle précis de l'équilibre.
L'appareil de 62 tonnes se révélait étonnamment léger aux commandes, et la vitesse de montée était incroyablement rapide. À peine 3 minutes après le décollage, il avait déjà atteint une altitude de cinq kilomètres et venait de franchir le mur du son.
Dès qu'il traversa la barrière du son, le niveau sonore dans le cockpit baissa d'un cran. Lei Qing se prépara et prévint le J-20B d'escorte :
« Hirondelle, ici Faucon pèlerin, je vais accélérer, veuillez maintenir une distance de sécurité, veuillez maintenir une distance de sécurité ! »
« Hirondelle reçu, Faucon pèlerin, bon vol ! »
L'indicatif d'appel du J-20 d'accompagnement était « Hirondelle », faisant référence à la vélocité de l'Aiguille à queue blanche à l'état sauvage, tandis que le « Faucon pèlerin » peut atteindre des vitesses de plus de 400 kilomètres à l'heure en piqué, ce qui en fait l'espèce d'oiseau la plus rapide.
Après avoir répondu à « Hirondelle », Lei Qing vérifia la pression et la température du cockpit et de sa combinaison de vol, et enclencha enfin les postcombustions.
L'« Hirondelle » observatrice put voir de loin la flamme bleue du « Faucon pèlerin » s'allonger soudainement, atteignant près de la moitié de la longueur de l'appareil. Les deux avions avaient mis les postcombustions, mais l'accélération du J-20B n'était manifestement pas aussi rapide que celle du Xuehu.
Lei Qing ne sentit qu'un léger tremblement de l'appareil, puis les chiffres de l'altimètre et du vitesseur se mirent à sauter frénétiquement.
La vitesse maximale du Xuehu ne se révélerait qu'au-dessus de l'atmosphère raréfiée à 47 000 mètres, mais la vitesse de l'appareil avait déjà commencé à augmenter incroyablement vite à partir de ce point.
Les radars au sol qui suivaient les deux avions n'étaient pas des radars ordinaires. Bien que le Xuehu ne disposât pas de revêtement furtif pour le vol d'essai, les radars classiques ne pouvaient pas suivre sa vitesse à Mach 10. Il fallait des radars spéciaux conçus pour les missiles balistiques et les fusées pour le détecter, tandis que le J-20B était rendu détectable grâce à une lentille de Luneberg (un dispositif externe qui brise la furtivité pour permettre la détection radar).
Dans la tour de contrôle de la Base du Désert, Androff et Dou Ping regardèrent le Xuehu s'élever à 29 000 mètres en seulement 5 minutes, sa vitesse ayant dépassé 3,6 Mach et franchi la barrière thermique. Le J-20B ne put plus suivre et fut largué !
Lei Qing dans le cockpit pouvait distinctement ressentir à la fois l'accélération vers le bas et vers l'arrière. S'il n'avait pas su quel genre d'avion il pilotait, il aurait pu croire que le vitesseur était devenu fou !
35 000 mètres, 40 000 mètres, 45 000 mètres — huit minutes après l'enclenchement des postcombustions, la vitesse avait déjà grimpé à Mach 7 !
Dans une ascension frénétique qui fit trembler le ciel et le sol, à la 16e minute après le décollage, le taux de montée commença enfin à diminuer en raison de rendements décroissants, ralentissant l'accélération à partir de 50 000 mètres. À ce moment, la vitesse avait déjà dépassé Mach 9,2 !
« 01 ! Rapportez votre situation ! »
« Tout va bien, tout va bien ! Je vois les nuages reculer rapidement ! Les bords des hublots brillent, ils émettent une lumière orangée ! »
Ce n'étaient pas seulement les nuages. En raison de la vitesse élevée, le ciel environnant reculait également de manière notable avec les changements de lumière. En quelques minutes à peine, la voûte bleue du ciel était devenue d'un bleu profond, presque noir. La courbure de la Terre était devenue clairement visible, comme en vol spatial !
Bien que l'accélération ait diminué, elle ne s'était pas arrêtée. La limite d'altitude de conception de 52 000 mètres fut également franchie. Lorsque l'altitude dépassa 54 000 mètres, les chiffres du vitesseur défiaient la croyance :
[ASL : 54570 m][SOL : 3304 m/s]
La tour de contrôle au sol, en voyant la vitesse transmise par le satellite, resta médusée. 3304 mètres par seconde, 11,4 fois la vitesse du son !
Pendant que tout le monde était encore sous le choc, l'altitude monta à 56 300 mètres, et la vitesse augmenta encore à 3347 m/s, 11,54 fois la vitesse du son.
En 22 minutes depuis le décollage, après 19 minutes d'utilisation des postcombustions, la vitesse du Xuehu se stabilisa enfin à 11,5 fois la vitesse du son, filant à travers les cieux à une altitude de 56 000 mètres.
Il parcourait désormais 3,35 kilomètres chaque seconde, 12 000 kilomètres chaque heure. Le trajet New Yuan - Capitale que Lin Ju empruntait souvent ne prendrait plus que 7,5 minutes, et un vol transocéanique de 8 000 kilomètres ne durerait que 40 minutes.
Lei Qing, la chair de poule sur tout le corps, jeta un œil aux paramètres des capteurs externes : la température du nez était de 1140 degrés Celsius, la température moyenne de surface de l'appareil de 811 degrés Celsius, et il restait encore 89 % de carburant.
Ce n'était pas exagéré de dire que Lei Qing, dans son état actuel, ne différait pas d'un pilote de navette spatiale rentrant dans l'atmosphère. Le matériau d'isolation thermique du Xuehu provenait de New Yuan, la même source que le projet Nuage Peng, une technologie de protection thermique améliorée de quatrième génération !
Dou Ping et les chercheurs au sol étaient déjà trop choqués pour parler. La conception du Xuehu était même meilleure qu'imaginée ; à cette altitude et à cette vitesse, il était impossible pour n'importe quel chasseur de l'abattre, et même le verrouillage radar était extrêmement difficile.
De multiples stations radar de districts militaires le long du trajet ne pouvaient le détecter qu'en relayant les signaux. S'ils appliquaient également une peinture furtive, une légère manœuvre le ferait disparaître complètement des écrans radar.
Le chef de quart à la station radar d'Alxa vit le point lumineux sur le radar se rapprocher et sortit directement de la salle de contrôle, pour voir une météorite blanche silencieuse traverser le ciel du soir à grande vitesse.
« ... »
C'était fini ; la vitesse hypersonique de 12 fois était trop rapide. Même la collision avec l'atmosphère raréfiée au-dessus de 50 000 mètres faisait commencer à briller la cellule, le nuage d'onde de choc oblique généré par le nez heurtant l'air s'étendant sur au moins deux à trois kilomètres, permettant à ceux au sol de voir directement un contour triangulaire s'élargir, rendant le Xuehu extrêmement visible.
« Chef d'escadrille, nous avons perdu la cible ! »
Un cri d'alarme vint du chef de quart à l'intérieur de la salle de contrôle, qui entendit alors le chef d'escadrille dehors proférer une tirade complexe :
« On dit que le nouveau Projet 10 est un avion furtif... Essaient-ils de réaliser la furtivité optique ou quoi ? »
Le chef de quart insoupçonné se rendit aussi à la fenêtre et resta tout aussi bouche bée.
Furtif ? Furtif mon cul !
Cependant... même s'il était repéré, il était hautement improbable qu'on puisse l'abattre. Pour toucher un avion volant à Mach 12, il faudrait un missile capable de Mach 20, et seuls les missiles balistiques peuvent atteindre ce niveau. Les utiliserait-on pour de l'anti-aérien ?
Chef de quart A : « Au lieu de faire chercher nos radars, il vaudrait mieux installer quelques caméras. Cette chose va être bien trop provocatrice si elle apparaît dans les cieux ennemis à l'avenir, non ? »
Chef de quart B : « Chef d'escadrille, on va être encore plus arrogants que l'Amérique à l'époque du Blackbird. »
Chef de quart A : « Hé, on devrait l'être, cet arrogants, voler juste au-dessus du territoire américain ! »
Lei Qing au sol ignorait ces commentaires, mais il venait de découvrir un problème sérieux :
Il s'était légèrement distrait et avait déjà survolé plus de 1900 kilomètres, passant au-dessus de Yinchuan !